L’alcool cause le cancer, et voici la preuve

Cette semaine, le ministère de la Santé lance une nouvelle campagne publicitaire pour sensibiliser à la façon dont l’alcool peut affecter votre santé à long terme.

Beaucoup d’entre nous sont conscients des effets à court terme d’une consommation excessive d’alcool – se sentir malade, la gueule de bois, une tache de gêne, un sentiment de culpabilité vague mais difficile à cerner – mais les effets à long terme glissent souvent sous le radar. Ceux-ci incluent un risque plus élevé de nombreux cancers, maladies cardiaques, accidents vasculaires cérébraux et plus encore.

Cancer Research UK soutient la nouvelle campagne, nous voulions donc utiliser cet article de blog pour discuter de certaines des sciences autour de l’alcool et du cancer.

Alors, l’alcool est-il vraiment lié au cancer ?

Oui. Des enquêtes nous indiquent que seulement un tiers environ des personnes réalisent que l’alcool peut augmenter le risque de cancer, mais en réalité, les preuves dans ce domaine sont très solides depuis plusieurs décennies.

Le Centre international de recherche sur le cancer produit des rapports qui sont largement considérés comme l’étalon-or pour déterminer ce qui cause le cancer et ce qui ne l’est pas. Ils ont d’abord déclaré qu’il existait des « preuves suffisantes » que « les boissons alcoolisées sont cancérigènes pour l’homme » en 1988. Depuis lors, de nombreuses autres études ont été publiées. Il y en a trop pour les énumérer complètement ici, mais c’est une bonne critique pour les scientifiques d’entre vous. Le CIRC a d’ailleurs confirmé sa décision en 2007, et encore l’année dernière.

Quels cancers sont concernés ? Et combien?

L’alcool cause au moins sept types de cancer, dont les cancers de la bouche, de l’œsophage (tuyau), du pharynx (haut de la gorge), du larynx (boîte vocale), du sein, de l’intestin et du foie. Il existe également de plus en plus de preuves établissant un lien entre l’alcool et le cancer du pancréas.

Estimer le nombre de cancers liés à l’alcool sera toujours une tâche difficile. Une analyse du CIRC a estimé que dans les pays d’Europe occidentale comme le Royaume-Uni, environ 5 % des cancers sont liés à l’alcool, ce qui représente environ 15 000 cas par an. Dans le Oxford Textbook of Medicine, les professeurs Richard Doll et Richard Peto ont estimé que 6% des décès par cancer au Royaume-Uni sont causés par l’alcool, soit environ 9 000 par an.

Quel niveau de consommation d’alcool affecte le risque de cancer?

Il existe une relation linéaire claire entre la quantité d’alcool qu’une personne boit et son risque de cancer. En d’autres termes, plus les gens boivent, plus leur risque est élevé.

Mais réduire votre consommation d’alcool pour ne pas vous sentir ivre ne signifie pas que vous évitez les risques pour votre santé. L’alcool peut augmenter le risque de cancer à des niveaux trop faibles pour enivrer une personne moyenne. Des études ont constamment montré qu’à peine trois unités par jour – la quantité contenue dans une pinte de bière blonde forte ou un grand verre de vin – peuvent augmenter considérablement le risque de cancer de la bouche, de l’œsophage, du larynx, du sein et de l’intestin. A ce niveau, les risques sont assez faibles mais ils augmentent au fur et à mesure que vous buvez.

Cependant, il semble que l’alcool n’augmente le risque de cancer du foie ou du pancréas que si les gens en boivent de grandes quantités. En effet, l’alcool affecte le risque de ces cancers en provoquant une cirrhose ou une pancréatite, des affections liées à une consommation excessive d’alcool.

Qu’est-ce qui est pire : boire de façon excessive ou étaler ma consommation d’alcool sur la semaine ?

Nous ne savons pas réellement, et c’est l’un des grands trous dans les preuves actuelles. Imaginez quelqu’un qui ne boit généralement rien pendant la semaine mais qui le repousse ensuite le week-end. Jusqu’à présent, il n’y a pas eu suffisamment de recherches pour dire s’ils ont un risque plus ou moins élevé de cancer par rapport à quelqu’un qui boit la même quantité totale, mais répartie tout au long de la semaine.

Il n’y a pratiquement pas d’études publiées sur les effets de différents modes de consommation. Une étude a suggéré que la consommation d’alcool le week-end avait des effets particulièrement importants sur le risque de cancer du sein, mais ce n’est pas concluant en soi. Comme nous l’avons dit plus haut, c’est le montant total qui compte.

Quelle est la hauteur des risques ?

