Jamais trop tard pour arrêter : les cellules protectrices pourraient réduire le risque de cancer du poumon pour les ex-fumeurs

Les cellules protectrices dans les poumons des ex-fumeurs pourraient expliquer pourquoi arrêter de fumer réduit le risque de développer un cancer du poumon, ont déterminé des chercheurs financés par Cancer Research UK.

« Il n’est jamais trop tard pour arrêter – certaines des personnes de notre étude avaient fumé plus de 15 000 paquets de cigarettes au cours de leur vie, mais quelques années après avoir cessé de fumer, de nombreuses cellules tapissant leurs voies respiratoires n’ont montré aucun signe de dommages causés par le tabac. «  – Dr Peter Campbell

Des scientifiques du Wellcome Sanger Institute et de l’UCL ont découvert que par rapport aux fumeurs actuels, les personnes qui avaient arrêté de fumer avaient plus de cellules pulmonaires génétiquement saines, qui ont un risque beaucoup plus faible de développer un cancer.

La recherche, publiée dans Nature aujourd’hui (mercredi), fait partie du projet Mutographs of Cancer de 20 millions de livres sterling (26 millions de dollars américains), une initiative du Grand Challenge de Cancer Research UK. Le projet détecte les « signatures » ADN qui indiquent la source des dommages, afin de mieux comprendre les causes du cancer et de découvrir celles dont nous ne sommes peut-être pas encore conscients.

L’étude montre qu’arrêter de fumer pourrait faire bien plus que simplement arrêter d’autres dommages aux poumons. Les chercheurs pensent que cela pourrait également permettre à de nouvelles cellules saines de reconstituer activement la muqueuse de nos voies respiratoires. Ce changement dans la proportion de cellules saines par rapport aux cellules endommagées pourrait aider à protéger contre le cancer.

Ces résultats mettent en évidence les bénéfices de l’arrêt total du tabac, à tout âge.

Le cancer du poumon est la cause la plus fréquente de décès par cancer au Royaume-Uni, représentant 21 % de tous les décès par cancer*. Fumer du tabac endommage l’ADN et augmente considérablement le risque de cancer du poumon, avec environ 72 % des 47 000 cas annuels de cancer du poumon au Royaume-Uni causés par le tabagisme**. Aux États-Unis, on estime qu’environ 229 000 cas de cancer du poumon seront diagnostiqués en 2020.

Les dommages à l’ADN dans les cellules tapissant les poumons créent des erreurs génétiques, et certaines d’entre elles sont des « mutations motrices », qui sont des changements qui donnent à la cellule un avantage de croissance. Finalement, une accumulation de ces mutations motrices peut laisser les cellules se diviser de manière incontrôlable et devenir cancéreuses. Cependant, lorsqu’une personne arrête de fumer, elle évite la plupart des risques ultérieurs de cancer du poumon***.

Dans la première grande étude sur les effets génétiques du tabagisme sur les cellules pulmonaires «normales» non cancéreuses, les chercheurs ont analysé des biopsies pulmonaires**** de 16 personnes, dont des fumeurs, des ex-fumeurs, des personnes qui n’avaient jamais fumé et des enfants.

Ils ont séquencé l’ADN de 632 cellules individuelles à partir de ces biopsies et ont examiné le schéma des changements génétiques dans ces cellules pulmonaires non cancéreuses.

Les chercheurs ont découvert que bien qu’elles ne soient pas cancéreuses, plus de 9 cellules pulmonaires sur 10 chez les fumeurs actuels présentaient jusqu’à 10 000 modifications génétiques supplémentaires – des mutations – par rapport aux non-fumeurs, et ces mutations étaient causées directement par les produits chimiques contenus dans la fumée de tabac. Plus d’un quart de ces cellules endommagées présentaient au moins une mutation cancérigène, ce qui explique pourquoi le risque de cancer du poumon est tellement plus élevé chez les fumeurs.

