Le pouvoir de la philanthropie : TRACERx

Joanna Lewin plonge dans le monde fascinant de TRACERx – la première étude longitudinale à grande échelle de l’évolution du cancer du poumon – et explore comment le soutien philanthropique à long terme a conduit à de nouvelles découvertes explosives.

Il y a une demi-décennie, un nouveau projet de recherche sur le cancer a émergé qui aiderait à propulser notre compréhension de l’évolution du cancer d’une manière jamais imaginée auparavant. L’étude de neuf ans, d’un montant de 12,5 millions de livres sterling, nommée TRACERx (Tracking Cancer Evolution through Therapy [Rx]) et financé par Cancer Research UK, permet aux chercheurs de s’affranchir des limites de l’étude d’un instantané du cancer sur une lame de microscope et d’examiner à la place le processus complexe de l’évolution du cancer tel qu’il se produit à l’intérieur du corps au fil du temps. Alors que ce projet unique a attiré l’attention de scientifiques enthousiastes d’un bout à l’autre du pays – il emploie 225 chercheurs – il a également captivé l’imagination d’un groupe de philanthropes visionnaires qui ont vu son potentiel abondant. Beaucoup d’entre eux font encore régulièrement des dons au projet, et de nouveaux supporters se joignent en cours de route.

Alors que TRACERx célèbre son cinquième anniversaire avec deux nouveaux articles de recherche et une revue scientifique Nature cimente le statut de leader mondial du projet en présentant ses huit articles publiés dans une édition spéciale, nous examinons comment le projet a prospéré grâce à un soutien philanthropique soutenu – et comment COVID-19 constitue une menace pour son succès continu.

Mais d’abord…

Qu’est-ce que TRACERx exactement et pourquoi est-il important pour les patients atteints de cancer dans le monde ?

Au cœur du projet se trouve une prémisse de base : toutes les cellules cancéreuses d’une tumeur ne sont pas identiques, ce qui signifie que les biopsies uniques utilisées pour le diagnostic peuvent ne pas montrer tous les défauts présents dans les cellules tumorales. De plus, les tumeurs évoluent souvent avec le temps, ce qui conduit finalement à une résistance aux médicaments et à un échec du traitement. Il s’agit probablement du plus grand défi clinique de la recherche sur le cancer.

Face à ce défi, le clinicien en chef de Cancer Research UK, le professeur Charles Swanton, a obtenu notre plus gros investissement unique dans la recherche sur le cancer du poumon en 2014 pour établir un nouveau projet visant à étudier l’évolution de la maladie avec des détails sans précédent. L’objectif est de mieux comprendre comment les cellules tumorales diffèrent les unes des autres et comment elles changent progressivement. Avant la pandémie de coronavirus, le projet avait recruté 760 personnes atteintes d’un cancer du poumon non à petites cellules à un stade précoce, dont chacune a été surveillée pour les modifications génétiques de leur tumeur au fil du temps.

Nouvelle compréhension

Déjà, des résultats passionnants émergent. Grâce à TRACERx, les chercheurs peuvent désormais prédire quel cancer du poumon réapparaîtra après la chirurgie en détectant l’ADN tumoral dans leur sang et qui pourrait avoir besoin d’un traitement supplémentaire après la chirurgie pour aider à prévenir le retour de la maladie. Ils peuvent également développer des tests qui utilisent l’apprentissage automatique pour prédire les résultats cliniques au moment du diagnostic. Et, comme les urbanistes cartographiant les zones urbaines à forte et faible densité de population, les scientifiques peuvent désormais utiliser l’IA pour cartographier les régions d’une tumeur où les cellules immunitaires sont fortement concentrées – une connaissance vitale, en fin de compte, pour prédire l’issue d’un patient avec un cancer du poumon.

Il ne s’agit pas d’une liste exhaustive des résultats. Huit articles fondateurs ont été publiés par les chercheurs de TRACERx en seulement cinq ans, chacun mettant en lumière des domaines de compréhension auparavant opaques. Grâce au financement soutenu et stratégique fourni par les donateurs philanthropiques, les chercheurs sont en mesure de s’aventurer dans plusieurs voies de recherche importantes, qui sont intégrées les unes aux autres et considérées de manière holistique, plutôt que séparément. Certains de ces sympathisants sont membres de notre cercle de donateurs, le Catalyst Club, qui met en relation des investisseurs philanthropiques et des scientifiques pionniers pour nous aider à répondre aux besoins scientifiques urgents et à progresser rapidement et à grande échelle.

