Le Dr Jessica Okosun est une chercheuse clinicienne travaillant au Barts Cancer Institute à Londres
«Nous sommes dans une position unique», déclare le Dr Jessica Okosun, du Barts Cancer Institute à Londres. « Nous agissons comme un pont entre la clinique et la recherche en laboratoire. »
En tant que scientifique clinicienne, Okosun partage son temps entre l’étude d’un type de cancer du sang et son travail en tant que médecin qui diagnostique et traite les maladies du sang à l’hôpital St Bartholomew.
C’est une répartition 80/20 entre le labo et l’hôpital. Et le mélange, dit Okosun, donne une chance de voir les principaux défis dans le traitement et les soins aux patients atteints d’un cancer du sang de première main, ce qui motive sa recherche.
« Vous reconnaissez les problèmes dans la clinique, puis vous essayez de les amener sur la paillasse du laboratoire et essayez de les résoudre. Vous portez deux chapeaux, je suppose, à cheval sur les deux mondes.
Cette perspective unique signifie que les cliniciens-chercheurs jouent un rôle vital dans la recherche sur le cancer. Mais acquérir ce précieux mélange de compétences est un chemin long et souvent difficile, de nombreux cliniciens ne poursuivant pas la recherche après avoir terminé la première grande partie de la formation scientifique, leur doctorat.
Cela est particulièrement vrai pour les femmes. Un rapport du Medical Research Council a révélé que, bien qu’environ la moitié des bourses cliniques juniors aient été attribuées à des femmes entre 2007 et 2011, seulement 1 titulaire de bourses senior sur 10 était une femme.
Nous voulons nous assurer que les cliniciens-chercheurs reçoivent le bon soutien, leur permettant de rester et de travailler à la fois en laboratoire et en clinique. Nous avons donc modifié les programmes que nous proposons pour former des cliniciens-chercheurs, en ajoutant plus d’options et en rendant le programme plus flexible.
Okosun dit que les changements sont un début positif.
« C’est un exercice d’équilibre »
L’intérêt d’Okosun pour la recherche s’est manifesté lorsqu’elle étudiait pour la première fois pour devenir médecin.
« J’ai toujours eu l’esprit très scientifique – pendant mes études de médecine, je saisissais n’importe quelle occasion d’être au laboratoire », dit-elle.
Après avoir obtenu son diplôme de médecine, Okosun a commencé une formation pour devenir hématologue, mais l’a interrompue à mi-chemin pour faire un doctorat. Après avoir terminé son doctorat et sa formation de spécialiste, elle partage maintenant son temps entre la clinique et le laboratoire, soutenue par une bourse de chercheur clinicien de Cancer Research UK.
Avec le recul, l’un des plus grands défis pour Okosun était de trouver comment devenir un chercheur clinicien. Elle dit que ce n’était pas très clair quand ou comment faire les choses.
« Si vous êtes un scientifique non clinicien, il existe un pipeline plus traditionnel et rationalisé – vous faites un doctorat, puis un post-doctorat, puis vous cherchez à devenir un chercheur indépendant en recherchant un chef de groupe ou un poste de professeur. La route est un peu plus sinueuse pour les cliniciens-chercheurs.
Le manque de cliniciens-chercheurs expérimentés qu’Okosun a vu pendant sa formation était un obstacle. Et cette pénurie est plus aiguë pour les femmes. Sur environ 50 universitaires de l’institut d’Okosun, seulement 2 sont des femmes cliniciennes-chercheurs.
« C’est un défi lorsque vous essayez de trouver un moyen de vous rendre quelque part, mais que vous ne pouvez pas voir autant de personnes qui l’ont fait avec succès, vous essayez donc toujours de tracer votre propre chemin avec quelques exemples à suivre. »
Elle pense que le mentorat a un rôle clé à jouer.
« Il est très, très important d’avoir des programmes de mentorat très ciblés. C’est quelque chose que Cancer Research UK a pris en compte et qui s’en sort très bien. »
Le nouveau programme offrira un soutien avant, pendant et après la formation, y compris le soutien et le mentorat de cliniciens-chercheurs chevronnés. L’espoir est que ce réseau aidera les cliniciens-chercheurs à faire le saut dans un rôle de recherche après leur doctorat, plutôt que de retourner à un rôle clinique à temps plein.
« Vous devez rendre le parcours de carrière des cliniciens-chercheurs attrayant afin que les gens veuillent continuer dans cette voie », déclare Okosun.
Et cela signifie considérer plus que de simples emplois.
« Vous ne pouvez pas simplement déraciner de la même manière »
« En tant que scientifiques cliniciens, nous pouvons avoir jusqu’à dix ans de plus que les scientifiques non cliniciens qui terminent leur doctorat, nous avons généralement la trentaine. Et vous ne pouvez pas simplement déraciner de la même manière parce que vous avez votre formation clinique et que vous devez peut-être prendre en compte d’autres facteurs personnels comme les hypothèques et la famille.
Jessica dit que c’est quelque chose que les gens n’ont pas toujours apprécié dans le passé. Les cliniciens-chercheurs ont déjà une carrière, il est donc difficile de se relever et de passer au prochain poste de recherche après avoir terminé un doctorat. Le financement pendant cette période est également un autre obstacle.
Et au moment où Okosun était prête à postuler pour une bourse, elle avait également une famille à considérer.
« Quand j’ai postulé pour ma bourse de Cancer Research UK, j’ai postulé en sachant que j’étais sur le point d’avoir mon fils. Et je cherchais à voir s’il y avait une flexibilité en termes d’entreprendre la bourse à temps partiel, mais à l’époque, cette option ne semblait pas être disponible. Et cela pourrait rebuter les gens.
Pour s’assurer que tout le monde connaît les options disponibles, le nouveau programme mettra en évidence nos politiques de travail flexibles. Il s’agit notamment de fournir un soutien pendant le congé parental ainsi que d’aider les personnes à retourner au travail après un congé.
Le nouveau programme offrira également une gamme plus diversifiée d’options de formation. Cela inclut la possibilité de combiner une formation médicale avec un doctorat, qui est d’abord devenu populaire aux États-Unis. Mais il prend également de l’ampleur ailleurs, notamment au Royaume-Uni.
« Il y a plusieurs chemins vers le même objectif »
Jessica dit qu’elle connaît plusieurs collègues et amis qui ont suivi un programme de formation combiné, souvent appelé MB-PhD, pendant leurs études à Cambridge.
« Je dois dire que la majorité d’entre eux sont restés très fortement dans le milieu universitaire – donc je pense que le modèle fonctionne parce que vous insérez les gens dans la recherche dès le tout début de leur formation. »
Les chiffres semblent également encourageants. Une enquête récente auprès de diplômés qui combinaient une formation médicale avec un doctorat aux États-Unis a révélé que 6 sur 10 occupaient des postes universitaires à temps plein. Et près de 8 sur 10 étaient encore actifs dans la recherche.
« J’ai toujours été un grand fan du principe d’équifinalité – l’idée qu’il y a plusieurs chemins qui mènent au même objectif. Et je pense que c’est pourquoi il est important d’avoir plusieurs options de formation flexibles afin que les gens puissent suivre un parcours de clinicien-chercheur à différents moments.
« Chacun aborde sa carrière de différentes manières, donc donner des options aux gens signifie que vous attirerez des personnes différentes, ce qui ne peut être qu’une bonne chose. »
Katie