Cela fait une décennie que les cigarettes électroniques ont gagné en popularité au Royaume-Uni. Depuis lors, les types d’appareils disponibles et le nombre de personnes qui les utilisent ont fortement augmenté.
Et à mesure que les niveaux de popularité des cigarettes électroniques augmentaient, le débat autour d’elles augmentait également.
Le principal argument de vente des cigarettes électroniques est qu’elles sont un moyen d’aider les gens à arrêter de fumer et à réduire les dommages causés par la plus grande cause de cancer au monde, le tabac.
Mais c’est un exercice d’équilibre. Les cigarettes électroniques contiennent de la nicotine et il est donc important de s’assurer que les personnes qui n’ont jamais fumé, en particulier les jeunes, ne commencent pas à les utiliser.
Bien qu’il puisse être difficile de se souvenir d’un moment avant de vapoter, dans le grand schéma de la recherche, 10 ans n’est pas si long. Et il y a encore beaucoup plus que nous devons comprendre à leur sujet.
Linda Bauld, professeur de santé publique à l’Université d’Édimbourg et conseillère en prévention de Cancer Research UK, déclare : « Ce sont encore des produits relativement nouveaux. Mais une énorme quantité de recherches a été faite. C’est une discussion beaucoup plus sophistiquée maintenant qu’elle ne l’était dans les premières années.
Voici les grandes questions autour de la e-cigarette, ce que nous savons et ce que nous devons encore découvrir.
Le vapotage est-il sûr ?
Environ 12 000 d’entre nous Google chaque mois au Royaume-Uni. Et vous pouvez comprendre pourquoi – il y a beaucoup de messages contradictoires en ce qui concerne les cigarettes électroniques, avec de nombreux titres proclamant que vapoter est tout aussi mauvais ou pire que fumer.
En fait, la recherche montre que vapoter est beaucoup moins nocif que fumer.
Certaines études ont montré des effets nocifs de la vapeur d’e-cigarette. Cependant, ceux-ci sont généralement effectués sur des animaux ou des cellules en laboratoire, plutôt que sur des personnes. Et les concentrations de vapeurs de cigarettes électroniques utilisées sont souvent beaucoup plus élevées que celles auxquelles les gens seraient exposés dans la vie réelle.
Bien que ces études soient utiles pour explorer les effets potentiels des cigarettes électroniques, elles ne devraient pas être utilisées pour estimer l’impact réel chez l’homme.
Le ton du débat peut aussi dépendre de l’endroit où vous habitez. En 2019, les États-Unis ont connu une épidémie de plusieurs milliers de cas de maladies respiratoires et près de 70 décès liés à l’utilisation de produits de vapotage. Mais encore une fois, les gros titres peuvent être trompeurs, car ces cas étaient dus à des contaminants dans des produits illégaux et non liés à un vapotage régulier. Il n’y a pas eu d’épidémie similaire au Royaume-Uni et les produits chimiques préoccupants sont interdits.
Les meilleures preuves disponibles chez l’homme montrent que les cigarettes électroniques sont beaucoup moins nocives que le tabagisme. Par exemple, une étude a révélé des niveaux d’exposition à des produits chimiques nocifs significativement plus faibles chez les personnes qui passent du tabagisme au vapotage par rapport à celles qui ont continué à fumer. Ces niveaux étaient similaires à ceux des personnes utilisant une thérapie de remplacement de la nicotine (TRN). Il n’y a pas non plus de bonnes preuves que la vapeur d’e-cigarette d’occasion soit nocive pour les passants.
Mais les cigarettes électroniques sont un produit relativement nouveau. Pour cette raison, il n’y a pas assez de recherches sur l’utilisation à long terme ou sur leurs effets chez les personnes qui n’ont jamais fumé.
« Chez les vapoteurs, la grande majorité sont des fumeurs ou des ex-fumeurs. Il est donc très difficile de démêler la relation entre ces deux risques », explique Bauld. « Les réponses définitives sur la sécurité peuvent encore prendre de nombreuses années à identifier ».
Bref, il y a beaucoup plus à apprendre.
Mais ce que les chercheurs ont eu le temps d’observer, au fil des décennies, ce sont les énormes quantités de recherches montrant que le tabac est extrêmement nocif. C’est pourquoi les experts peuvent être sûrs que les cigarettes électroniques sont beaucoup moins nocives que le tabac. Ceci est largement accepté par les chercheurs et les organismes de santé publique.
Les cigarettes électroniques aident-elles les gens à arrêter de fumer ?
Partout dans le monde, il existe de plus en plus de preuves que les cigarettes électroniques peuvent aider les gens à arrêter de fumer. En Angleterre, une étude qui a examiné l’utilisation de la cigarette électronique et le sevrage tabagique dans la population a estimé que les cigarettes électroniques ont aidé 18 000 personnes supplémentaires en Angleterre en 2015 à arrêter de fumer à long terme.
La recherche montre que la meilleure façon d’arrêter de fumer est de recourir à des services d’arrêt du tabac utilisant une combinaison de conseils et de médicaments sur ordonnance. Nous avons maintenant des preuves que les cigarettes électroniques combinées au soutien comportemental des services d’arrêt du tabac sont également efficaces pour aider les gens à arrêter de fumer.
