En savoir plus sur le cancer avancé auprès des personnes qui font don de leur corps après la mort

« Le cancer a une façon d’évoluer et de s’adapter », explique le Dr Mariam Jamal-Hanjani, cancérologue et chercheuse au Cancer Research UK Lung Cancer Centre of Excellence. « Lorsque les tumeurs sont soumises à des pressions de sélection, par exemple à la suite d’un traitement contre le cancer, elles peuvent développer de nouvelles caractéristiques qui leur permettent de devenir résistantes et, par conséquent, plus agressives. »

Les cancers avancés se sont souvent propagés à d’autres parties du corps. Et ce sont ces tumeurs secondaires qui atteignent et compromettent les organes vitaux comme le cerveau ou les poumons qui peuvent finalement conduire à la mort.

Pour lutter contre les cancers agressifs, les scientifiques doivent comprendre comment ils évoluent, se propagent et deviennent résistants aux traitements. Mais à mesure que le cancer progresse et que les patients deviennent de plus en plus malades, il devient de plus en plus difficile à étudier.

Les médecins peuvent demander à un patient la permission d’utiliser les tissus prélevés pendant la chirurgie à des fins de recherche. Mais lorsque le cancer s’est propagé à plusieurs endroits, ou à un endroit où il n’est peut-être pas possible d’opérer ou d’obtenir une biopsie, il n’est pas possible de collecter ces dons de tissus précieux.

Mais aujourd’hui, grâce à un don encore plus important à la recherche, les patients atteints de cancers avancés laissent un héritage différent.

Dans une nouvelle recherche, 10 patientes atteintes d’un cancer du sein avancé ont choisi de faire don de leur corps après leur mort. Leur don a permis aux scientifiques de Cancer Research UK à Cambridge de collecter plusieurs échantillons de cancer avancé dans tous les endroits où il s’était propagé – jusqu’à 37 tumeurs chez un seul patient. Ils ont analysé ces échantillons pour découvrir comment les cancers se sont propagés et ont développé une résistance au traitement, en publiant leur image détaillée dans le journal. Rapports de cellule.

« C’est vraiment une vision sans précédent des cancers mortels », déclare le professeur Carlos Caldas, responsable de l’étude, du Cancer Research UK Cambridge Institute.

Parler de la mort

Des études comme celle-ci, et une étude nationale plus vaste appelée PEACE, impliquent la collecte d’échantillons de patients après la mort et peuvent parfois nécessiter des conversations délicates. Pour certains patients, le sujet de la mort est difficile pour de nombreuses raisons, et les patients sont conscients du fait que leur participation à des études comme PEACE ne leur sera pas bénéfique.

Malgré la sensibilité du sujet, les patients souhaitent souvent contribuer à la recherche soutenue par PEACE, qui est financée par Cancer Research UK. Et ils restent ses plus grands défenseurs.

« La vérité, c’est qu’avant même que PEACE n’existe, les patients me demandaient souvent : ‘Est-ce que je peux faire quelque chose pour la science ? Puis-je faire don de mon corps à la recherche ?’ », se souvient Jamal-Hanjani, chercheur principal pour PEACE au centre principal, l’UCL Cancer Institute.

« Nos patients veulent toujours donner quelque chose d’eux-mêmes pour aider la recherche contre le cancer, sachant qu’ils n’en bénéficieront pas, mais que les futurs patients pourraient le faire. C’est incroyablement humiliant.

Dans ces circonstances, une relation médecin-patient solide est la clé d’une conversation ouverte et honnête. Comprendre ce que ressent le patient est le principal critère pour les médecins de discuter ou non de la participation à PEACE.

Bien que cela puisse être intimidant, Jamal-Hanjani pense que c’est une chose avec laquelle les médecins doivent se sentir plus à l’aise. « En traitant les patients atteints de cancer en particulier, nous, en tant que médecins, devons surmonter cette stigmatisation, car les patients pensent à la mort et nous devons leur permettre de parler librement avec nous. »

Et la contribution de ces patients peut être inestimable pour aider ceux qui les suivront.

