Mettre les patients en hibernation pourrait-il vraiment aider à traiter le cancer ?
Si vous avez parcouru les actualités aujourd’hui, il y a de fortes chances que des chercheurs spéculant sur un remède potentiel contre le cancer aient attiré votre attention.
Cela a déclenché des gros titres passionnants. « Mettre les patients en hibernation pour détruire le cancer », dit le Daily Mail. « Les médecins espèrent que le cancer pourra être guéri en seulement dix ans en mettant les patients en ‘hibernation’ pendant une semaine », rapporte The Sun.
Alors, quelle est la base scientifique de ces affirmations ? Pourrions-nous vraiment faire « hiberner » les gens comme moyen de traiter ou même de guérir le cancer ? La réponse courte est non, pas encore.
Voici la science derrière ces gros titres et ce que l’avenir peut réserver à la recherche sur cette idée originale.
D’où vient l’histoire ?
Cette histoire est basée sur une nouvelle publication scientifique dans la revue Sciences de la vie dans la recherche spatiale, qui se concentre sur la façon dont les astronautes pourraient un jour être mis en « hibernation » dans le cadre d’un voyage dans l’espace.
Et le professeur Marco Durante, de l’Institut national de physique nucléaire d’Italie, a présenté les conclusions de l’article lors de la réunion 2017 de l’AAAS à Boston aux États-Unis.
Mais il y a un hic.
Le document n’est pas réellement une collection de nouveaux résultats de recherche. Il s’agit plutôt d’un résumé des travaux menés dans ce domaine jusqu’à présent, ce qui a conduit les scientifiques à spéculer sur les implications potentielles de ces travaux pour les patients atteints de cancer.
Quelle est l’idée ?
Lorsqu’un animal hiberne, normalement pour l’aider à faire face à un hiver froid et à un manque de nourriture, les processus corporels ralentissent pour économiser de l’énergie. Ces processus qu’une cellule utilise pour produire de l’énergie à partir des aliments – appelés métabolisme – s’arrêtent pratiquement pour que l’animal n’épuise pas ses précieuses ressources. Sur cette base, l’idée proposée qui a défrayé la chronique est que, étant donné que les cellules cancéreuses se développent rapidement, mettre les patients cancéreux en « hibernation » pourrait potentiellement ralentir la croissance de leur tumeur.
En plus de cela, il existe des preuves que l’hibernation aide les cellules des animaux à devenir plus résistantes au stress, y compris aux radiations. C’est pourquoi l’équipe italienne pense que mettre les humains en hibernation pourrait être utile pour de futurs voyages dans l’espace, car cela pourrait aider les astronautes à conjurer les effets du rayonnement cosmique.
Cela constitue également la base vague pour laquelle les scientifiques pensent que l’hibernation pourrait être utile pour les patients atteints de cancer.
De nombreuses personnes ont recours à la radiothérapie comme traitement pour leur cancer, qui endommage également par inadvertance les tissus sains, provoquant des effets secondaires. Cela limite la quantité de rayonnement qui peut être utilisée pour le traitement. Ainsi, l’équipe italienne spécule que certains de ces dommages accidentels pourraient être évités si les humains pouvaient être amenés à «hiberner». Ils disent que parce que les cellules saines pourraient être rendues plus résistantes aux effets des radiations pendant l’hibernation, des doses plus importantes de radiothérapie pourraient éventuellement être utilisées qui pourraient être plus efficaces pour tuer les cellules cancéreuses.
Mais c’est de la pure spéculation.
La science le confirme-t-elle ?
Cette idée remonte en fait au moins aux années 1950, lorsque les scientifiques ont montré que l’hibernation pouvait ralentir la croissance des tumeurs humaines chez les hamsters. Et un certain nombre d’études sur des animaux, principalement des écureuils, ont suggéré que l’hibernation pourrait les aider à conjurer les effets des radiations.
Mais pour le moment, on ne sait pas exactement pourquoi. Il se pourrait que les cellules des animaux en hibernation soient plus aptes à réparer les dommages causés par les radiations à leur ADN. Ou peut-être est-ce dû à une disponibilité réduite d’oxygène. Le flux sanguin ralentit pendant l’hibernation, limitant la quantité d’oxygène que les tissus reçoivent. Et l’oxygène est nécessaire pour que la radiothérapie tue les cellules, créant une réaction qui inflige des dommages mortels à l’ADN de la cellule. Il est donc clair que davantage de recherches sont nécessaires pour démêler ces raisons derrière ces observations.
Les allégations sont-elles fondées sur des preuves ?
Il semble y avoir une certaine science pour soutenir l’idée que les tumeurs peuvent se développer plus lentement pendant l’hibernation chez les animaux. Et que les cellules pourraient être plus résistantes aux radiations chez un animal en hibernation.
Mais les affirmations qui ont défrayé la chronique vont malheureusement plus loin que cela.
Le mot «guérison» ne doit pas être jeté à la légère en relation avec le cancer, comme cela semble être le cas d’après cet extrait de l’article scientifique.
Mais cette déclaration montre clairement que le potentiel que cette approche peut détenir est purement spéculatif.
À l’heure actuelle, il n’y a aucune preuve pour étayer l’affirmation selon laquelle l’hibernation pourrait aider à guérir le cancer. En fait, il n’y a aucune preuve pour montrer que les gens peuvent être amenés à « hiberner ».
Et pour cette raison, il est beaucoup trop tôt pour dire si une telle approche pourrait aider les personnes atteintes de cancer. Et comme les animaux et les humains sont très différents, nous ne savons tout simplement pas encore si les découvertes des animaux peuvent être utilisées pour un traitement possible du cancer.
À quel point sommes-nous proches des personnes en hibernation ?
Une autre affirmation audacieuse des chercheurs est que, même si cela ne peut pas encore être fait, l’hibernation chez les personnes pourrait être atteinte d’ici 10 ans. Cela a également été interprété à tort comme un «remède» contre le cancer dans une décennie, ce qui n’est pas ce que les chercheurs prétendaient.
Il n’y a aucune preuve pour étayer cette affirmation. Et parler d’un seul remède contre le cancer est trompeur en soi, car il existe des centaines de types de cancer, chacun avec ses propres défis en matière de recherche et de traitement.
Les humains n’hibernent pas naturellement, et jusqu’à présent, le seul animal non hibernant que les chercheurs ont réussi à faire hiberner est le rat. Ils l’ont fait en utilisant des médicaments pour désactiver un ensemble particulier de signaux dans le cerveau. Les humains sont beaucoup plus gros et plus complexes que les rats, on ne sait donc pas si cette technique fonctionnerait chez les humains, ou plus important encore, si elle serait sans danger.
Alors, quel est le message à retenir ?
Le fait qu’une idée de la science spatiale puisse potentiellement conduire à de nouvelles façons de traiter le cancer est passionnant. Et à tout le moins, cet article soutient pourquoi la recherche qui couvre différentes disciplines scientifiques est si importante pour le progrès et les nouvelles idées. Mais il est trompeur de suggérer que l’hibernation pourrait «guérir le cancer en 10 ans» – il n’y a tout simplement aucune preuve pour le moment qu’un tel exploit est possible.
Comme l’a dit notre clinicien en chef, le professeur Peter Johnson, on ne sait pas si une telle technique pourrait ou non « aider ou entraver » les traitements, ce qui nécessite des recherches supplémentaires.
Donc, si les scientifiques peuvent trouver un moyen de faire « hiberner » les gens, cela pourrait être une idée qui mérite d’être poursuivie.
Mais pas avant.
Justine