Les chercheurs et les partisans de l’innovation dans le milieu universitaire discutent des défis et des opportunités pour les entrepreneurs en herbe dans la recherche sur le cancer, y compris notre initiative de programmes d’entrepreneuriat.
Joely Irlam et Darren Roberts voulaient utiliser leurs découvertes en laboratoire pour développer de nouveaux outils commerciaux qui profitent aux patients atteints de cancer. Lorsqu’ils ont rejoint un programme d’accélérateur d’entreprise pour acquérir les compétences commerciales nécessaires, ils ont subi un choc linguistique. Pour un scientifique universitaire, que signifie « découverte client » ? « L’une des séances portait sur ce qu’un milkshake est « engagé » pour faire, quel est son « travail » », raconte Darren. « Pourquoi les gens achètent-ils des milkshakes et comment pouvons-nous les amener à en acheter plus ? » Joely rit. « Nous sommes vraiment sortis de notre zone de confort.
Au cours des dernières décennies, la recherche médicale a permis d’énormes percées dans la compréhension, la prévention, le diagnostic et le traitement des maladies humaines. Néanmoins, la traduction des nouveaux résultats de la recherche dans la pratique clinique n’a pas progressé au même rythme que la recherche de découverte.
Les chercheurs universitaires et cliniques axés sur l’innovation peuvent aider à combler cet écart en s’associant à des sociétés commerciales ou en lançant leurs propres entreprises dérivées pour développer leurs idées. Quelle que soit la voie choisie, la voie du succès repose sur une articulation claire du problème à résoudre et de la solution unique que les chercheurs peuvent fournir.
Joely et Darren travaillent dans le groupe de recherche de Catharine West à l’Université de Manchester. Les trois chercheurs ont cofondé ManTRa Diagnostics pour développer des outils qui utilisent les signatures génétiques pour l’hypoxie afin de stratifier les patients atteints de cancer. Joely et Darren ont assisté au Sommet de l’innovation de Cancer Research UK (CRUK) à Manchester le 7 octobre, et Darren était l’un des orateurs. L’événement, destiné aux chercheurs en début de carrière intéressés par l’innovation et la commercialisation de leurs découvertes, a réuni plus de 100 scientifiques universitaires, cliniciens, entrepreneurs et représentants de l’industrie.
« Le Sommet de l’innovation est l’événement phare de notre initiative de programmes d’entrepreneuriat », déclare Tony Hickson, notre directeur commercial. « Nous voulons nous assurer que les chercheurs, en particulier en début de carrière, ont une idée du menu d’opportunités que nous offrons, rencontrent des partenaires potentiels et rencontrent également des universitaires innovants qui ont été là et l’ont déjà fait, et qui peuvent parler à la fois des bonnes expériences et des épreuves qu’ils ont dû endurer.
Certaines de ces difficultés sont liées à l’environnement académique et à sa culture, au temps nécessaire pour s’engager dans l’entrepreneuriat, au passage d’un état d’esprit académique à un état d’esprit entrepreneurial et à l’apprentissage des compétences nécessaires pour faire avancer les découvertes. Les chercheurs qui souhaitent poursuivre la commercialisation tout en restant dans le milieu universitaire peuvent parfois avoir des priorités contradictoires.
Par exemple, le succès des carrières universitaires dans les sciences de la vie dépend fortement de la publication d’articles scientifiques dans des revues dites « à fort impact ». Les projets qui mènent à la commercialisation peuvent prendre beaucoup de temps et peuvent ne pas générer beaucoup de publications, ou des publications adaptées à ces revues. De plus, le simple fait de partager des découvertes via des publications ou des conférences peut mettre en péril la capacité d’un chercheur à breveter ses idées.
Caroline Springer, directrice de la Drug Discovery Unit au CRUK Manchester Institute et conférencière au sommet, conseille aux chercheurs travaillant sur l’innovation de protéger leurs idées avant de les présenter lors de conférences et de conférences, ou de publier des articles sur celles-ci. Toutes les informations ne doivent pas être traitées de manière confidentielle, il est donc important de comprendre ce qui peut être partagé avant le dépôt du brevet. Caroline appelle également à un changement dans la façon dont les carrières des scientifiques de la vie sont évaluées. « En chimie médicinale, par exemple, il est entendu qu’un brevet équivaut à une publication.
