Délégués du CNRI
Aujourd’hui était le dernier jour de la conférence du CNRI sur le cancer à Liverpool.
Ce fut une réunion fantastique avec de nombreuses conférences intéressantes – des discussions sur la médecine personnalisée (et impersonnelle) aux présentations époustouflantes sur les dernières technologies d’imagerie et la science en plein essor du « microbiome ».
Voici nos choix du jour 4.
Améliorer les soins palliatifs
Le Dr R Sean Morrison du Mount Sinai Medical Center, New York, a donné une conférence importante et stimulante sur le sujet sensible de la médecine palliative – les soins visant à soulager et à prévenir les symptômes sans avoir d’effet curatif sur la maladie.
Les gens vivent plus longtemps – d’ici 2030, le nombre de personnes de plus de 80 ans aura doublé au Royaume-Uni. Au sein de cette population vieillissante, il y a un grand nombre d’hommes et de femmes âgés atteints de maladies comme le cancer qui peuvent avoir besoin de soins palliatifs.
Le Dr Morrison a attiré l’attention sur les 6,5 millions de soignants au Royaume-Uni qui s’occupent de parents et d’amis malades, et sur la façon dont les soins palliatifs devraient se concentrer non seulement sur le patient, mais aussi sur les personnes qui les aident à faire face.
Son plaidoyer passionné était que nous réfléchissions plus attentivement à ce que nous entendons par « soins palliatifs » et que cela ne devrait pas être synonyme de soins de fin de vie. Il devrait faire partie d’un ensemble de soins plus holistiques offerts tôt aux patients et à leurs familles en parallèle de leur traitement pour tenter de guérir la maladie.
Pour souligner son propos, il a montré comment les personnes atteintes d’un cancer du poumon avancé qui ont reçu des soins palliatifs plus tôt (qui comprenaient une aide pour les symptômes tels que les troubles du sommeil, la douleur et l’anxiété) avaient une meilleure qualité de vie, moins de symptômes dépressifs et moins de traitements pénibles.
Mais plus important encore, les personnes qui ont reçu des soins palliatifs précoces ont vécu, en moyenne, trois mois de plus que celles qui n’en ont pas bénéficié. Le Dr Morrison a déclaré que les médicaments anticancéreux ayant de tels effets prolongeant la vie sont systématiquement approuvés, de sorte que les soins palliatifs doivent recevoir l’attention qu’ils méritent.
Mieux modéliser le cancer
Lorsqu’il s’agit de développer des moyens plus efficaces de traiter le cancer, il n’est pas toujours possible ou éthique de mener des expériences avec des patients, c’est pourquoi les scientifiques se tournent vers des modèles animaux. Et tandis qu’une grande partie de la recherche sur le cancer est effectuée à l’aide d’organismes simples tels que les mouches des fruits ou les poissons zèbres, parfois seule une souris aidera à fournir les informations dont nous avons besoin. Pourtant, trouver des moyens d’imiter avec précision les cancers humains et leur réponse aux traitements chez la souris est un défi.
Au cours d’une session fascinante consacrée aux tout derniers développements dans ce domaine, l’intervention du Dr Louis Chesler s’est démarquée. Il a parlé des progrès réalisés à l’Institut de recherche sur le cancer dans le développement d’un modèle murin plus précis de neuroblastome – un type de cancer infantile dévastateur mais rare.
Souvent, les enfants atteints de neuroblastome sont initialement traités avec succès, mais le cancer peut réapparaître. Grâce à ce modèle, les scientifiques ont pu tester de nouvelles approches pour le traitement de ces enfants, qui sont désormais mises en œuvre dans des essais cliniques pour aider à sauver des vies à l’avenir.
Immunothérapie prometteuse
Le Dr Ton Schumacher de l’Institut néerlandais du cancer a ouvert une session fascinante sur l’immunothérapie – des traitements qui exploitent les propres mécanismes de défense du corps pour lutter contre le cancer. Le buzz autour de l’immunothérapie s’est développé ces dernières années, et c’était une bonne occasion de voir certaines des recherches récentes dans ce domaine.
Le Dr Schumacher a étudié si le système immunitaire peut être reprogrammé pour reconnaître les molécules défectueuses sur les cellules tumorales sur la base de ses erreurs génétiques, laissant les cellules saines seules. Les premiers résultats de modèles de laboratoire de mélanome ont montré que le renforcement des cellules immunitaires capables de repérer et de cibler ces molécules tumorales ralentissait considérablement sa croissance.
Le Dr Stanley Riddell des États-Unis a suivi avec une présentation sur le développement des globules blancs génétiquement modifiés. Les cellules spécialisées, appelées cellules T, peuvent être modifiées pour cibler des molécules à la surface des tumeurs. Les travaux du Dr Riddell ont identifié les types spécifiques de cellules T les plus efficaces, et les essais cliniques pour les personnes atteintes d’un lymphome qui ne répondent pas à la chimiothérapie semblent prometteurs.
Et le Dr Doug Fearon de Cambridge a examiné en profondeur pourquoi les immunothérapies n’ont pas encore profité aux patients atteints d’un cancer du pancréas. Il a décrit un type de cellule appelé fibroblaste dans le tissu autour de la tumeur qui protège la tumeur en empêchant les globules blancs d’y entrer. Dans des études sur des souris, le blocage des molécules fabriquées par les fibroblastes a inversé la barrière et rendu les immunothérapies comme l’ipilimumab plus efficaces.