Il existe une bonne méta-analyse (un aperçu des études existantes) qui compare les effets de différents niveaux de consommation d’alcool sur différents types de cancer. En recueillant les résultats d’études précédentes, cette analyse a conclu, par exemple, que boire 6 unités par jour (environ 2 pintes de bière blonde forte) :

• augmente le risque de cancer de la bouche de 3 fois (200 pour cent)
• augmente le risque de cancer de l’œsophage de 2 fois (100 %)
• augmente le risque de cancer du sein de 55 pour cent
• augmente le risque de cancer de l’intestin de 10 à 19 pour cent

Ces chiffres sont des « risques relatifs ». Ils montrent comment les chances d’une personne de développer un cancer changent au fur et à mesure qu’elle boit, mais elles ne vous disent pas quelles étaient ces chances en premier lieu. C’est ce qu’on appelle les « risques absolus ».

Par exemple, pour une femme, le risque à vie de cancer du sein (la probabilité de développer la maladie à un moment donné de sa vie) est de 11 % ou de 1 sur 9. Si cela augmente de 55 %, le nouveau risque absolu devient 17 pour cent ou 1 sur 6.

Pour un homme, le risque à vie de cancer de l’œsophage est de 1,3 % ou 1 sur 75. Si cela double, le nouveau risque absolu est de 2,6 % ou 1 sur 38.

Il convient de noter que les cancers du sein et de l’intestin sont beaucoup plus fréquents que les cancers de la bouche ou de l’œsophage, de sorte que le risque absolu de développer ces cancers est beaucoup plus élevé. Même si ce risque augmente relativement peu, cela se traduit par un grand nombre de cas réels. Par exemple, l’étude Million Women Study a conclu que si 1 000 femmes britanniques de moins de 75 ans buvaient une unité supplémentaire par jour, elles développeraient 15 cancers supplémentaires, dont 11 seraient un cancer du sein.

Comment fonctionnent concrètement ces études ?

Il existe deux types principaux. Des « études cas-témoins » comparent des personnes atteintes de cancer à des personnes en bonne santé pour voir si les différences dans leurs habitudes de consommation sont liées à leur maladie. Les « études de cohorte » sont généralement plus solides. Ils suivent de grands groupes de personnes en bonne santé, recueillent des informations détaillées sur leur mode de vie, leurs antécédents médicaux et plus encore, et voient ce qui arrive à leur santé au fil des années, voire des décennies.

Dans les deux cas, il est important de recueillir des informations sur d’autres aspects du mode de vie d’une personne qui pourraient également affecter son risque de cancer. Par exemple, si vous étudiiez le lien entre l’alcool et le cancer de la bouche, il est important de déterminer si les gens fument ou non, car le tabagisme est une cause majeure de cancer de la bouche et fumer et boire vont souvent de pair. De même, le surpoids provoque également le cancer, et la consommation d’alcool peut faire grossir les gens. Ceux-ci sont appelés « facteurs de confusion » et les scientifiques utilisent des méthodes statistiques pour les corriger. De cette façon, ils peuvent considérer les effets de l’alcool seul.

En règle générale, les scientifiques mesurent la consommation d’alcool à l’aide de questionnaires qui demandent aux gens de déclarer combien ils boivent. Ces questionnaires ont un inconvénient évident dans la mesure où ils reposent sur l’honnêteté des gens plutôt que sur la minimisation de la quantité d’alcool qu’ils boivent – et c’est en effet une critique fréquemment adressée aux études sur la consommation d’alcool.

Mais en réalité, il s’avère que la consommation d’alcool est très bien mesurée par des questionnaires, du moins pour ceux utilisés par les meilleures et les plus grandes études. Par exemple, la Million Women Study a validé son questionnaire en le comparant à un journal alimentaire de 7 jours où les participantes notent tout ce qu’elles mangent/boivent quotidiennement pendant une semaine. Ils ont trouvé un bon niveau d’accord entre les deux mesures. L’étude EPIC a validé son questionnaire par rapport à des échantillons d’urine et de sang réels et a constaté que l’alcool était en fait l’une des parties du régime alimentaire des personnes les plus précisément mesurées par les questionnaires.

Comment l’alcool cause-t-il réellement le cancer?

Il y a probablement de nombreuses réponses à cette question car l’alcool fait beaucoup de choses dans notre corps. Tout d’abord, votre corps convertit l’alcool en un produit chimique toxique appelé acétaldéhyde, responsable de nombreux symptômes de la gueule de bois. Mais l’acétaldéhyde peut aussi endommager l’ADN – il colle des molécules volumineuses sur la fameuse double hélice et empêche nos cellules de réparer ces dommages.