Le manque de temps alloué au travail du consortium dans le cadre de son plan de travail a été un défi pour Fiona Thistlethwaite, qui est à la fois consultante en oncologie médicale et chercheuse au sein du Experimental Cancer Medicine Center du Christie à Manchester. Lors du sommet, Fiona a raconté les origines et les progrès de l’Innovate Manchester Advanced Therapy Center Hub (iMATCH), un projet de 9 millions de livres sterling sur 3 ans financé par Innovate UK qui teste des thérapies cellulaires dans des essais cliniques. L’initiative iMATCH, qui est une collaboration complexe entre 12 partenaires universitaires, cliniques et commerciaux, s’est ajoutée aux tâches cliniques et universitaires déjà exigeantes de Fiona. « Au départ, nous n’avions pas alloué suffisamment de fonds pour un directeur de programme senior et un soutien administratif pour le programme », commente Fiona.
L’histoire de Fiona reflète l’expérience de la plupart des universitaires et des cliniciens qui se lancent dans des collaborations avec l’industrie ou développent des entreprises dérivées. Ces chercheurs-entrepreneurs conservent généralement tous leurs engagements académiques ou cliniques et consacrent un peu de temps supplémentaire à de telles activités entrepreneuriales. Les chercheurs qui quittent le milieu universitaire pour se concentrer sur leurs entreprises dérivées, comme Darren, ont plus de temps pour le travail d’innovation, mais ils doivent accepter les risques inhérents.
«Nos sondages ont identifié deux autres aspects de l’entrepreneuriat pour lesquels les universitaires ont besoin d’aide», explique Tony. « L’une concerne les compétences entrepreneuriales et l’autre l’environnement pour pratiquer – pour essayer d’échouer, si nécessaire. » Les accélérateurs d’entreprises, comme celui que Darren et Joely ont rejoint à Alderley Park à Manchester, sont des programmes qui offrent une formation entrepreneuriale et un accès à des mentors et des investisseurs. En septembre, nous avons annoncé des partenariats avec Deep Science Ventures (DSV) et Panacea Stars, deux accélérateurs d’entreprises qui proposent désormais des programmes CRUK sur 12 mois axés sur le secteur de l’oncologie.
Il existe de nombreux types d’accélérateurs à la disposition des entrepreneurs en devenir. Les accélérateurs d’idées, comme celui proposé par Panacea Stars, conviennent à des personnes comme Joely et Darren, qui ont déjà une idée à développer. Les accélérateurs axés sur les solutions, comme celui proposé par DSV, conviennent parfaitement aux personnes qui souhaitent trouver une solution unique à un problème et créer une entreprise pour explorer cette solution. Le bon accélérateur, choisi au bon moment, peut être une source de soutien inestimable. Au-delà de l’apprentissage du langage des affaires – y compris la métaphore du milkshake – « notre programme a débloqué tout un réseau d’experts que nous avons pu contacter sous l’égide de l’accélérateur », explique Joely. « Il serait très difficile de trouver un ou deux mentors qui couvriraient l’étendue d’un réseau comme celui-là », acquiesce Darren.
Le réseautage et le mentorat ont été des thèmes majeurs tout au long du sommet. Souvent, surtout aux premiers stades, les experts commerciaux et les contacts de l’industrie sont heureux de donner leurs conseils gratuitement. Et parler à ces personnes dès le début peut faire évoluer un projet dans une toute nouvelle direction. « Parler à Jane Theaker, l’une de nos conseillères en affaires, a ouvert une toute nouvelle avenue de clients que nous devions découvrir », déclare Joely. En plus de rejoindre un accélérateur, les entrepreneurs peuvent construire leur réseau en participant à des événements, tels que nos Sommets de l’innovation, où ils peuvent rencontrer d’autres entrepreneurs, experts en affaires et investisseurs.
