Le professeur Sir Leszek Borysiewicz, connu sous le nom de « Borys » pour la plupart, a porté de nombreux chapeaux. Avant de devenir président de Cancer Research UK, il a été vice-chancelier de l’Université de Cambridge, directeur général du Medical Research Council et vice-recteur de l’Imperial College de Londres. Il a également été membre fondateur de l’Académie des sciences médicales. Avant cela, ses travaux sur un vaccin pour traiter le cancer du col de l’utérus lui ont valu le titre de chevalier. Avec des rôles actuels, notamment celui de siéger aux conseils d’administration du Courtauld Institute of Art et de la Royal Society, c’est un miracle qu’il ait eu le temps de parler avec Joanna Lewin de sa carrière bien remplie. Mais heureusement, il l’a fait.
Avez-vous toujours su que vous vouliez être scientifique ?
Non, pas vraiment. Je n’étais pas un élève brillant. J’ai passé beaucoup de temps à jouer de la guitare et peu à étudier. Mais j’aimais les sciences et je les ai étudiées à l’université. J’étais l’une de ces personnes irritantes qui demandaient toujours « Pourquoi ? » et finalement un professeur a répondu : « La réponse est que nous ne savons pas, mais il y a une bibliothèque là-bas qui vous aidera à comprendre les connaissances que nous avons et ce qu’il nous reste à répondre. Cela m’a fasciné. J’ai alors décidé que je chercherais un emploi en médecine avec une solide base de recherche pour trouver des réponses aux pourquoi.
Parlez-nous de votre travail sur la vaccination contre le virus du papillome humain (VPH). Comment est-ce arrivé?
J’étais au glorieusement nommé Herpes Virus Workshop à Seattle au début des années 80, alors que tout le monde travaillait encore sur l’hypothèse que le cancer du col de l’utérus était causé par une souche d’herpès. Un scientifique appelé Harald zur Hausen s’est levé et a déclaré à 500 chercheurs dédiés à l’herpès que ce n’était en fait pas l’association la plus courante – le VPH l’était. Cela m’a fait voir les choses d’une manière totalement différente. J’étais particulièrement intéressée par les raisons pour lesquelles 99% des femmes infectées par le VPH l’éliminent sans problème et qu’un seul cas se développe en cancer du col de l’utérus.
Nous avons commencé à adapter le système immunitaire cellulaire, dans une forme précoce d’immunothérapie, pour éliminer l’infection lorsque le corps n’était pas naturellement capable de le faire. Dans le même temps, des chercheurs australiens et du National Cancer Institute travaillaient sur un vaccin préventif, qui est actuellement utilisé. Leur idée était d’empêcher l’infection de pénétrer dans le corps en premier lieu. Pour nous, la question était : Pouvons-nous éliminer le VPH lorsque les femmes sont déjà infectées ? Nous avons reçu très tôt des signaux indiquant que ce type d’approche immunitaire pouvait fonctionner. C’est très gratifiant de voir comment l’immunothérapie s’est développée depuis.
Votre travail sur le vaccin contre le VPH vous a permis de recevoir le titre de chevalier. Comment c’était ?
Bizarre. Tout d’abord, on ne vous dit pas qui vous a nommé. Je n’en ai toujours aucune idée 18 ans plus tard. J’étais à une réunion à l’étranger et ma femme a téléphoné pour dire que j’avais reçu une lettre du bureau du premier ministre. Elle a dit : « Ils veulent vous faire un honneur – un grand ». C’était complètement à l’improviste. De plus, les scientifiques travaillent en équipe. Je travaillais avec une quarantaine de personnes et je me demandais pourquoi j’étais pointé du doigt pour ça. Mais, bien sûr, c’était incroyable. J’ai dû héler un taxi et dire : « Emmenez-moi au palais de Buckingham ! »
J’ai cette conviction passionnée que nous sommes vraiment à une distance touchante de réaliser de grandes choses pour les personnes touchées par le cancer
Quel est le moment le plus fier de votre carrière jusqu’à présent?
J’ai toujours pensé dans la vie que lorsque vous arrivez à un carrefour, vous pouvez choisir d’aller à gauche ou à droite, et une fois que vous avez choisi d’aller à gauche, ne regardez pas en arrière. Donc, je ne passe pas beaucoup de temps à regarder en arrière et cela signifie qu’il n’y a qu’une seule réponse : être président de Cancer Research UK. Bien sûr, je suis fier de mes autres rôles de gouvernance, ainsi que de diriger mon groupe de recherche et d’être un médecin consultant. Mais parce que j’ai cette conviction passionnée que nous sommes vraiment à une distance touchante de réaliser de grandes choses pour les personnes touchées par le cancer, mon rôle actuel est le plus alléchant.
Qu’aimez-vous faire pendant votre temps libre ?
J’aime beaucoup peindre et je viens de réaliser des portraits à l’huile de mes petits-enfants. Je suis très heureux de siéger maintenant au conseil d’administration du Courtauld Institute of Art. C’est génial de pouvoir regarder le génie qui y est exposé, puis de regarder ses propres offres pathétiques et d’essayer de s’améliorer… Je suis aussi énormément dans le rugby et je suis président du Cambridge University Rugby and Football Club. Le cricket est aussi une obsession et je trouve les échecs fascinants.
Et puis il y a ma famille – ma femme, mes filles et cinq petits-enfants. Si vous enlevez tout le reste, c’est eux qui comptent vraiment. Je viens de rentrer de deux jours de garde d’enfants et j’ai encore deux jours à venir. Je n’échangerais ça pour rien au monde.
Vous pouvez trouver pour la deuxième partie de notre interview, dans laquelle nous explorons le rôle de Sir Borys en tant que président et l’importance de la collaboration pour la recherche sur le cancer, ici
Joanna Lewin est Responsable de la communication philanthropie et partenariats et rédacteur en chef chez Cancer Research UK