Lorsqu’un enfant reçoit un diagnostic de cancer, le traitement implique généralement une combinaison de médicaments de chimiothérapie, de chirurgie et, pour beaucoup, de radiothérapie. Et si le cancer réapparaît après ces traitements, les options deviennent encore plus limitées.
Pour certains enfants, il peut y avoir un essai clinique qui pourrait aider. Mais beaucoup testent des combinaisons de médicaments de chimiothérapie ou de techniques de radiothérapie déjà utilisées.
C’est quelque chose que les chercheurs souhaitent changer, passant des années à essayer de tester une approche plus récente et plus ciblée pour traiter les cancers des enfants et des jeunes.
Et avec l’aide de 2 études que nous finançons en partie – la plateforme Stratified Medicine Paediatrics et l’essai innovant ESMART – cette ambition devient réalité.
Nous avons discuté avec le professeur Lou Chesler, spécialiste du cancer des enfants à l’Institute of Cancer Research de Londres, et le Dr Lynley Marshall, consultante en cancer des enfants et des adolescents et experte en développement de médicaments au Royal Marsden NHS Foundation Trust, de l’évolution du paysage pédiatrique traitement du cancer.
Le premier du genre
Stratified Medicine Paediatrics est la première étude prospective de ce genre dans le pays. Et selon Chesler, c’était absolument nécessaire.
« De nos jours, la réflexion s’oriente de plus en plus vers la spécificité des traitements contre le cancer », explique Chesler. « Et cela signifie trouver une caractéristique de la tumeur que nous pouvons cibler. »
La chasse à ces indices génétiques cachés nécessite des technologies de séquençage du génome détaillées. Des technologies qui, avant la Stratified Medicine Paediatrics, n’étaient généralement pas utilisées pour la plupart des cancers de l’enfant.
« Nous n’avons vraiment jamais eu de plate-forme au Royaume-Uni pour étudier nos patients de manière systématique et détaillée », explique Chesler. « Il nous a fallu 5 bonnes années pour mettre en place l’infrastructure nécessaire au Royaume-Uni. Et je pense que cela en soi était vraiment important parce que nous étions derrière d’autres efforts internationaux à grande échelle aux États-Unis, en Allemagne et en France à cet égard.
Mais maintenant, grâce à Stratified Medicine Paediatrics, l’équipe séquence régulièrement les tumeurs des enfants une fois que leur cancer a rechuté. La tumeur de chaque enfant est analysée avec des détails sans précédent, en utilisant plus d’une approche, dans l’espoir de découvrir une caractéristique de la tumeur qui pourrait être ciblée par un traitement existant.
Et il est important pour Chesler qu’autant d’informations que possible soient recueillies. « Nous devons maximiser la quantité de collecte d’informations que nous pouvons faire avec cet échantillon de biopsie », explique Chesler. « Ces données seront un excellent guide qui nous permettra de prendre de meilleures décisions sur les médicaments ciblés que nous pourrions utiliser pour traiter nos patients. »
Pour faire la différence, Stratified Medicine Paediatrics, que nous finançons en partie grâce à un don de Children with Cancer UK, ne doit pas seulement être détaillée, elle doit aussi être rapide et efficace.
« Nous avons besoin des informations fournies dans les 3 semaines pour que les cliniciens les utilisent efficacement. Nous y sommes parvenus et, idéalement, nous visons maintenant 2 semaines », déclare Chesler.
Le pipeline
La conversation sur les médicaments stratifiés en pédiatrie commence lorsqu’un enfant ou un jeune adulte atteint d’un cancer fait une rechute. Si la famille est heureuse de participer, un échantillon (biopsie) de la tumeur est alors prélevé.
L’échantillon est d’abord envoyé à l’hôpital Great Ormond Street, puis au Center for Molecular Pathology de l’Institute for Cancer Research, où la tumeur est examinée et un rapport moléculaire est produit.
Un groupe d’experts composé de cliniciens et de scientifiques peut ensuite discuter des résultats, en les combinant avec des informations sur le cancer de l’enfant pour recommander des options de traitement potentielles en fonction des défauts génétiques spécifiques identifiés dans la tumeur.
Dans de nombreux cas, cela signifie inscrire l’enfant dans un essai clinique comme ESMART.
Copiez ce lien et partagez notre graphique. Crédit : Cancer Research UK.
Un essai clinique unique
« ESMART est l’un des premiers essais où les biopsies sont obligatoires. C’est très innovant », dit Chesler.
Intelligent par nom, intelligent par nature, la conception intelligente d’ESMART signifie qu’il teste les avantages non pas d’un, mais de plusieurs nouveaux traitements, y compris des médicaments d’immunothérapie, et souvent dans de nouvelles combinaisons, le tout en même temps.
