Le professeur Richard Marais parle de ses recherches sur le mélanome
Novembre est un mois important dans le calendrier britannique de la recherche sur le cancer, alors que des centaines de scientifiques se réunissent pour la conférence annuelle du NCRI sur le cancer à Liverpool.
Situé dans un immense centre de conférence surplombant la rivière Mersey, la réunion de 4 jours est l’occasion pour les chercheurs de se rencontrer et de discuter des dernières et des plus grandes avancées en matière de prévention, de diagnostic et de traitement du cancer.
Les délégués ont commencé à arriver cet après-midi pour entendre le discours de bienvenue de notre PDG et président du CNRI, Harpal Kumar, et le premier d’innombrables exposés fascinants – que nous résumons ci-dessous.
Les médias sont toujours intéressés par la conférence, et nous avons déjà repéré quelques histoires importantes déclenchées par les recherches présentées lors de la réunion. Le Guardian a couvert de nouvelles données montrant que la privation est responsable de 450 décès par cancer du sein chaque année.
Et la BBC a rapporté des recherches montrant que les filles des minorités ethniques sont moins susceptibles d’être vaccinées contre le VPH, le virus à l’origine de presque tous les cas de cancer du col de l’utérus.
L’ère de la médecine dépersonnalisée
Lors de la première conférence de la journée, le professeur Gerard Evan de Cancer Research UK a remplacé à la dernière minute le professeur Neal Rosen (qui avait une bonne excuse – il était occupé à devenir grand-père). Dans son discours sur « trouver les meilleures cibles pour traiter le cancer », le professeur Evan a posé une question fondamentale qui « nous inquiète tous » : pourquoi le cancer est-il si difficile à guérir ?
Il a poursuivi en disant que malgré des progrès significatifs évidents dans le traitement de nombreux types de cancer différents, le défi de guérir complètement la maladie n’a toujours pas été relevé. Il dit que la raison réside dans la génétique « piggledy » de la maladie – c’est-à-dire que même au sein d’une seule tumeur, il peut souvent y avoir de nombreux défauts génétiques différents (quelque chose dont nous avons déjà parlé), ce qui rend difficile le développement de traitements qui annulent les effets de tous ces défauts.
Un deuxième défi associé, a-t-il dit, est que « les cellules cancéreuses compensent et évoluent vers le traitement ». Sa vision est donc de trouver des « nœuds » centraux dans les circuits de la cellule qui sont « non redondants », c’est-à-dire que les cellules ne peuvent pas développer des moyens de déjouer.
Il pense que cibler de tels nœuds pourrait inaugurer une ère non pas de médecine « personnalisée » (l’un des mots à la mode dans les cercles de recherche en ce moment), mais une ère de « médecine non personnalisée » de traitements pouvant être utilisés sur une gamme de types de tumeurs.
Il a ensuite parlé de son travail en laboratoire pour comprendre les effets du ciblage d’un gène appelé Myc, connu pour être un « accélérateur » (oncogène), responsable de la croissance des cellules cancéreuses. Il a montré des recherches convaincantes selon lesquelles le ciblage de Myc peut avoir des effets profonds sur les tumeurs.
Mais un grand défi demeure : développer des médicaments qui imitent les effets de son travail en laboratoire. Ce n’est « pas anodin », mais le professeur Evans pense que c’est possible. Il était également agréable d’entendre le point de vue du professeur Evan selon lequel « au Royaume-Uni, qui est principalement motivé par l’entreprise privée et la charité, nous pouvons relever ces défis difficiles ».
Prévention du cancer du col de l’utérus
Le professeur Peter Sasieni a ensuite déplacé l’attention du traitement vers la prévention. Dans son discours sur la prévention du cancer du col de l’utérus, il a commencé par le message que si le vaccin contre le VPH pourrait un jour éliminer le cancer du col de l’utérus, nous devons nous rappeler que c’est « la solution d’aujourd’hui pour le problème de demain ». Les femmes nées avant 1990 ne seront pas protégées, pas plus que les femmes du tiers monde où le vaccin est inabordable et qui représente une grande partie du fardeau mondial du cancer du col de l’utérus.
En attendant l’éradication de cette maladie, nous poursuivons le dépistage. Le professeur Sasieni a souligné que nous devons nous rappeler qu’il y a à la fois des avantages et des inconvénients. Les bénéfices du dépistage diminuent avec l’âge, tout comme les effets protecteurs. Mais il est difficile de décider à quel âge arrêter. Quant à savoir quand commencer, l’objectif du dépistage est de commencer le plus tard possible pour éviter le surtraitement, tout en prévenant le cancer.
Dans l’ensemble, les preuves montrent que les avantages du dépistage chez les femmes au début de la vingtaine ne l’emportent pas sur les risques. Il a souligné que chez les jeunes femmes, les maladies de bas grade disparaissent souvent d’elles-mêmes.
Il a terminé un discours de grande envergure avec un message positif : en ce qui concerne le cancer du col de l’utérus « dans l’ensemble, c’est une bonne nouvelle ». Les taux de mortalité ont considérablement baissé depuis les années 1960, avec environ 2 500 décès de moins dus à cette maladie.
Cancer de la peau – de la biologie à la clinique
Le professeur Richard Marais de notre Manchester Institute a prononcé le dernier discours de la journée. Une conférence à 17 heures un dimanche n’est pas le moment le plus facile pour enthousiasmer un auditoire, mais la présentation du professeur Marais sur le mélanome du cancer de la peau était captivante.
Même si environ huit cas sur dix sont traités avec succès par chirurgie, les deux personnes sur dix dont la maladie est détectée plus tard sont beaucoup plus difficiles à traiter. Le professeur Marais a parlé de son travail pour traduire les connaissances biologiques en laboratoire en progrès dans le traitement des patients. Ses travaux sur BRAF ont soutenu le développement du vemurafenib, un médicament (ou « beau petit composé » selon le professeur Marais) qui peut donner un précieux mois de vie supplémentaire aux patients atteints d’un cancer de la peau avancé.
Mais le vemurafenib n’est toujours pas un remède pour ces patients, et dans son discours, le professeur Marais nous a fait découvrir ses recherches pour mieux comprendre les mécanismes moléculaires qui permettent au cancer de la peau de finalement résister au traitement.
Ces mécanismes de résistance « s’avèrent incroyablement compliqués » – mis en évidence par le fait que plus de 30 articles scientifiques ont été publiés décrivant différentes manières dont les cellules de mélanome peuvent développer une résistance – mais le thème dominant de ceci et de tous les débats du jour est que la recherche lutte contre la résistance du cancer au traitement.
Le professeur Marais a décrit son travail pour développer une « plateforme de médecine de précision » qui peut prédire les mécanismes de résistance dans une tumeur avant qu’un patient ne rechute, afin qu’ils « puissent traiter de manière préventive la résistance avant qu’elle n’apparaisse ».
Plus à venir
Ce n’est que le premier jour et nous avons déjà entendu d’excellentes recherches. La recherche que nous connaissons conduira à encore plus de progrès contre le cancer.
Nous avons hâte d’en savoir plus au cours des prochains jours et de partager nos moments forts avec vous.
Si vous voulez rester au courant de ce qui se passe à la conférence, vous pouvez suivre le #CNRI2013 hastag sur Twitter.
Référence
Images reproduites avec l’aimable autorisation de l’Institut national de recherche sur le cancer, via Flickr.