Les antioxydants, les radicaux libres et la propagation du mélanome – que se passe-t-il ?

Ces dernières années, une industrie mondiale de plusieurs milliards de livres a vu le jour en vendant des suppléments antioxydants.

Diverses pilules et potions sont fortement promues comme étant «bonnes pour nous» – prétendument en épongeant des produits chimiques dans notre corps appelés radicaux libres.

Ces prétendus méchants sont créés, pour l’essentiel, par les réactions chimiques nécessaires à la vie au sein de nos cellules.

Cette idée qu’ils sont nocifs est basée sur des preuves d’expériences en laboratoire montrant que les radicaux libres peuvent endommager notre ADN, conduisant théoriquement au chaos génétique qui entraîne le cancer. Ainsi, du moins en théorie, l’ajout de plus d’antioxydants dans le corps pourrait avoir un effet protecteur.

Mais comme nous l’avons exploré dans des articles précédents, il existe en fait très peu de preuves solides que les antioxydants réduisent le risque de cancer d’une personne, ni aident à traiter la maladie. En fait, certains grands essais cliniques montrent même le contraire.

Alors, les radicaux libres sont-ils vraiment aussi méchants qu’on les décrit ? Et quel rôle, le cas échéant, jouent-ils dans la croissance et la propagation du cancer après son développement ?

Comprendre comment les radicaux libres se comportent dans les cellules cancéreuses – et comment les antioxydants les affectent – pourrait en fin de compte conduire à des améliorations dans la façon dont le cancer est traité – mais la situation actuelle est loin d’être claire.

Une étude intrigante financée par Cancer Research UK, dirigée par le Dr Victoria Sanz-Moreno et publiée dans le Journal de l’Institut national du cancer, a commencé à éclaircir ce mystère et ajoute à la preuve croissante que les radicaux libres ne sont peut-être pas si mauvais après tout.

Et, combinés aux résultats récents d’une étude suédoise sur des souris montrant que les antioxydants peuvent rendre le mélanome plus agressif, cela fournit des preuves croissantes que ces suppléments jouent un rôle plus compliqué qu’on ne le pensait auparavant.

C’est seulement Rac’n Rho

Le Dr Sanz-Moreno étudie comment le mélanome, la forme la plus grave de cancer de la peau, se propage dans le corps (ou métastase), ce qui le rend beaucoup plus difficile à traiter.

En 2008, dans le cadre d’une équipe financée par Cancer Research UK à l’Institute of Cancer Research, Sanz-Moreno a découvert que la probabilité de propagation des cellules de mélanome est affectée en partie par leur forme. Et nous savons maintenant que leur forme est déterminée, en partie, par les niveaux de deux molécules clés – Rac et Rho.

« Des niveaux plus élevés d’activité Rac, ainsi que de faibles niveaux de Rho, font que les cellules prennent une forme longue et grêle. Ces cellules agissent comme si elles étaient couvertes de velcro – elles collent à leurs voisines et ne peuvent pas bouger autant », nous dit le Dr Sanz-Moreno.

« En revanche, si Rho prend les décisions et qu’il n’y a pas beaucoup de Rac, les cellules réorganisent leur échafaudage interne et s’arrondissent, devenant moins collantes et se déplaçant plus librement. »

Et l’année dernière, l’équipe de Sanz-Moreno – désormais basée au King’s College de Londres – a découvert que ce sont ces cellules arrondies et mobiles qui présentent le plus grand danger de propagation du cancer de la peau.

Formes changeantes

Bien que les radicaux libres soient généralement considérés comme nocifs, ils peuvent également faire des choses utiles dans le corps. Les cellules immunitaires les utilisent pour détruire les bactéries, elles détendent les vaisseaux sanguins pour abaisser la tension artérielle et elles contribuent à donner aux cellules des informations essentielles sur leur environnement et si leur métabolisme est trop élevé ou trop bas.

Et il s’avère que l’un des rôles que joue Rac est d’augmenter les niveaux de radicaux libres dans les cellules.

Le Dr Sanz-Moreno et son équipe ont passé les dernières années à rechercher si les niveaux de radicaux libres dans les cellules de mélanome cultivées en laboratoire sont affectés par les niveaux de Rac et Rho – et, surtout, si cela aide ou entrave leur capacité à se propager.

Tout d’abord, ils ont traité les cellules avec de puissants antioxydants, qui épongent tous les radicaux libres. Les cellules sont devenues plus arrondies – la forme la plus dangereuse qui est plus susceptible de se propager.