Décoder la propagation du cancer

L’évolution du cancer est devenue l’un des grands sujets de recherche. Des études analysent les tumeurs dès leur découverte et tout au long du traitement.

Désormais, les échantillons prélevés après la mort aident à comprendre les stades les plus difficiles à traiter de certains cancers. Caldas et son équipe ont comparé plusieurs tumeurs recueillies auprès de patientes décédées d’un cancer du sein devenu résistant au traitement.

Les résultats brossent un tableau plus complet de la proximité des tumeurs, retraçant les étapes qui ont conduit à la croissance et à la propagation de ces cancers. Caldas dit que les résultats sont inattendus.

« Notre travail suggère quelque chose d’assez extraordinaire : la propagation du cancer n’est pas un processus continu. Cela semble se produire par vagues », dit-il. Plutôt que de nouvelles tumeurs apparaissant les unes après les autres, chaque vague implique un groupe de cellules cancéreuses créant de nouvelles tumeurs dans plusieurs organes en même temps.

Il peut s’agir de cellules qui se détachent de la tumeur primitive ou d’ailleurs dans le corps où les cellules cancéreuses peuvent rester cachées et dormantes pendant parfois des années.

« Même chez les patients qui ont beaucoup de tumeurs secondaires », ajoute Caldas, « le cancer semble s’être propagé en seulement deux ou trois de ces vagues. »

Qu’est-ce qui déclenche ces ondes ? Pourrait-il y avoir des « pauses » entre eux lorsque le cancer est peu susceptible de se propager ? Les réponses à ces questions pourraient changer la façon dont les patients sont suivis.

« Cela commence tout juste à ouvrir le livre », dit Caldas. « Il y a beaucoup plus à apprendre d’études comme celle-ci. »

L’étude PEACE est à plus grande échelle : 150 patients se sont déjà portés volontaires au cours des 2 premières années de l’étude. La recherche se concentrera sur des thèmes que les scientifiques ont du mal à étudier sans avoir accès à des échantillons de cancer avancés, comme pourquoi certains cancers se propagent facilement à des organes spécifiques mais pas à d’autres.

Venir ensemble

Réduire les questions de recherche pour s’assurer que ces précieux échantillons sont utilisés pour la meilleure recherche possible est un aspect important de PEACE.

Un projet de cette envergure comporte également un élément d’imprévisibilité qui représente un énorme défi pour Jamal-Hanjani. Souvent, c’est la famille d’un patient qui informe l’équipe PEACE du décès de son proche. Toute une équipe doit alors se réunir très rapidement, comprenant des chercheurs, du personnel de laboratoire, des pathologistes, des techniciens mortuaires et des infirmières cliniciennes.

« Je dirais que c’est beaucoup plus difficile que de parler aux patients de la mort et de l’étude PEACE », déclare Jamal-Hanjani.

Pourtant, elle se sent responsable. «En fin de compte, nous faisons une promesse au patient de son vivant et nous voulons réaliser le souhait vivant de nos patients», dit-elle.

« Nous voulons que nos patients sachent que même après leur décès, nous les traiterons avec dignité et respect. Nous sommes très privilégiés de recevoir leurs échantillons et de pouvoir faire les recherches que nous faisons. »

Payer au suivant

Alors que nous commençons à mieux comprendre le comportement des cancers avancés, PEACE et d’autres études post-mortem continuent de se concentrer sur les personnes touchées. Pour ceux qui y participent, c’est leur héritage.

« La grande majorité des patients veulent aider d’autres patients », explique Jamal-Hanjani. « Je pense que c’est juste la nature des êtres humains. »

Cet héritage soutiendra de nombreux projets de recherche en cours axés sur plusieurs types de cancers, dont le poumon, le rein, la peau et le sein, pour n’en nommer que quelques-uns. Non seulement cela, mais des échantillons seront également stockés afin que PEACE puisse contribuer à de futurs projets de recherche. « Il s’agit de la recherche que nous pouvons faire maintenant, mais aussi de la recherche que nous pouvons offrir aux futurs médecins et scientifiques », explique Jamal-Hanjani.

Daimona Kounde est responsable des médias scientifiques à Cancer Research UK