Cellules cancéreuses de la prostate. Cellules cancéreuses de la prostate
Comprendre comment les cellules tumorales peuvent devenir résistantes au traitement est l’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les scientifiques et les médecins aujourd’hui.
Parfois, les rebondissements d’un cancer peuvent ressembler davantage à l’intrigue d’un thriller hollywoodien qu’à quelque chose enraciné dans la biologie. Et le cancer de la prostate n’est qu’un exemple d’une maladie avec plusieurs intrigues compliquées.
En 1941, à l’Université de Chicago, le Dr Charles Huggins a lancé une thérapie qui allait transformer la façon dont nous traitons le cancer de la prostate qui s’est propagé.
L’approche fonctionne en limitant les niveaux d’hormones sexuelles mâles du corps – appelées androgènes – sur lesquelles les cellules tumorales comptent pour se développer.
Il est encore utilisé aujourd’hui et n’a pas vraiment changé depuis 1941. Mais les cellules tumorales trouvent souvent des moyens de surmonter cette « thérapie de privation d’androgènes » et recommencent à se développer.
Des chercheurs du monde entier tentent de comprendre comment les cellules développent une résistance et une nouvelle étude, publiée dans la revue Science Médecine translationnellebouleverse les idées reçues pour tenter de s’y attaquer.
Dans une petite étude préliminaire, des scientifiques américains ont montré que les cellules cancéreuses de la prostate pouvaient être tuées par de fortes doses d’une hormone masculine particulière appelée testostérone, ce qui contredit la nature même du cancer de la prostate.
Mais commençons d’abord par ce que nous savons.
La théorie du cancer de la prostate
Le cancer de la prostate est le cancer le plus courant chez les hommes britanniques, avec plus de 110 patients diagnostiqués avec la maladie chaque jour.
Il peut être guéri s’il est diagnostiqué tôt, mais une fois qu’il commence à se propager, l’histoire peut devenir plus compliquée.
À la suite de la découverte que le cancer de la prostate est influencé par les androgènes, le Dr Huggins a découvert que l’utilisation d’œstrogènes pour « castrer chimiquement » les hommes atteints d’un cancer de la prostate avancé aidait les patients en ralentissant la croissance de leurs tumeurs. Il a même reçu un prix Nobel en 1996 pour ce travail révolutionnaire.
Son étude a été la première à montrer que l’on pouvait utiliser des médicaments pour arrêter la production d’androgènes, mais ce n’est que dans les années 1960 que les scientifiques ont conclu que la castration chimique était aussi efficace que la castration chirurgicale et ont commencé à utiliser des œstrogènes oraux pour traiter les hommes atteints d’un cancer avancé de la prostate. Cependant, ils ont rapidement remarqué que la réduction des niveaux de testostérone avec des œstrogènes entraînait des effets secondaires assez graves et ne suffisait pas à guérir les hommes de leur cancer de la prostate.
Ainsi, au cours des 20 années suivantes, les scientifiques ont travaillé à la mise au point de médicaments qui empêcheraient soit la fabrication d’androgènes, soit l’empêchement d’androgènes d’atteindre les tumeurs.
Mais la triste vérité est que le plus souvent, les hommes dont le taux d’androgènes est maîtrisé deviendront résistants au traitement de «castration» à un moment donné.
Afin de surmonter la résistance aux médicaments, les médecins administrent une thérapie de «deuxième intention» qui agit en bloquant les signaux envoyés par les molécules de protéines qui se trouvent à la surface des cellules et répondent aux androgènes. Malheureusement, les cellules tumorales peuvent également développer une résistance à ces traitements.
Et c’est ici qu’intervient la dernière étude.
Rebondissement
L’équipe, dirigée par le professeur Samuel Denmeade de l’Université Johns Hopkins aux États-Unis, a recruté 16 patients atteints d’un cancer de la prostate résistant à la castration dans leur étude. Ils ont découvert que chez certains patients, la résistance aux médicaments pouvait être inversée en augmentant d’abord les niveaux de testostérone bien au-delà de ce qui est normalement observé dans le corps, avant de faire chuter à nouveau les niveaux de testostérone. Pour certains hommes, c’était comme appuyer sur un bouton de réinitialisation et ils ont de nouveau répondu à la thérapie médicamenteuse de castration.