Les études génétiques soutiennent cette idée. Certaines personnes dans les pays d’Asie de l’Est, comme la Chine et le Japon, ont des défauts génétiques qui les rendent meilleurs pour convertir l’alcool en acétaldéhyde, ou pire pour se débarrasser de l’acétaldéhyde. Quoi qu’il en soit, ils accumulent des niveaux inhabituellement élevés de ce produit chimique lorsqu’ils boivent. Et quand ils boivent, ils ont un risque de cancer plus élevé que d’habitude.

En plus de produire de l’acétaldéhyde, l’alcool peut également augmenter les niveaux d’œstrogènes dans le corps, ce qui pourrait expliquer le lien avec le cancer du sein. Et cela augmente les chances de développer une cirrhose, qui, à son tour, provoque un cancer du foie. Enfin, il peut également permettre aux tissus de la bouche ou de la gorge d’absorber plus facilement d’autres produits chimiques cancérigènes, tels que ceux que l’on trouve dans la fumée de cigarette.

Tous les types d’alcool affectent-ils le risque de cancer? Même le vin ? Et le vin rouge ?

Vous verrez dans la section ci-dessus que, en ce qui concerne le cancer, les effets nocifs de l’alcool sont communs à toutes les boissons, plutôt qu’à un type spécifique. Toutes les boissons alcoolisées, par exemple, produisent de l’acétaldéhyde dans le corps.

Il y a quelques désaccords. Prenez le vin, par exemple. Il est difficile de démêler la possibilité que la consommation de vin puisse simplement être liée à des modes de vie généralement plus sains. Certaines études ont montré que le vin augmente le risque de cancer dans une moindre mesure que la bière ou les spiritueux, d’autres ont dit qu’il a le même effet, et d’autres encore ont conclu qu’il est particulièrement nocif lorsqu’il s’agit de cancers de la bouche ou de la gorge. Par exemple, l’étude Million Women Study a révélé que les femmes qui ne buvaient que du vin couraient un risque de cancer tout aussi élevé que celles qui buvaient tous les types d’alcool.

Le vin rouge contient un produit chimique appelé resvératrol, qui a des effets anticancéreux dans les cellules de laboratoire. De nombreuses études examinent le resvératrol comme médicament possible pour traiter ou prévenir le cancer, mais comme nous en avons discuté ailleurs sur ce blog, c’est loin de dire que le vin rouge pourrait protéger les gens du cancer. Une forme purifiée d’un produit chimique n’est pas la même que la nourriture ou la boisson qui le contient, et le travail dans les cellules de laboratoire ne se traduit pas automatiquement par des effets sur les personnes vivantes.

L’alcool n’est-il pas bon pour vous ?

Il est prouvé que la consommation de petites quantités d’alcool peut réduire le risque de maladie cardiaque dans certains groupes d’âge. Cependant, la consommation excessive d’alcool augmente le risque de maladie cardiaque. Fait intéressant, une étude récente des effets mondiaux de l’alcool a estimé que l’alcool provoque deux fois plus de cas de maladies cardiaques qu’il n’en prévient.

Nous devons peser l’effet des maladies cardiaques par rapport aux liens entre l’alcool et le cancer, l’hypertension artérielle, certains types d’accidents vasculaires cérébraux, la cirrhose, les maladies du foie, les maladies du pancréas et plus encore. Une analyse de 34 études a révélé que les personnes qui boivent moins d’une unité par jour ont environ 17 à 18% moins de risques de «mortalité totale», ce qui signifie qu’à tout âge, elles sont moins susceptibles de mourir, quelle qu’en soit la cause. Ces avantages disparaissent à peu près au niveau de consommation d’alcool auquel les directives du gouvernement sont fixées.

Il est également important de réaliser que les avantages de la consommation légère ne s’appliquent qu’aux groupes plus âgés. Selon une étude, si vous regardez la mortalité globale, il n’y a pas de niveau de consommation d’alcool bénéfique pour les femmes de moins de 55 ans ou les hommes de moins de 35 ans.

L’équilibre entre les risques de cancer, de maladie cardiaque et d’autres conditions est la raison pour laquelle nous ne suggérons pas à quiconque d’éviter complètement l’alcool. Au lieu de cela, le conseil de Cancer Research UK est de limiter sa consommation à un petit verre par jour pour les femmes (soit environ deux unités par jour) et à deux petits verres par jour pour les hommes (environ trois à quatre unités par jour).

Cependant, le point important est que, comme nous l’avons dit plus haut, il existe une relation linéaire entre la quantité que vous buvez et votre risque de cancer. Cela signifie que tout ce que vous buvez déjà, le réduire d’une certaine quantité aidera à réduire votre risque. Et, bien sûr, cela dépend entièrement du choix individuel.

– Ed