Il a été démontré que les cancers de la vessie avancés répondent à un nouveau médicament d’immunothérapie lorsqu’il est utilisé comme premier traitement d’un patient, selon les premiers résultats d’essais cliniques présentés lors de la plus grande conférence mondiale sur le cancer.
Et les patients atteints de tumeurs portant le plus de défauts génétiques pourraient être les plus susceptibles d’en bénéficier.
« L’immunothérapie a prouvé son grand potentiel dans le traitement, et peut-être même la guérison, des patients atteints de cancer qui n’avaient auparavant que très peu d’options. Le prochain défi consiste à déterminer quels patients bénéficieront de ces médicaments et pourquoi » – Dr Alan Worsley, Cancer Research UK
Un schéma similaire a également été observé pour certains cancers de l’intestin qui sont généralement plus fortement mutés, ont déclaré des chercheurs lors de la conférence ASCO à Chicago.
Le premier essai, mené par des scientifiques du Langone Medical Center de l’Université de New York, proposait un nouveau médicament immunothérapeutique appelé atezolizumab (Tecentriq) aux personnes atteintes d’un cancer de la vessie avancé comme premier traitement.
Une étude précédente de l’équipe a testé le médicament chez des patients atteints d’un cancer de la vessie qui avaient déjà subi une chimiothérapie. Sur la base des résultats, la Food and Drugs Administration (FDA) des États-Unis a accéléré l’approbation du médicament pour ces patients.
L’atezolizumab fait partie d’un nombre croissant de traitements d’immunothérapie appelés inhibiteurs de point de contrôle. Il cible une molécule appelée PD-L1, qui libère les «freins» sur les cellules T immunitaires du corps, les libérant pour cibler et tuer les cellules cancéreuses.
Dans le dernier essai, les chercheurs ont découvert que le médicament réduisait les tumeurs chez environ un quart des 129 patients inscrits à l’étude.
Et 21 de ces 28 patients dont les tumeurs ont répondu éprouvaient encore cet avantage au moment où les résultats de l’étude ont été analysés.
« Jusqu’à la moitié des patients atteints d’un cancer avancé de la vessie sont trop fragiles pour recevoir le seul traitement connu qui prolonge la survie, le cisplatine », a déclaré le professeur Arjun Vasant Balar, qui a dirigé l’étude. « Il n’y a vraiment pas de traitement standard pour ces patients. »
« Nous sommes encouragés de voir que l’immunothérapie à l’atezolizumab peut aider à répondre à ce besoin majeur non satisfait », a-t-il ajouté.
Alors qu’un petit nombre de patients (10 à 15 %) ont subi des effets secondaires graves du médicament, les chercheurs ont déclaré que dans la majorité des cas, il était « bien toléré ». Ils ont ajouté que cela pourrait même être meilleur que ce que les patients ressentent avec la chimiothérapie.
« L’immunothérapie semble être beaucoup plus facile à tolérer que la chimiothérapie, et cela est particulièrement important pour les patients âgés », a déclaré Balar.
Les chercheurs prévoient maintenant une étude plus vaste pour tester davantage l’atezolizumab en tant que traitement initial du cancer de la vessie.
Le Dr Alan Worsley, responsable principal de la communication scientifique chez Cancer Research UK, a déclaré que l’immunothérapie avait « fait ses preuves » en générant des réponses frappantes chez les patients, mais des travaux supplémentaires étaient nécessaires pour découvrir pourquoi certains patients réagissent et d’autres non.
« L’immunothérapie a prouvé son grand potentiel dans le traitement, et peut-être même la guérison, des patients atteints de cancer qui n’avaient auparavant que très peu d’options », a-t-il déclaré.
« Le prochain défi consiste à déterminer quels patients bénéficieront de ces médicaments et pourquoi.
« La seule façon de relever ce défi est de comprendre la biologie sous-jacente de la maladie et le fonctionnement de ces médicaments », a-t-il ajouté.
Dans une analyse de suivi de l’essai sur le cancer de la vessie, le Dr Jonathan Rosenberg, du Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York, a montré que les tumeurs porteuses du plus grand nombre de défauts génétiques – ce que l’on appelle une « charge mutationnelle élevée » – répondaient le mieux à l’immunothérapie.
Rosenberg a déclaré que les tumeurs avec le plus de mutations dans leur ADN peuvent être plus susceptibles de produire des molécules défectueuses que le système immunitaire peut reconnaître et cibler. Et cela peut entraîner les réponses les plus favorables observées lors de leur essai.
Un schéma similaire a émergé d’une deuxième étude qui traitait des patients atteints d’un cancer de l’intestin avec un médicament immunothérapeutique différent appelé pembrolizumab (Keytruda). Il cible une molécule de point de contrôle différente appelée PD1.
L’essai comprenait 53 patients atteints d’un cancer de l’intestin qui appartenaient à l’un des deux groupes.
Le premier comprenait des patients atteints de tumeurs définies par l’incapacité des cellules à réparer certaines formes de dommages à leur ADN. En raison des défauts, ces tumeurs intestinales ont un fardeau mutationnel particulièrement élevé.
L’autre groupe avait des tumeurs capables de réparer l’ADN endommagé et avait donc une charge mutationnelle plus faible.
Le Dr Luis Diaz, de l’Université Johns Hopkins de Baltimore, a présenté les résultats de l’étude montrant que les seuls patients qui répondaient à l’immunothérapie étaient ceux dont les tumeurs portaient des défauts de réparation de l’ADN.
Deux ans plus tard, près des deux tiers de ces patients n’ont pas vu leur maladie s’aggraver.
Diaz a déclaré que ces réponses étaient si frappantes que tester les tumeurs pour détecter des déficiences dans leur capacité à réparer l’ADN endommagé pourrait également prédire si d’autres types de cancer répondront également à l’immunothérapie.
Le Dr Worsley de Cancer Research UK a déclaré que la prochaine étape consistait à tester cela dans des essais plus importants.
« Trouver un marqueur potentiel qui signale quels patients sont les plus susceptibles de répondre est crucial, et des études plus importantes pour tester si le chaos génétique à l’intérieur des tumeurs est ce marqueur sont maintenant nécessaires », a-t-il déclaré.