Les cellules cancéreuses tuent les voisins sains

Les cellules cancéreuses créent un espace pour se développer en tuant les cellules saines environnantes, selon des chercheurs britanniques travaillant avec des mouches des fruits.

« Nous ne savons pas encore si la même chose fonctionnerait chez les patients, mais cela met en évidence une nouvelle approche ingénieuse qui pourrait aider à contrôler les cancers à un stade précoce » – Dr Alan Worsley, Cancer Research UK

Leur découverte pourrait indiquer de nouvelles façons de tenir à distance les tumeurs précoces, mais d’autres études sur des cellules humaines seront nécessaires pour confirmer les résultats.

L’étude – financée par Cancer Research UK et publiée dans la revue Biologie actuelle – peut expliquer comment les cellules cancéreuses corrompent un mécanisme de «contrôle de la qualité» dans les tissus qui est généralement responsable de l’élimination des cellules endommagées ou sous-performantes.

Le Dr Alan Worsley, responsable principal de l’information scientifique chez Cancer Research UK, a déclaré que les résultats « intrigants » pourraient aider à transformer les cellules saines en barrière contre les tumeurs, mais a averti que des recherches supplémentaires étaient nécessaires.

« Les tumeurs ont souvent besoin d’écarter les cellules saines pour se développer », a-t-il déclaré.

« Cette étude intrigante sur les mouches des fruits suggère que si les chercheurs peuvent désactiver les signaux qui indiquent aux cellules saines de mourir, ils pourraient agir comme une barrière qui enferme les cellules cancéreuses et retarde leur croissance.

« Nous ne savons pas encore si la même chose fonctionnerait chez les patients, mais cela met en évidence une nouvelle approche ingénieuse qui pourrait aider à contrôler les cancers à un stade précoce. »

Les chercheurs, basés au Wellcome Trust/Cancer Research UK Gurdon Institute de l’Université de Cambridge, ont travaillé avec des mouches des fruits génétiquement modifiées pour développer des tumeurs dans leurs intestins. Ils ont montré pour la première fois que les tumeurs en expansion incitent les cellules saines voisines à déclencher un mécanisme de suicide cellulaire appelé apoptose.

Mais chez les mouches qui ont été conçues pour que ces cellules saines environnantes soient résistantes au déclencheur, les scientifiques ont découvert qu’elles étaient capables de contenir la tumeur et d’empêcher sa propagation.

Bien que des recherches supplémentaires sur les cellules humaines soient encore nécessaires, des médicaments qui inhibent la mort cellulaire sont déjà testés dans la prévention des dommages aux organes, et s’ils s’avèrent sûrs, ils pourraient être testés comme un moyen possible d’arrêter la croissance tumorale.

Le chef de l’étude, le Dr Eugenia Piddini, pense également que les découvertes de l’équipe peuvent expliquer comment les cellules cancéreuses qui se sont propagées peuvent déclencher des dommages et une défaillance de ces organes distants en tuant des résidents en bonne santé.

« Nous savons que lorsque le cancer se propage dans le corps, il peut provoquer une défaillance des organes », a-t-elle déclaré. « Notre découverte suggère une explication possible à cela : si la tumeur tue les cellules environnantes, il arrivera un moment où il n’y aura plus assez de cellules saines pour que l’organe continue à fonctionner. »

« Cela semble contre-intuitif de ne pas encourager la mort cellulaire, car cela signifie que vous n’attaquez pas la tumeur elle-même », a-t-elle ajouté. « Mais si nous y pensons comme une armée combattant un titan, il est logique que si vous protégez vos soldats et les empêchez de mourir, vous avez une meilleure chance de contenir – et même de tuer – votre ennemi. »