Le Royaume-Uni avait beaucoup à faire pour se relever après les ravages de la Seconde Guerre mondiale. Et l’amiante, alors un matériau d’isolation merveilleux, avait un grand rôle à jouer.
Étant à la fois résistant à la chaleur et au feu, l’amiante a été récupérée par les industries manufacturières et infiltrée dans tout, des maisons et de leurs appareils électroménagers aux navires et aux voitures.
Malheureusement, les fibres microscopiques d’amiante que les travailleurs inhalaient allaient provoquer un autre type de dévastation dans les années à venir.
Il ne fallut pas longtemps avant que les schémas de la maladie chez ces travailleurs ne commencent à éveiller les soupçons, et en 1960, son lien avec un type de cancer appelé mésothéliome a été documenté pour la première fois.
Avec l’augmentation des cas de cette maladie au Royaume-Uni, l’un de nos scientifiques a mené des recherches qui ont montré qu’il n’existe pas de niveau « sûr » d’exposition à l’amiante (cet article de blog contient toute l’histoire).
Ce travail crucial a conduit à de nouvelles lois protégeant les générations futures de l’exposition à l’amiante – son utilisation est interdite au Royaume-Uni depuis 1999. Mais ce n’est pas la fin de l’histoire.
Le Royaume-Uni voit encore environ 2 700 cas de mésothéliome chaque année, et le problème est loin d’être limité à ce pays. La survie à la maladie reste également obstinément faible, avec peu d’options de traitement disponibles.
Alors maintenant, tout comme les premières découvertes autour de l’amiante et de la santé, de petites poches de la communauté des chercheurs s’attaquent au défi scientifique du mésothéliome et aux meilleures façons de le relever.
Qu’est-ce que le mésothéliome ?
Le mésothéliome est un cancer qui prend naissance dans le mésothélium – les délicates couches de cellules qui entourent la plupart de nos organes internes. La majorité des cas se développent dans la poitrine, appelés mésothéliome pleural, mais certains peuvent survenir dans l’abdomen, appelés mésothéliomes péritonéaux.
La maladie est beaucoup plus fréquente chez les hommes que chez les femmes, avec environ 5 fois plus d’hommes touchés au Royaume-Uni chaque année. Cela est probablement dû à l’exposition à l’amiante dans des industries traditionnellement plus dominées par les hommes. Et les cas chez les femmes au fil des ans sont probablement dus à la manipulation de vêtements contaminés par l’amiante.
Les fibres d’amiante au microscope. Asbestorama/USGS. Flickr/CC BY 2.0
La survie au mésothéliome dépend d’un certain nombre de facteurs, tels que l’âge d’une personne au moment où elle développe la maladie, son sexe et l’état d’avancement de la maladie lorsqu’elle est diagnostiquée. Mais d’une manière générale, les perspectives au Royaume-Uni sont mauvaises, avec seulement 5 hommes sur 100 qui survivent à leur maladie pendant 5 ans ou plus, et 10 femmes sur 100.
Cette faible survie est en partie due au fait que de nombreuses personnes sont diagnostiquées tardivement, lorsque la maladie s’est propagée et est devenue plus difficile à traiter. C’est parce que les premiers stades de la maladie ne s’accompagnent pas vraiment de nombreux symptômes, et certains des symptômes qui pourraient apparaître – comme une toux persistante – pourraient être liés à des conditions beaucoup moins graves.
Une autre raison de la faible survie, explique le professeur Dean Fennell, un expert financé par Cancer Research UK sur le mésothéliome de l’Université de Leicester, est le manque de traitements efficaces.
« Il n’y a vraiment eu qu’une seule norme de soins depuis 2003, qui est basée sur la chimiothérapie », dit-il.
Alors, que se passe-t-il pour améliorer les traitements ?
Comprendre la biologie du mésothéliome
Plus les scientifiques en savent sur un cancer, plus ils peuvent élaborer des traitements précis. Et c’est ce qui se passe actuellement avec le mésothéliome.
« Récemment, il y a eu des progrès significatifs dans notre compréhension de la biologie de la maladie », explique Fennell. « Peut-être que certains des plus importants sont la découverte que les » points de contrôle « immunitaires peuvent être une cible. »
Ces « points de contrôle » font référence à des molécules dans le corps qui sont détectées par le système immunitaire pour l’empêcher d’attaquer les tissus sains ou de devenir incontrôlable. Mais les cellules cancéreuses peuvent coopter ce système, l’utilisant pour dire au système immunitaire de ne pas attaquer. C’est pourquoi les scientifiques ont développé des médicaments d’immunothérapie qui ciblent ces points de contrôle, appelés inhibiteurs de points de contrôle.
- Regardez cette vidéo pour plus d’informations sur le fonctionnement des inhibiteurs de points de contrôle.