Cette approche pourrait conduire à de nouveaux traitements pour le cancer du pancréas, une maladie notoirement difficile à traiter.
Migration cellulaire
La migration des cellules cancéreuses est un problème majeur. Elle conduit à des métastases qui entraînent la mort de nombreux patients atteints de cancer. Et pourtant, on n’y comprend pas grand-chose. Le Dr Eric Sahai de notre London Research Institute a présenté une session pour nous mettre tous au courant des derniers développements dans ce domaine de recherche.
L’un des défis pour comprendre le mouvement cellulaire est le problème de l’hétérogénéité, dont nous entendons souvent parler dans un contexte génétique par des chercheurs comme le professeur Charlie Swanton. Mais cela se produit aussi dans la migration cellulaire. Les cellules cancéreuses s’adapteront à leur environnement et utiliseront une variété de méthodes pour se déplacer d’un endroit à un autre et créer des problèmes. Et plusieurs mécanismes de déplacement peuvent tous se produire dans le même morceau de tumeur en même temps.
Nous devons comprendre comment les cellules se déplacent dans l’environnement 3D de la tumeur pour vraiment comprendre ce processus. Le professeur Sahai a développé un modèle informatique d’une cellule cancéreuse qu’il peut tester dans différents environnements et voir comment elle réagit. Il a créé « une cellule virtuelle qui semble se comporter de manière raisonnable », ce qui signifie qu’elle fait à peu près ce que font les vraies cellules cancéreuses.
Le Dr Ewa Paluch de l’University College London a ensuite expliqué comment les cellules cancéreuses peuvent très rapidement – en quelques secondes – passer d’un mode de déplacement à un autre – ce qu’elle a magnifiquement illustré avec de superbes films de mouvement cellulaire. Cela les rend très bons pour s’adapter à leur environnement. Les gens du laboratoire du Dr Paluch vont même jusqu’à créer des parcours d’obstacles en laboratoire pour les cellules cancéreuses, pour voir comment elles s’en sortent.
Enfin, le Dr Peter Friedl a parlé de son travail pour comprendre comment les cellules tumorales se déplacent à travers les tissus réels. Nous avions l’habitude de penser que les tissus créaient une sorte de barrière au mouvement. Mais en fait, les cellules tumorales sont très douées pour s’adapter aux espaces et se frayer un chemin à travers. Le Dr Friedl a décrit les tissus comme étant comme des villes complexes telles que Liverpool ou Londres. Il y a des zones impénétrables tellement construites que vous ne pouvez pas simplement les traverser. Mais il y a aussi des pistes sur lesquelles vous pouvez vous déplacer, comme les trottoirs et les ruelles.
Ces traces dans les tissus permettent aux cellules tumorales de commencer à envahir les tissus voisins d’une manière non destructive qui est très difficile à repérer. Plus nous comprenons ce processus, plus nous pouvons le bloquer et couper les pistes utilisées par le cancer.
Chasser les gènes de prédisposition au cancer
Le dernier discours de la conférence est venu du professeur Nazneen Rahman, de l’Institute of Cancer Research, qui nous a donné un aperçu intéressant de la chasse aux gènes de prédisposition au cancer. Les exemples les plus connus – grâce à Angelina Jolie – sont peut-être les gènes BRCA (BRCA1 et BRCA2), liés au cancer du sein, de l’ovaire et de la prostate.
Plus de 100 de ces gènes ont été trouvés à ce jour, et hériter d’une version défectueuse de l’un d’entre eux augmente considérablement le risque de cancer. Et des tests pour environ la moitié d’entre eux sont déjà disponibles sur le NHS, aidant les personnes et leurs familles, ainsi que leurs médecins, à prendre des décisions concernant la prévention, le dépistage et le traitement du cancer.
Le professeur Rahman a expliqué comment elle et son équipe recherchent des gènes de prédisposition dans les familles touchées par de nombreux cas de cancer du sein et de l’ovaire, faisant ainsi des découvertes inhabituelles et intrigantes. Elle a également souligné certains des avantages, des défis et des pièges potentiels liés à la gestion de ces gènes, en particulier lorsqu’il s’agit de traduire les informations génétiques en décisions cliniques sur la prévention et le traitement du cancer.
Voilà pour 2014
En conclusion de l’événement, notre directeur général, le Dr Harpal Kumar, président cette année du CNRI, a réitéré l’objectif de la conférence : rassembler des personnes de toute la communauté de la recherche sur le cancer pour partager de nouvelles idées et faire avancer les progrès dans la lutte contre la maladie.
Nous sommes d’accord avec son résumé selon lequel ce fut la meilleure conférence jusqu’à présent, avec un vrai buzz dans l’air. Nous sommes repartis épuisés mais aussi ravis des énormes progrès réalisés dans notre compréhension du cancer.
On attend déjà l’année prochaine avec impatience…
Référence
Images reproduites avec l’aimable autorisation de l’Institut national de recherche sur le cancer, via Flickr.