ESMART a été conçu en collaboration au sein du consortium européen d’essais cliniques pédiatriques de phase précoce Innovative Therapies for Children with Cancer (ITCC), dans lequel les centres et les chercheurs britanniques jouent un rôle clé. L’essai a débuté en France à l’été 2017, avec le premier bras britannique ouverture en décembre 2019, avec le Dr Lynley Marshall à la barre.
« C’est maintenant devenu une étude à 15 bras. Certains bras ont déjà rempli leurs critères de recrutement et fermés, tandis que d’autres se sont élargis pour inclure des patients supplémentaires en raison d’une bonne activité », explique Marshall. « Ensuite, à mesure que la science se développe et qu’un nouveau composé ou de nouvelles combinaisons deviennent disponibles, nous avons la possibilité de les tester dans le cadre d’ESMART. »
Le Royal Marsden a été le premier à ouvrir ses portes en tant que centre ESMART au Royaume-Uni, l’hôpital pour enfants de Manchester a récemment ouvert ses portes et 3 autres centres ouvriront prochainement à travers le pays.
Et bien qu’ESMART et Stratified Medicine Paediatrics aient été développés séparément, ils sont intimement liés, les cliniciens de chacun des sites ESMART du Royaume-Uni se connectant aux conseils spécialisés en tumeurs de Stratified Medicine Paediatrics.
Accéder plus rapidement aux agents ciblés
Marshall commente que bien qu’il y ait encore une place importante pour les traitements traditionnels, tels que la chimiothérapie et la radiothérapie, l’accès à de nouveaux agents plus ciblés offre une réelle possibilité de bénéfice pour les enfants qui ont rechuté.
Et la conception de l’essai ESMART permet une large gamme d’options, dont certaines très spécifiques, grâce à une réelle volonté de proposer des médicaments d’un intérêt significatif pour les cancers de l’enfant qui ne sont pas disponibles dans d’autres essais.
« Le besoin non satisfait était là parce qu’il n’y avait pas encore d’essais de ces agents ouverts, et nous avons vraiment pensé que c’était un bon moyen de les intégrer dans une conception d’étude très efficace », explique Marshall. « L’essentiel est que les essais cliniques soient un moyen d’offrir ces thérapies ciblées à nos jeunes patients en toute sécurité de manière contrôlée, réglementée et à un stade beaucoup plus précoce qu’ils ne pourraient y accéder autrement. »
Cela offre un espoir tangible aux enfants qui ont épuisé les autres options.
« Entendre le terme « essai clinique » lorsque vous avez un enfant atteint d’un cancer, je peux imaginer que cela peut sembler effrayant au début, mais en réalité, de bons essais offrent un réel espoir. Et pour les familles qui ont vécu de multiples rechutes, il s’agit simplement de savoir qu’il y a autre chose qu’elles peuvent essayer avec la possibilité réelle d’en bénéficier – cela fait toute la différence.
Il y a plus en magasin
Grâce à des études comme ESMART et Stratified Medicine Paediatrics, les chercheurs travaillent plus étroitement que jamais pour offrir de nouveaux traitements aux enfants atteints de cancer.
« Ce dont nous sommes vraiment fiers dans ce programme, c’est la collaboration entre les communautés de recherche et la conception innovante du Stratified Medicines Paediatrics. Il traverse notre réseau pédiatrique : l’unité d’essais cliniques de Birmingham Cancer Research UK gère le programme au Royaume-Uni et l’ICR, le Royal Marsden et le GOSH sont tous fortement impliqués dans le profilage et le comité des tumeurs moléculaires. Et c’est très multidisciplinaire et positif.
Et avec une si solide base dans la communauté de la recherche, Stratified Medicine Paediatrics a connu un démarrage remarquable. Au cours de sa première année d’activité, l’équipe a séquencé les tumeurs de plus de 150 patients. « C’est un peu comme une Ferrari. Lorsque vous entrez pour la première fois, vous ne savez pas comment le conduire, il a tous ces boutons. Je pense que notre programme était comme ça au cours des 6 premiers mois », dit Chesler. «Mais il fonctionne maintenant de manière très fluide et très fiable. J’en suis si fier.
Et, selon Chesler, ce n’est que le début. L’équipe espère que les échantillons prélevés par le biais de Stratified Medicine Paediatrics contribueront à améliorer le diagnostic et le suivi des cancers chez les enfants.
« Le prochain objectif principal est de supprimer un jour le besoin de biopsies tissulaires, en extrayant les mêmes informations du sang. » Cela éviterait la nécessité d’une opération intrusive.
Pour ESMART, il s’agit de recruter en continu dans l’essai, de continuer à s’adapter au fur et à mesure que certains bras de l’essai se développent et d’autres se terminent, tout en ajoutant toutes les informations qu’ils obtiennent sur les cancers infantiles à une vaste base de données internationale.
« Les connaissances que nous acquérons sur les cancers pédiatriques contribueront à orienter les futurs traitements et les futurs essais. C’est vraiment excitant et cela pourrait faire une énorme différence pour les patients », déclare Marshall.
Lily