« Nous constatons les avancées les plus rapides pour le mésothéliome dans le domaine de l’immunothérapie », déclare Fennell. « Une combinaison de médicaments de point de contrôle est actuellement évaluée dans un grand essai clinique mondial – en cas de succès, cela pourrait avoir un impact énorme en offrant une autre option de traitement. »
Fennell est parmi de nombreuses autres personnes impliquées dans des essais cliniques portant sur différentes immunothérapies pour les patients atteints de mésothéliome, y compris l’essai CONFIRM soutenu par Cancer Research UK qui a été lancé cette année.
Parallèlement à l’immunothérapie, les chercheurs étudient d’autres moyens d’exploiter la biologie du mésothéliome pour développer de nouveaux traitements plus ciblés, tels que la recherche de gènes défectueux dans la maladie ou la coupure de l’approvisionnement en sang de la tumeur.
« Beaucoup de choses que nous savons déjà sur la maladie pourraient conduire à des traitements intéressants », ajoute Fennell.
« Les essais cliniques avancent si vite que nous apprenons beaucoup sur la science fondamentale des patients, ce qui est passionnant. »
La bataille est loin d’être gagnée
Le mésothéliome n’est peut-être pas un cancer courant, mais cela ne veut pas dire qu’il mérite un manque d’attention. La maladie peut mettre des décennies à se développer après une exposition à l’amiante, c’est pourquoi les taux de personnes touchées par la maladie au Royaume-Uni ont fait boule de neige depuis les années 1990, augmentant de 71% au Royaume-Uni. Mais heureusement, la boule de neige semble perdre de son élan et nous devrions atteindre un pic d’ici un an environ, après quoi les taux devraient commencer à dégringoler dans la bonne direction.
Mais on craint que la tendance à la baisse ne prenne plus de temps que prévu. « Il y a encore énormément d’amiante dans les vieux bâtiments publics », dit Fennell, ce qui signifie qu’il existe encore des possibilités d’exposition pendant les travaux de construction. On craint également que certaines personnes s’exposent involontairement à de l’amiante persistant dans leur maison par le biais d’activités de bricolage, ce qui peut libérer les fibres des matériaux de construction.
Alors que les dangers de l’amiante ont été pleinement reconnus au Royaume-Uni et dans d’autres pays développés, on ne peut pas en dire autant des autres parties du monde.
Sa production et son utilisation sont toujours un énorme problème dans de nombreux pays, la grande majorité étant exportée de seulement 4 pays : la Russie, la Chine, le Brésil et le Kazakhstan. Environ 80% de la population mondiale vit dans des pays où l’amiante n’a pas été interdite. C’est également dans les pays en développement que l’amiante continue d’être utilisé, une bombe à retardement pour une future situation évitable reflétant ce qui a été vécu au Royaume-Uni.
Le fardeau du mésothéliome pourrait donc se déplacer des pays développés qui ont reconnu cette poussière dangereuse comme une menace majeure pour la santé, vers des pays qui se développent rapidement et par conséquent enfouissent le matériel dans des infrastructures indispensables.
« La situation en Europe et dans d’autres pays développés devrait servir d’avertissement, mais il reste à voir si cela sera pris en compte par les pays importateurs d’amiante », a déclaré Fennell.
Et ensuite ?
Avec un manque de traitements efficaces pour le mésothéliome et 2 000 000 de tonnes d’amiante encore produites chaque année, ce problème mondial ne sera pas résolu du jour au lendemain. Une plus grande sensibilisation aux risques posés par l’exposition à l’amiante, une action gouvernementale pour remplacer son utilisation par des alternatives sûres, une meilleure surveillance et suivi des maladies, et davantage de recherches et d’essais sont autant d’étapes cruciales nécessaires pour réduire le fardeau du mésothéliome dans le monde.
Et s’il ne fait aucun doute que l’amiante cause le mésothéliome, Fennell souligne qu’il reste encore de nombreuses questions sans réponse.
« Nous ne savons toujours pas à quel point l’exposition à l’amiante est nécessaire pour provoquer une maladie », dit-il, « et nous n’avons pas une compréhension claire de la façon dont il provoque le mésothéliome. »
C’est pourquoi il collabore avec des membres de l’étude TRACERx sur le cancer du poumon financée par Cancer Research UK, pour commencer à sonder l’évolution du mésothéliome et mieux comprendre sa génétique sous-jacente.
«Ce sont des travaux préliminaires, mais cela nous permettra d’interroger le mésothéliome d’une manière qui n’a jamais été faite auparavant pour identifier de nouvelles cibles médicamenteuses», ajoute-t-il.
Avec beaucoup à apprendre, c’est cette approche méticuleuse de la cartographie de la biologie du mésothéliome qui améliorera les perspectives de la maladie.
Justine