De manière inattendue, chez les personnes qui avaient arrêté de fumer, il y avait un groupe important de cellules tapissant les voies respiratoires qui avaient échappé aux dommages génétiques de leur tabagisme passé. Génétiquement, ces cellules étaient comparables à celles des personnes qui n’avaient jamais fumé : elles avaient beaucoup moins de dommages génétiques dus au tabagisme et auraient un faible risque de développer un cancer.

Les chercheurs ont découvert que les ex-fumeurs avaient quatre fois plus de ces cellules saines que les personnes qui fumaient encore, ce qui représente jusqu’à 40 % du total des cellules pulmonaires des ex-fumeurs.

Le coauteur principal, le Dr Peter Campbell, du Wellcome Sanger Institute, a déclaré : « Les personnes qui ont beaucoup fumé pendant 30, 40 ans ou plus me disent souvent qu’il est trop tard pour arrêter de fumer – le mal est déjà fait. Ce qui est si excitant à propos de notre étude, c’est qu’elle montre qu’il n’est jamais trop tard pour arrêter – certaines des personnes de notre étude ont fumé plus de 15 000 paquets de cigarettes au cours de leur vie, mais quelques années après avoir arrêté de nombreuses cellules qui tapissent leurs voies respiratoires n’ont montré aucun signe de dommages causés par le tabac.

Le Dr Kate Gowers, co-auteur de l’UCL, a déclaré : « Notre étude est la première fois que des scientifiques examinent en détail les effets génétiques du tabagisme sur des cellules pulmonaires saines. Nous avons découvert que même ces cellules pulmonaires saines provenant de fumeurs contenaient des milliers de mutations génétiques. Ceux-ci peuvent être considérés comme des mini-bombes à retardement attendant le prochain coup qui les fait évoluer vers un cancer. Des recherches supplémentaires avec un plus grand nombre de personnes sont nécessaires pour comprendre comment le cancer se développe à partir de ces cellules pulmonaires endommagées. »

Alors que l’étude a montré que ces cellules pulmonaires saines pourraient commencer à réparer la muqueuse des voies respiratoires chez les ex-fumeurs et les aider à se protéger contre le cancer du poumon, le tabagisme provoque également des dommages plus profonds dans les poumons qui peuvent entraîner un emphysème – une maladie pulmonaire chronique. Ces dommages ne sont pas réversibles, même après l’arrêt du tabac.

Le professeur Sam Janes, auteur principal conjoint de l’UCL et de l’University College London Hospitals Trust, a déclaré : « Notre étude a un message de santé publique important et montre qu’il vaut vraiment la peine d’arrêter de fumer pour réduire le risque de cancer du poumon. Arrêter de fumer à tout âge ne ralentit pas seulement l’accumulation de dommages supplémentaires, mais pourrait réveiller des cellules indemnes des choix de vie passés. Des recherches plus poussées sur ce processus pourraient aider à comprendre comment ces cellules protègent contre le cancer et pourraient potentiellement conduire à de nouvelles voies de recherche sur les thérapies anticancéreuses. »

Le Dr Rachel Orritt, responsable de l’information sur la santé chez Cancer Research UK, a déclaré : « C’est une idée vraiment motivante que les personnes qui arrêtent de fumer puissent en tirer deux fois plus de bénéfices : en prévenant davantage de dommages aux cellules pulmonaires liés au tabac et en donnant à leurs poumons pour équilibrer certains des dommages existants avec des cellules plus saines. Ce qu’il faut maintenant, ce sont des études plus importantes qui examinent les changements cellulaires chez les mêmes personnes au fil du temps pour confirmer ces résultats.

« Les résultats ajoutent aux preuves existantes que, si vous fumez, arrêter complètement est la meilleure chose que vous puissiez faire pour votre santé. Il n’est pas toujours facile de se débarrasser de l’habitude, mais obtenir le soutien d’un service local gratuit pour arrêter de fumer triple à peu près les chances de succès par rapport à faire cavalier seul.