L’âge est le plus grand facteur de risque de cancer
Ceci est le premier article d’une série en trois parties sur l’âge et le cancer.
Le risque de cancer est compliqué.
Les causes du cancer peuvent être classées en deux grandes catégories : les choses contre lesquelles nous pouvons faire quelque chose et les choses que nous ne pouvons pas. Nous avons déjà blogué sur les facteurs sur lesquels nous avons un certain contrôle, comme ne pas fumer et boire moins d’alcool.
Mais ce dont on ne parle souvent pas, c’est le plus grand facteur de risque de cancer : l’âge.
Plus vous êtes âgé, plus vous êtes susceptible de développer un cancer. Et cela est vrai pour la plupart des types de cancer.
La moitié de tous les cas de cancer surviennent chez des personnes âgées de 70 ans et plus au Royaume-Uni. Et en moyenne, nous vivons plus longtemps que jamais. Ces deux facteurs aident à expliquer pourquoi la proportion de personnes qui recevront un diagnostic de cancer au cours de leur vie est passée de 1 sur 3 à 1 sur 2. La bonne nouvelle est que la survie au cancer a doublé au cours des 40 dernières années.
La plus grande image
Si le lien entre le cancer et l’âge vous surprend, vous n’êtes pas seul. Une recherche financée par Cancer Research UK en 2014 a révélé que la plupart des gens (64 %) pensaient que le cancer n’était pas lié à l’âge. Et lorsque l’on compare des pays similaires, la prise de conscience du lien entre le risque de cancer et l’âge est particulièrement faible au Royaume-Uni.
Une des raisons à cela pourrait être que les histoires sur les jeunes atteints de cancer ont tendance à apparaître dans les médias plus souvent que les histoires sur les personnes âgées.
Il est important de se rappeler que ces histoires sont particulièrement dignes d’intérêt parce qu’elles sont si rares.
Moins d’un nouveau cas de cancer sur 100 est diagnostiqué chez les personnes de moins de 24 ans. Ces cas sont importants, mais leur couverture médiatique peut donner l’impression que ces situations sont beaucoup plus courantes qu’elles ne le sont.
Copiez ce lien pour partager notre graphique Crédit: Cancer Research UK
Pourquoi l’âge augmente-t-il le risque de cancer?
C’est ce qui se passe à l’intérieur de nos cellules à mesure que nous vieillissons qui les rend plus susceptibles de devenir cancéreuses.
Nos cellules contiennent un code unique, notre ADN, qui contient un ensemble d’instructions pour tout ce dont une cellule a besoin pour fonctionner correctement. Les cellules se répliquent ainsi que leur ADN pour maintenir le corps en bonne santé.
Mais cette réplication n’est pas parfaite. Des erreurs, appelées mutations, se produisent et s’accumulent avec le temps. S’il y en a trop, la cellule devient défectueuse et une cellule normale peut devenir cancéreuse si elle se développe de manière incontrôlable.
Cela ne se fait pas sans filet de sécurité. Nos cellules sont normalement douées pour repérer l’ADN endommagé et résoudre le problème afin qu’il ne cause pas de dommages. Mais il y a des milliards de cellules dans notre corps, et avec le temps, certaines erreurs vont s’installer.
Plus vous êtes âgé, plus vos cellules se seront répliquées. Il est donc probable que davantage d’erreurs d’ADN se soient produites et aient eu le temps de s’accumuler. Et parce qu’il y en a plus, il est plus probable que ces erreurs conduisent au cancer.
Les mutations peuvent survenir par hasard, mais des facteurs tels que le tabagisme ou les rayons UV du soleil ou des chaises longues peuvent les rendre plus susceptibles de se produire. C’est pourquoi il est important de s’attaquer aux facteurs qui peuvent être évités
Qu’est ce que cela signifie pour moi?
Nous ne pouvons pas arrêter le processus de vieillissement. Mais savoir comment il augmente le risque de cancer est un point de départ important pour la recherche et la sensibilisation.
Nous savons maintenant que certaines causes de cancer, telles que le tabagisme, surviennent par des mécanismes similaires à ceux de l’âge qui augmente le risque.
Des choses comme fumer, une trop grande exposition aux rayons UV du soleil et boire trop d’alcool peuvent rendre les mutations plus susceptibles de se produire. Et ces mutations peuvent se produire dans des molécules qui constituent le filet de sécurité de la réparation de l’ADN de la cellule, augmentant encore les dommages.
Le lien entre l’âge et le risque de différents types de cancer est l’une des raisons pour lesquelles ce sont généralement uniquement les personnes âgées qui sont invitées à participer aux programmes de dépistage du NHS pour les cancers de l’intestin, du sein et du col de l’utérus.
Le vieillissement n’est pas une bombe à retardement et tout le monde n’aura pas le cancer. Mais être conscient de votre corps, afin que vous soyez plus susceptible de remarquer des changements inhabituels ou persistants, peut être encore plus important à mesure que nous vieillissons.
Si vous remarquez quelque chose qui ne semble pas correct, surtout si cela ne disparaît pas, il est important d’en informer votre médecin plutôt que de l’attribuer à l’âge ou à un autre problème de santé. La plupart des changements ne seront pas dus au cancer, mais si c’est le cas, le diagnostiquer à un stade précoce signifie que le traitement a plus de chances de réussir.
Tenir compte du contexte
La sensibilisation au cancer est importante à tout âge, et tout le monde devrait être à l’affût des changements dans son corps qui ne lui sont pas habituels.
Mais il est tout aussi important de se rappeler qu’environ 4 cas de cancer sur 10 pourraient être évités en ne fumant pas, en gardant un poids santé et en buvant moins d’alcool.
Alors ne vous inquiétez pas des choses que vous ne pouvez pas changer, car il n’est jamais trop tard pour changer les choses que vous pouvez.
Clare Hyde est responsable de l’information sur la santé à Cancer Research UK