Entraîner les virus à tuer le cancer

Pendant des décennies, les scientifiques et les médecins ont cherché des moyens d’arrêter les dommages que les virus causent aux humains.

Mais ces dernières années, certains virus sûrs et modifiés sont devenus des alliés potentiels pour lutter contre le cancer.

Et nos scientifiques font partie de ceux qui recherchent de nouvelles formes de virus cancérigènes.

Des études antérieures ont montré que certains virus tuent naturellement les cellules cancéreuses, mais comment ils le font n’a jamais été entièrement compris.

Le laboratoire du professeur Len Seymour, au Cancer Research UK Oxford Centre, s’est concentré sur un virus tueur de cancer particulier qui opère sous le nom de code d’Enadenotucirev (ou EnAd en abrégé).

Et une nouvelle étude, publiée dans Thérapie moléculaire – Oncolytiques, a révélé qu’EnAd avait une méthode plutôt inhabituelle pour tuer les cellules cancéreuses.

Pris sur les lieux du crime

Arthur Dyer, chercheur dans le laboratoire du professeur Seymour, et l’équipe ont installé leur propre version de « cellule CCTV » pour capturer l’acte de tuer des cellules à la caméra.

Les images ci-dessous ont été enregistrées à l’aide d’un microscope à cellules lumineuses normal, que l’on trouve couramment dans un laboratoire qui prend un cliché toutes les minutes.

« Chaque image correspond à une photo prise toutes les minutes, puis nous avons collé toutes les photos sous forme de vidéo », explique Dyer. Le résultat final est le clip ci-dessous :

Dyer explique : « Ici, nous avons des cellules cancéreuses du poumon humain dans un plat et nous les avons infectées avec un virus qui est formé pour tuer les cellules cancéreuses. »

Cette technique de laboratoire a donné aux chercheurs des informations précieuses sur la façon dont EnAd tue les cellules cancéreuses.

«Lorsque les cellules sont infectées par le virus, elles gonflent, se boursouflent puis meurent», explique Dyer, ajoutant que c’était une cause de mort cellulaire qu’il n’avait jamais vue auparavant.

«Quand je l’ai vu pour la première fois, j’ai pensé que je devenais fou. C’est une mort cellulaire tellement étrange qu’elle semble utiliser l’énergie de la cellule, ce qui la fait ensuite gonfler.

Façons de tuer une cellule cancéreuse

L’un des moyens par lesquels les virus survivent dans le corps humain consiste à détourner la machinerie interne des cellules saines.

EnAd s’empare de la machinerie des cellules cancéreuses, utilisant l’énergie de la cellule à un point tel qu’elle n’a plus de force pour vivre.

« Ce virus a besoin de cellules déjà hyperactives », ajoute Dyer, expliquant qu’à mesure que le métabolisme des cellules cancéreuses s’est détraqué, elles en font la victime parfaite.

Les cellules meurent normalement de manière très contrôlée, mais ces cellules cancéreuses gonflent jusqu’à 2 ou 3 fois leur taille, donnant l’apparence de cloques.

Et c’est cet effet précis qui donne à EnAd le potentiel d’être un grand tueur de cellules cancéreuses.

Les cellules cancéreuses peuvent se déguiser du système immunitaire du corps, mais lorsqu’EnAd détruit les cellules cancéreuses en laboratoire, la « scène du crime » est bouleversée, avec de nombreuses preuves laissées négligemment. L’équipe de Seymour pense que cela pourrait encourager le système immunitaire à sonner l’alarme pour que d’autres cellules immunitaires viennent enquêter sur les lieux.

Et pour tester cela davantage, ils ont mis de nombreuses versions du virus à l’œuvre en laboratoire.

Comment entraîner un virus

L’équipe de Seymour s’est assurée d’avoir le plus meurtrier des tueurs de cellules cancéreuses en utilisant un programme d’entraînement rigoureux.

« Les virus sont naturellement bons pour tuer les cellules cancéreuses, donc même les virus inoffensifs ont une certaine capacité à les attaquer », explique Dyer.

« Mais pour trouver le meilleur virus, nous les cultivons à plusieurs reprises dans des cellules cancéreuses et les comparons tous face à face. »

Il est important que le virus puisse faire la différence entre les tissus sains et les cellules cancéreuses. L’équipe les teste donc également sur des cellules saines pour s’assurer que les virus ne peuvent pas s’y développer.

«En même temps, nous recherchons également ceux qui sont le moins capables d’infecter les cellules normales», explique Dyer.

Ce processus de sélection difficile ne laisse aux virus qu’une seule mission : infecter et détruire les cellules cancéreuses.

L’avenir est prometteur pour les virus tueurs de cancer

EnAd a réussi ces examens de laboratoire et est maintenant testé dans un essai clinique de stade précoce sur un très petit nombre de personnes.

« Ces essais permettent de s’assurer que le virus est sûr et de trouver le meilleur moyen de le transmettre au patient. Idéalement, nous aimerions utiliser une injection pour que le virus puisse pénétrer dans la circulation sanguine et atteindre les cellules qui se sont rendues dans d’autres parties du corps », explique Dyer.

Certains cancers peuvent également devenir résistants à la façon dont les traitements les détruisent. Mais parce qu’EnAd a une méthode différente pour détruire les cellules cancéreuses, l’équipe de Seymour pense que le virus pourrait également être capable de tuer les cancers devenus résistants au traitement.

En fin de compte, l’équipe espère tester ses performances avec d’autres médicaments et dans des types de cancer spécifiques, ce qui la rapprochera un peu plus de son objectif de devenir un nouvel allié pour cibler le cancer.

Gabi