À l’inverse, si les cellules cancéreuses étaient traitées avec des médicaments expérimentaux qui stimulent la signalisation Rac, l’inverse se produisait. Les niveaux de radicaux libres ont augmenté et les cellules sont devenues longues et grêles, perdant autant leur capacité à se déplacer.

Lorsque les chercheurs ont creusé ce qui se passait au niveau génétique, ils ont découvert ce qui se passait. L’augmentation des radicaux libres activait des gènes qui aidaient à réparer l’ADN endommagé, y compris une molécule importante appelée PIG3, qui aide à orchestrer la machinerie de réparation de l’ADN.

À leur tour, ils ont découvert que cette augmentation de PIG3 et de la réparation de l’ADN conduisait à des niveaux plus élevés de l’une des molécules les plus importantes qui nous protègent contre le cancer, connue sous le nom de p53.

D’autres études ont ajouté plus de poids à ces résultats : les souris atteintes de tumeurs cutanées étaient plus susceptibles de survivre si leurs cellules cancéreuses avaient des niveaux plus élevés de PIG3, p53 et de radicaux libres. Et cela s’est avéré être dû au fait que leurs tumeurs se sont développées plus lentement et ne se sont pas autant propagées.

Pour savoir si cela était vrai chez les patients atteints de la maladie, ils ont retrouvé deux autres pièces du puzzle.

Tout d’abord, ils se sont tournés vers une base de données accessible au public connue sous le nom de The Cancer Genome Atlas, qui contient des informations sur l’ADN et les molécules de milliers de patients atteints de différents types de cancer. Ils ont révélé que les échantillons de mélanome dans la base de données provenant de patients dont les cancers s’étaient propagés avaient également peu ou pas de PIG3 et des indications que Rho était très actif.

Ensuite, ils ont analysé plus de 160 échantillons de patients atteints de mélanome. Conformément à toutes leurs observations précédentes, 8 échantillons sur dix avaient un PIG3 faible ou absent, et ces cellules étaient beaucoup plus susceptibles de paraître dangereusement arrondies.

Qu’est-ce que cela signifie pour les traitements ?

La plupart des travaux du Dr Sanz-Moreno ont été effectués sur des cellules cancéreuses de la peau cultivées en laboratoire, il reste donc encore du travail à faire pour montrer si les médicaments expérimentaux qu’ils ont utilisés seraient efficaces chez les patients atteints de mélanome.

Mais ces médicaments sont testés dans des essais cliniques pour d’autres maladies – telles que le glaucome, l’hypertension artérielle, les accidents vasculaires cérébraux et les maladies cardiaques – de sorte que les médecins savent déjà qu’ils sont sans danger pour les gens, ouvrant la voie à des essais avec des patients atteints de cancer.

Les découvertes du Dr Sanz-Moreno aident également à expliquer les résultats inattendus des études sur les souris et des essais cliniques testant les antioxydants comme moyen de prévention du cancer. De manière surprenante, plusieurs essais ont montré que de fortes doses d’antioxydants pouvaient en fait augmenter le risque de cancer du poumon et de la prostate – l’un de ces essais a montré un effet si négatif qu’il a dû être arrêté tôt, afin de ne pas exposer les gens à un risque plus élevé.

De plus, certains traitements contre le cancer, comme la radiothérapie et la chimiothérapie, dépendent en fait des radicaux libres qui attaquent l’ADN pour détruire les cellules cancéreuses. Des antioxydants à forte dose pourraient rendre ces traitements moins efficaces.

Et les découvertes du Dr Sanz-Moreno cadrent avec les travaux récents de deux autres équipes (une basée en Suède et une aux États-Unis), qui ont toutes deux montré que des niveaux plus élevés d’antioxydants semblent favoriser la propagation des cellules cancéreuses de la peau.

Alors, qu’en est-il des suppléments antioxydants, étant donné qu’ils semblent encourager les cellules cancéreuses à se déplacer ?

« Bien que nos résultats ne prouvent pas que les antioxydants sont nocifs pour les cellules saines, ils mettent en évidence une importante mise en garde concernant l’administration d’antioxydants à des personnes déjà atteintes d’un cancer », déclare Sanz-Moreno.

En d’autres termes, alors que la plupart des preuves proviennent d’expériences sur des animaux, elles brossent un tableau de plus en plus compliqué – bien plus complexe que la simple équation « antioxydants = bon » que vous pourriez être amené à croire à partir d’un grand nombre d’informations que vous pourriez lire en ligne. .

Si vous avez reçu un diagnostic de cancer, nous vous conseillons fortement de parler à votre médecin avant de prendre des suppléments nutritionnels, d’autant plus qu’il est loin d’être clair s’ils sont aussi bons pour vous que leurs fabricants voudraient vous le faire croire.

Emma