La pilule et le cancer de la prostate

Ce matin, nous nous sommes réveillés avec des gros titres proclamant que les femmes prenant la pilule pourraient augmenter le risque de… cancer de la prostate.

Cela peut sembler idiot – les femmes n’ont même pas de prostate, après tout – mais cela semblait être ce que l’étude a conclu.

Mais comme cela arrive assez souvent, ce n’est pas une histoire aussi simple qu’il y paraît. Jetons un coup d’œil à ce que les chercheurs ont réellement fait et à ce qu’ils ont conclu.

D’où viennent les données ?

Comme nous l’avons déjà dit, contrairement à d’autres types de cancer, les éléments de notre environnement qui influencent le risque de cancer de la prostate sont encore largement inconnus.

Dans cette nouvelle étude, publiée dans BMJ Open, des chercheurs de l’Université de Toronto cherchaient des éléments qui pourraient être liés à la maladie.

Pour ce faire, ils ont examiné les données sur les taux de cancer de la prostate dans divers pays du monde et les ont comparées aux données sur l’utilisation de contraceptifs oraux dans ces pays pour voir s’ils étaient liés.

Il y a cependant quelques problèmes avec cette approche. Au Royaume-Uni, nous avons la chance de disposer de statistiques sur le cancer d’une qualité exceptionnelle, qui couvrent la quasi-totalité de la population. Mais dans de nombreux pays de l’étude, la collecte de données est moins précise, ou elle est limitée à une petite zone du pays, ou même uniquement aux grandes villes.

Et en ce qui concerne l’utilisation des contraceptifs, encore une fois, il existe très peu de données mondiales fiables, de sorte que les chercheurs ont combiné des données provenant d’un éventail de sources, notamment des enquêtes sur l’utilisation des contraceptifs, le nombre de femmes mariées et des estimations du nombre des femmes en âge de procréer dans différents pays.

Ainsi, les sources de données utilisées par les chercheurs étaient, bien que probablement les plus fiables disponibles, toujours pas à la hauteur des normes qui leur permettent de dire quoi que ce soit de définitif.

Comparaison entre les pays

Il s’agit d’une « étude écologique » – où les chercheurs comparent les taux de deux choses apparemment sans rapport entre les pays, pour voir s’ils sont liés.

Mais c’est un moyen notoirement peu fiable de savoir si deux choses sont vraiment liées l’une à l’autre, car tant de choses varient entre les différents pays qu’il est impossible de dire si une chose cause l’autre, ou si tout est un hasard.

L’un de ces facteurs devient évident lorsque vous examinez des éléments tels que les tests PSA.
Les États-Unis ont tendance à effectuer plus de tests PSA que le Royaume-Uni. Et des taux plus élevés de tests PSA signifieront que plus de cancers de la prostate sont diagnostiqués. Toute comparaison entre le Royaume-Uni et les États-Unis doit donc en tenir compte.

Et bien que les auteurs aient conclu que les taux d’utilisation de la pilule étaient liés aux taux de cancer de la prostate, les données n’étaient en aucun cas claires dans cette conclusion. Si vous recherchez une relation entre deux choses, vous vous attendriez à voir les données se regrouper le long d’une ligne. Cela pourrait donc ressembler à ceci :

Mais ce qu’ils ont obtenu était un peu plus désordonné :

Ainsi, bien qu’ils aient montré un lien entre les deux, il est clair que les données sont un peu « partout ».

Comment pourrait-il y avoir un lien ?

Dans de nombreux cas, la première indication que quelque chose peut augmenter le risque de cancer est la recherche de liens statistiques entre les deux. Un exemple classique est la découverte dans les années 1950 que les fumeurs avaient des taux plus élevés de cancer du poumon. Mais cela ne signifie pas nécessairement que la chose en question provoque une augmentation des taux de cancer – vous avez besoin de plus de preuves pour prouver votre cas.

Pour essayer d’établir si une chose en cause une autre, il est important d’avoir des preuves provenant de plusieurs types de recherche. Et une source de données importante est de savoir s’il existe un mécanisme plausible fondé sur des preuves pour expliquer comment les deux choses sont liées.

Par exemple, nous savons que la fumée de cigarette contient plus de 80 produits chimiques qui peuvent circuler dans le corps, endommager l’ADN et augmenter le risque de cancer. Nous pouvons même voir les signes révélateurs de ce type de dommages dans les génomes des cellules cancéreuses.

Les chercheurs de cette étude ont suggéré deux mécanismes potentiels.

La première est que le cancer de la prostate pourrait être causé par une infection qui se propage sexuellement et, d’une certaine manière, liée à la contraception. Mais bien qu’il y ait eu quelques études à ce sujet, les preuves ne sont en aucun cas assez solides pour même dire que la maladie pourrait être liée à une infection, et encore moins si sa propagation serait affectée par la contraception.

L’autre mécanisme proposé par les auteurs est que les hormones contenues dans la pilule pénètrent dans l’approvisionnement en eau et affectent les hommes.

C’est superficiellement plus plausible. Il existe de plus en plus de preuves en laboratoire que les œstrogènes pourraient stimuler la croissance de certains sous-types de cancer de la prostate et pourraient être impliqués d’une manière ou d’une autre dans la progression de la maladie.

Nous avons écrit à ce sujet en 2008, lorsque les chercheurs ont découvert qu’un gène fréquemment muté dans le cancer de la prostate peut être activé par les œstrogènes. Mais comme nous l’avons conclu :

Quoi [the new research] ne suggère pas – immédiatement – ​​que les œstrogènes, ou les produits chimiques semblables aux œstrogènes, causent le cancer de la prostate. Nous sommes bien conscients des inquiétudes que les gens ont à propos des «hormones dans l’environnement»… mais cette recherche examine comment les cancers de la prostate existants se développent, et non comment ils surviennent en premier lieu.

C’est donc loin de prouver que les hormones dans l’eau sont liées au risque de cancer de la prostate – il n’y a aucune preuve que les niveaux d’hormones environnementales soient liés à l’utilisation de la pilule dans différents pays, ni que le risque de cancer de la prostate chez les hommes change lorsqu’ils sont exposés à différents niveaux. .

Et les recherches qui ont été menées sur le cancer de la prostate et d’autres produits chimiques qui pourraient potentiellement imiter les hormones ont été contradictoires, certaines études trouvant un effet de certains produits chimiques et d’autres aucun lien.

Ainsi, bien que les conclusions de cette étude semblent pointer dans la même direction que certains autres résultats, elles sont en désaccord avec d’autres. Et étant donné les limites de la conception de l’étude, nous devons être prudents avant de pointer du doigt les « choses dans l’environnement » et d’inquiéter les gens inutilement, lorsque les données ne le soutiennent pas.

Titres exagérés

Il semble donc que certains des titres d’aujourd’hui ne représentent pas les conclusions que l’on peut raisonnablement tirer de cette étude. En fait, les auteurs eux-mêmes disent dans l’article : « Cette étude est une étude écologique et a donc des limites importantes en ce qui concerne l’inférence causale. Cela doit être considéré comme générant des hypothèses et provoquant la réflexion.

Jess

Référence
Margel, D, & Fleshner, NE (2011). L’utilisation de contraceptifs oraux est associée au cancer de la prostate : une étude écologique BMJ Ouvert DOI:10.1136/bmjopen-2011-000311