Lorsque vient le temps de présenter un argumentaire aux investisseurs, les entrepreneurs universitaires doivent résister à leur tendance naturelle à s’adonner à la science – et ne mentionner que la découverte scientifique la plus convaincante et la plus « tueuse » qui sous-tend leur idée. Les investisseurs sont généralement plus intéressés par l’angle du marché et par le caractère unique de la solution. Ils veulent voir des comparaisons avec les produits concurrents, un business plan et – souvent négligé mais crucial pour eux – une stratégie de sortie.
« La personnalité compte », déclare Eilish Middlehurst, qui a participé à l’accélérateur DSV et a cofondé ConcR, une entreprise qui développe des outils d’aide à la décision pour les chercheurs et les cliniciens en cancérologie. « Les investisseurs doivent sentir qu’ils peuvent vous faire confiance et ce que vous dites, et que vous ne dites rien que vous ne pouvez pas sauvegarder. » Malheureusement, le manque de diversité du monde du capital-risque peut créer des obstacles supplémentaires pour certains entrepreneurs. Les investisseurs ont tendance à s’aligner sur les modèles et à investir dans des personnes et des projets similaires à ceux qu’ils ont financés auparavant. Ce type de préjugé inconscient peut rendre plus difficile pour les bailleurs de fonds moins stéréotypés d’attirer des investissements. Mais, comme le démontre l’expérience d’Eilish, le succès est possible.
Eilish dit que la valeur des compétences en affaires et en leadership devrait être soulignée auprès des étudiants universitaires en sciences. « L’entrepreneuriat ne fait pas vraiment partie de leur horizon, au même titre que, disons, les étudiants en commerce. Une plus grande sensibilisation aiderait les gens à construire correctement leur expérience de travail. »
Mais le soutien à l’entrepreneuriat universitaire est de plus en plus important. Alison Howe, marraine du Sommet de l’innovation, affirme qu’il existe aujourd’hui un meilleur filet de sécurité que lorsqu’elle a quitté un emploi stable dans l’industrie pharmaceutique pour créer une entreprise de formation médicale il y a plus de deux décennies. « Je suis vraiment parti dans l’inconnu et j’aurais pu tomber de la falaise. » Et d’excellents écosystèmes d’innovation peuvent être trouvés à travers le Royaume-Uni. « J’ai été vraiment impressionnée par ce que nous avons entendu à propos de Manchester », déclare Alison. « Il y a des accélérateurs, le parc d’activités, d’autres personnes sur lesquelles s’appuyer, le Christie, l’université.
Notre initiative de programmes d’entrepreneuriat est un bon exemple de l’aide accrue offerte aux chercheurs en cancérologie à tous les stades de leur carrière. Les agents de transfert de technologie et les agents d’innovation sont également en appel dans de nombreuses institutions pour aider les chercheurs à développer leurs innovations. « L’entrepreneuriat n’est pas notre travail de jour, dit Caroline. « Le responsable de l’innovation pour lequel nous faisons de la publicité cherchera et réalisera le travail intéressant en cours. » Et, avec la contribution de Fiona, l’Université de Manchester propose désormais une maîtrise en thérapies avancées. Premier du genre au Royaume-Uni, ce MSc comprend des modules sur la fabrication de médicaments et les questions réglementaires.
Quel est le bon moment pour être entrepreneur ? Caroline craint que le Brexit ne réduise le vivier de talents et accorde de l’argent à la recherche britannique, et de nombreux participants au sommet partagent ses inquiétudes. Mais, dit Alison, « si vous vous tenez sur un pied puis sur l’autre, et pensez ‘est-ce le bon moment’, vous ne devriez probablement pas être un entrepreneur ».
La résilience fait partie du jeu. « J’ai parlé à d’autres fondateurs de start-up qui ont traversé des périodes d’argent et de non-argent », explique Eilish. « Pensez comme un scientifique », dit Darren. « C’est une expérience : allez-y, testez votre hypothèse, obtenez la validation, obtenez les preuves. Ensuite, les gens vous croiront et cela se développera à partir de là.
Être impliqué
Notre programme s’adresse principalement aux doctorants, post-doctorants et chefs de groupe junior, mais nous encourageons tout le monde, quelle que soit votre étape de carrière, à s’impliquer. Nous vous fournirons les compétences, l’infrastructure et le soutien dont vous avez besoin pour développer votre idée.