UN étude publié dans le Journal d’oncologie clinique a découvert que le niveau des cellules immunitaires d’une personne peut indiquer si elle bénéficierait d’une chimiothérapie dans un type de cancer appelé carcinome épidermoïde oropharyngé (OPSCC).
Ces cellules, appelées lymphocytes, sont un type de globules blancs qui constituent une partie essentielle du système immunitaire.
La norme actuelle de soins pour l’OPSCC implique la radiothérapie et la chimiothérapie. Cependant, l’utilisation de chimiothérapie au cisplatine augmente la quantité et la gravité des effets secondaires, par rapport à la radiothérapie seule.
Pour éviter les effets secondaires potentiels associés à la chimiothérapie, les chercheurs ont recherché une approche plus douce des traitements des cancers de l’oropharynx.
Maintenant, cette dernière étude a révélé que la mesure du nombre de lymphocytes d’une personne avant de commencer son traitement peut aider à identifier les patients atteints d’un cancer de l’oropharynx qui pourraient être traités avec succès par radiothérapie seule.
Les travaux, financés par Cancer Research UK, ont été menés par des chercheurs du Christie NHS Foundation Trust en collaboration avec l’Université de Manchester et le Leeds Teaching Hospitals NHS Trust.
Qu’est-ce que le cancer de l’oropharynx ?
Cancer de l’oropharynx commence dans l’oropharynx, qui est la partie de la gorge juste derrière la bouche. Il comprend les cancers du dos de la langue et des amygdales.
Certains cas de cancer de l’oropharynx sont associé à un virus connu sous le nom de virus du papillome humain (VPH) et les personnes atteintes de cancers oropharyngés HPV positifs ont tendance à avoir de meilleures perspectives que les personnes atteintes de cancers oropharyngés HPV négatifs.
« Ces types de cancer deviennent de plus en plus fréquents. Et la bonne nouvelle est qu’ils sont généralement curables », déclare le Dr James Price, oncologue clinique au Christie NHS Foundation Trust et auteur principal de l’étude.
« La moins bonne nouvelle, c’est que pour cela, on les traite très intensivement avec de la radiothérapie à fortes doses, et aussi de la chimiothérapie, et cela peut entraîner des effets secondaires sévères, aussi bien pendant le traitement qu’à long terme.
« Donc, à l’échelle internationale, les chercheurs pensent qu’on pourrait désamorcer le traitement de ces patients, c’est-à-dire les traiter moins intensivement. La question qui se pose est la suivante : qui traiteriez-vous de manière moins intensive ? Et c’est là qu’intervient notre recherche.
Résultats de l’étude
L’étude a révélé que le nombre de lymphocytes qu’une personne a dans le sang avant le traitement (nombre absolu de lymphocytes ou ALC) est indicatif de sa survie globale.
Les personnes ayant de faibles niveaux de lymphocytes dans le sang avaient moins de chances de guérison lorsqu’elles étaient traitées par radiothérapie seule, mais cela a été amélioré par l’ajout de la chimiothérapie.
D’autre part, les personnes qui ont des niveaux plus élevés de lymphocytes dans le sang peuvent ne pas avoir besoin de l’ajout d’une chimiothérapie pour les mêmes chances de guérison.
« Les patients avec des cellules immunitaires élevées dans le sang ont tendance à très bien se porter, qu’ils reçoivent ou non une chimiothérapie », déclare Price.
« Donc, ce que nous avons trouvé, c’est ce groupe de patients avec un bon système immunitaire, des cellules immunitaires élevées dans le sang, qui pourraient ne pas avoir besoin de l’ajout de chimiothérapie, et s’ils ne reçoivent pas la chimiothérapie, alors les effets secondaires seront être moins sévère. Par conséquent, à l’avenir, ils auraient une meilleure qualité de vie.
Mais les résultats ne mettent pas seulement en évidence ceux qui n’ont peut-être pas besoin de chimiothérapie. Tout aussi importante est la découverte que chez les personnes ayant un faible nombre de lymphocytes, un traitement supplémentaire par chimiothérapie augmente leurs chances de survie.
Quelles sont les implications ?
Un faible niveau d’ALC avant le traitement est associé à de mauvais résultats de survie dans un certain nombre de cancers solides. Cependant, c’est la première fois qu’une interaction entre le nombre de lymphocytes et l’utilisation d’une chimiothérapie ultérieure est mise en évidence.
Cela soulève des questions sur la façon dont les traitements peuvent être mieux adaptés aux patients individuels. Comme le nombre de lymphocytes peut être déterminé à partir d’un test sanguin de routine, cela pourrait fournir un moyen simple de déterminer le cheminement thérapeutique d’un patient.
Outre le développement du type de médicament connu sous le nom de immunothérapiesqui exploite le système immunitaire de l’organisme pour traiter le cancer, on s’intéresse de plus en plus à l’impact de la réponse immunitaire d’un individu sur les chances de réussir à traiter son cancer.
« Les patients qui n’ont pas un bon système immunitaire semblent aller beaucoup mieux quand on leur administre une chimiothérapie. Donc, la question était de savoir si la chimiothérapie, en plus de faire ce que nous savons qu’elle fait en termes d’aide à la radiothérapie, module également le système immunitaire d’un patient ? » ajoute le prix.
« Et il y a de nouvelles preuves qui montrent que le cisplatine fait cela. Il peut moduler le système immunitaire et le rendre plus capable de tuer le cancer lui-même.
Bien que cet avancement soit passionnant, il n’en est qu’à ses balbutiements pour Price et son équipe.
À l’avenir, les chercheurs pourront peut-être utiliser l’ANS comme moyen de sélectionner les patients pour un essai de désescalade du traitement afin d’approfondir ces résultats. De plus, de futures recherches étudieront ce qui arrive aux cellules immunitaires dans et autour de la tumeur elle-même pendant la radiothérapie.
« Nous n’avions pas auparavant de données montrant que les cellules immunitaires d’un patient déterminent non seulement les résultats du traitement par radiothérapie, mais également les avantages de l’utilisation de la chimiothérapie parallèlement à la radiothérapie pour guérir le cancer », déclare le Dr David Thomson, directeur clinique du Greater Manchester Head and Neck Conseil des voies du cancer.
« Il faut encore plus de recherche », ajoute-t-il. « Nous examinons maintenant les biopsies avant et pendant le traitement pour comprendre ce qui arrive aux cellules immunitaires dans et autour de la tumeur elle-même. Cela nous fera avancer encore plus loin dans la compréhension de la façon dont les propres cellules immunitaires d’un patient interagissent avec la radiothérapie pour affecter les chances de guérison.
Jacob