L’importance de l’innovation

Vanessa Marsland est associée du cabinet d’avocats international Clifford Chance et membre du Catalyst Club. Elle a entendu parler de TRACERx lors d’un événement organisé dans son bureau de Londres. « Je travaille dans le domaine de la propriété intellectuelle, je connais donc l’importance de l’innovation », dit-elle. « Entendre Charlie [Swanton] prendre la parole lors de l’événement était très inspirant et je voulais aider.

Mais ce ne sont pas seulement l’ingéniosité et l’innovation qui l’ont poussée à s’impliquer. Vanessa a perdu son père d’un cancer de la prostate, qui a été diagnostiqué à un stade très tardif. Son beau-père a perdu sa première épouse d’un cancer du sein et sa seconde épouse d’un cancer de l’œsophage. Et l’un de ses enfants est un survivant de la leucémie. Cette attaque de la maladie contre sa famille a motivé la motivation de Vanessa à soutenir la détection précoce du cancer, en particulier des cancers difficiles à traiter, comme le cancer du poumon. « L’élément de détection précoce m’a particulièrement intéressé », dit-elle. « J’ai également été impressionné par l’ampleur du projet. Je ne suis pas sûr que d’autres organisations caritatives puissent soutenir une initiative aussi importante au fil du temps, c’est donc merveilleux que Cancer Research UK l’ait amenée jusqu’ici.

Avec déjà une bibliothèque de découvertes clés au nom du projet, nous ne pouvons qu’imaginer quelles nouvelles découvertes seront faites au cours des quatre prochaines années. Mais la réalité est qu’avec les revenus de Cancer Research UK qui devraient chuter de 20 à 25 % cette année et des réductions de financement totalisant jusqu’à présent 44 millions de livres sterling, des projets tels que TRACERx sont menacés. COVID-19 va faire un lourd tribut.

Veiller à ce que les progrès puissent se poursuivre

Pour Vanessa, il est vital que les projets offrant au monde un aperçu aussi important se poursuivent. « J’ai fini par constater au fil des ans que ce sont les études à long terme qui aideront plus de personnes à survivre au cancer », dit-elle. « Le besoin d’investir dans la recherche n’a pas disparu, mais les donateurs ont été temporairement distraits. Il faut penser aux personnes qui ont vu leurs traitements arrêtés ou dont les diagnostics ont été retardés pendant cette pandémie. Mais nous devons également regarder vers l’avenir et nous assurer que les progrès peuvent se poursuivre. »

Le professeur Swanton est d’accord. « Grâce à TRACERx, non seulement nous avons trouvé de nouvelles façons de prédire les résultats cliniques, mais nous pouvons maintenant détecter quand le cancer du poumon est réapparu avant qu’il ne soit vu sur un scanner et comment la tumeur échappe au système immunitaire », rayonne-t-il. « De nouveaux traitements de pointe qui utilisent les propres cellules immunitaires d’un patient qui ont été reprogrammées pour cibler les cellules cancéreuses du poumon pourraient devenir une réalité.

« Cependant, COVID-19 a porté un coup sévère. Les essais cliniques se sont arrêtés dans tout le pays et les patients sont à juste titre découragés de se rendre à l’hôpital si possible. Nous avons plus de 300 patients sur l’étude à l’heure actuelle, dont aucun ne peut être suivi avec les visites cliniques, les tests sanguins ou les biopsies nécessaires. Selon toute vraisemblance, nous devrons recruter plusieurs centaines de patients supplémentaires pour compenser la perte de données de suivi. »

« En fin de compte », dit Vanessa, « davantage de personnes souffriront du retard de la recherche. Plus tôt Cancer Research UK pourra à nouveau se développer, mieux ce sera pour nous tous. »

TRACERx et ses découvertes démontrent le pouvoir de la philanthropie.

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– par Joanna Lewin, rédactrice en chef de Philanthropie