Les hommes ont reçu des traitements qui ont fait passer leur taux de testostérone d’élevé à bas sur une période de quatre semaines, ce que les chercheurs appellent la «thérapie androgénique bipolaire». Et ce cycle de traitement a été répété trois fois.
Sur les 16 patients inscrits à l’étude, 14 hommes ont terminé ces trois cycles et ont été suivis plus avant. L’équipe a analysé les niveaux du marqueur sanguin PSA, qui peut être utilisé comme indicateur de la progression de la maladie (bien que l’utilisation de ce marqueur présente des défis bien documentés).
La nouvelle approche de traitement a produit une diminution notable des niveaux de PSA chez la moitié des patients (sept sur 14), suggérant que les cellules tumorales pourraient répondre au traitement. Dix des hommes avaient également des tumeurs secondaires qui pouvaient être détectées par tomodensitométrie, et la moitié de ces patients ont vu ces tumeurs rétrécir après la thérapie bipolaire.
Fait intéressant, 10 patients sur 10 qui pouvaient être suivis après avoir terminé une thérapie bipolaire ont vu leur taux de PSA chuter à nouveau lorsque l’hormonothérapie à laquelle ils étaient résistants a été réintroduite. Et les chercheurs pensent que cette re-sensibilisation au traitement pourrait être une piste prometteuse pour de nouvelles recherches.
Mais cette nouvelle approche va à l’encontre à peu près de tout ce que nous savons généralement sur le cancer de la prostate.
Les cellules cancéreuses de la prostate se développent grâce à la testostérone. Donc, sur le papier, cela n’a pas vraiment de sens de charger le corps avec plus de ce qui alimente la croissance tumorale. Ce serait comme lancer une grenade sur une maison en feu. Cela ne peut sûrement qu’empirer les choses ?
Mais cette nouvelle étude complète des recherches récentes montrant que les cellules tumorales qui sont habituées à de faibles niveaux de testostérone peuvent être tuées par une dose élevée surprise de l’hormone. Les chercheurs pensent que cela pourrait être dû à l’augmentation inattendue de l’hormone qui empêche les cellules cancéreuses de copier leur ADN. Et cela peut également déclencher des ruptures catastrophiques dans l’ADN des cellules, provoquant leur mort.
Mais d’autres études à plus grande échelle seront nécessaires pour le confirmer.
« C’est un nouvel espoir majeur », déclare le professeur Charlotte Bevan, spécialiste britannique du cancer de la prostate à l’Imperial College de Londres. Les hommes peuvent recommencer à reprendre leur traitement hormonal, auquel ils étaient également résistants auparavant, ce qui, selon le professeur Bevan, est « le meilleur scénario ».
« Cependant, personne ne dit que ce n’est pas une stratégie risquée », ajoute-t-elle.
Affaire risquée
Cette nouvelle approche est risquée car au départ les cellules cancéreuses restantes sont affaiblies mais en donnant de fortes doses de testostérone, BAT peut nourrir les cellules cancéreuses vraiment fortes ce qui pourrait être préjudiciable.
Les auteurs eux-mêmes sont prompts à mettre en garde dans leur article : « BAT n’est en aucun cas prêt pour une adoption généralisée et ne devrait être administré que dans le cadre d’un essai clinique jusqu’à ce que son innocuité et son efficacité puissent être confirmées », écrivent-ils.
Ce n’est qu’en assemblant soigneusement chaque élément de cette histoire complexe que les scientifiques auront le dernier mot sur le cancer avancé de la prostate.
Et cette étude montre que pour certaines personnes, une tournure inattendue pourrait être exactement ce dont leur histoire a besoin. Nous garderons un œil sur la suite.
– Micha
Référence
- Schweizer, M., et al. (2015). Effet de la thérapie androgénique bipolaire chez les hommes asymptomatiques atteints d’un cancer de la prostate résistant à la castration : résultats d’une étude clinique pilote Médecine translationnelle scientifique, 7 (269), 269-269 DOI : 10.1126/scitranslmed.3010563
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