Bauld dit que le tabagisme est toujours la plus grande cause évitable de cancer et est lié à 15 types différents. « Aider les fumeurs à arrêter de fumer et les jeunes à ne pas commencer est une priorité très importante en matière de prévention du cancer. Donc, si les cigarettes électroniques peuvent apporter un soutien aux individus en tant qu’aide au sevrage tabagique, alors cela intéresse les chercheurs sur le cancer. »
Mais il nous reste encore beaucoup à découvrir. Par exemple, il existe peu de recherches sur le rôle que jouent les différents types d’appareils, les concentrations et les saveurs de nicotine pour aider les gens à arrêter de fumer.
Bien que les taux de tabagisme au Royaume-Uni continuent de baisser, les niveaux dans les populations les plus défavorisées sont toujours beaucoup plus élevés que chez les moins défavorisés, de sorte que les experts sont particulièrement intéressés à savoir si les cigarettes électroniques pourraient aider à réduire cette inégalité. Des recherches récentes ont suggéré que les personnes issues de groupes socio-économiques inférieurs pourraient être plus susceptibles d’utiliser des cigarettes électroniques, mais il n’est pas encore clair si cela signifie que les cigarettes électroniques améliorent les taux de sevrage tabagique dans ces communautés.
Le vapotage chez les jeunes conduit-il au tabagisme ?
Une autre question qui fait souvent la une des journaux concerne le vapotage chez les jeunes et la question de savoir si les cigarettes électroniques incitent les gens à commencer à fumer – le soi-disant «effet passerelle».
Dans l’ensemble, il n’y a aucune preuve solide d’un effet de passerelle au Royaume-Uni. Bien que l’expérimentation des cigarettes électroniques chez les jeunes ait augmenté ces dernières années, le vapotage régulier chez les jeunes au Royaume-Uni reste très faible. Dans une enquête représentative des 11 à 18 ans en Grande-Bretagne en 2020, sur 1 926 n’ayant jamais fumé, pas une seule personne n’a déclaré vapoter quotidiennement.
Certaines recherches montrent que les jeunes qui utilisent des cigarettes électroniques sont plus susceptibles de fumer plus tard. Mais c’est une relation délicate à démêler, car les jeunes qui fument sont plus susceptibles de vapoter. Les experts ont suggéré que certains jeunes sont généralement plus susceptibles d’adopter des comportements « à risque » – comme l’alcool, la consommation de drogues ou le tabagisme et le vapotage. Par conséquent, les études examinant le tabagisme et le vapotage chez les jeunes ne montrent pas nécessairement que le vapotage les amène à commencer à fumer, mais qu’ils sont susceptibles de faire les deux de toute façon.
Et la bonne nouvelle est que les taux de tabagisme et les perceptions concernant l’acceptabilité du tabagisme ont diminué chez les jeunes, même depuis l’introduction de la cigarette électronique. Il ne semble donc pas que les cigarettes électroniques aient interféré avec la baisse prometteuse du tabagisme chez les jeunes.
Actuellement, les preuves ne suggèrent pas que les jeunes qui n’ont jamais fumé vapotent régulièrement, ou que le vapotage incite davantage de jeunes au Royaume-Uni à commencer à fumer. Mais, vapoter chez les jeunes est quelque chose que nous surveillons.
Est-il acceptable de fumer et de vapoter en même temps ?
Il n’y a actuellement aucune preuve que l’utilisation à la fois de cigarettes et de cigarettes électroniques soit pire que de simplement fumer. Mais il est clair que pour obtenir les avantages pour la santé, les gens doivent passer complètement du tabagisme au vapotage.
Et il y a encore des questions sans réponse ici. Il se peut que certaines personnes traversent une période où elles fument et vapotent à la fois pour les aider à arrêter, mais pour le moment, nous ne savons pas combien de temps dure cette période de transition, ni comment elle varie d’une personne à l’autre.
Les experts doivent découvrir ce qui pousse les gens à passer du vapotage et du tabagisme au vapotage et comment ils peuvent aider les gens à le faire.
Obtenir des réponses
Soulignant certaines des principales lacunes de la recherche actuelle, Bauld dit que nous n’en savons pas assez sur la façon dont les gens utilisent les cigarettes électroniques au fil du temps, y compris comment les modes d’utilisation changent et si et quand les gens cessent de les utiliser. « Nous avons quelques études, mais elles sont vraiment très limitées. Nous n’en savons pas non plus assez sur l’impact de l’utilisation à long terme de ces appareils sur la santé.
Chez Cancer Research UK, nous finançons de nombreuses recherches sur le rôle des cigarettes électroniques dans le sevrage tabagique et leur utilisation chez les jeunes, ce qui complète la recherche à travers le monde pour répondre à ces grandes questions. Et nous travaillons avec les décideurs politiques pour nous assurer que les réglementations correspondent à l’évolution rapide de la recherche dans le domaine et nous engageons avec le public pour nous assurer qu’il reçoit des informations exactes.
En 2020, nous avons fait un pas de plus en nous unissant à l’US National Cancer Institute pour lancer Cancer Grand Challenges, une plateforme de financement mondiale qui aide des équipes de chercheurs de classe mondiale à relever certains des défis les plus difficiles de la recherche sur le cancer. Cela comprend un défi axé sur les cigarettes électroniques, invitant la communauté mondiale de la recherche à répondre aux grandes questions entourant leur utilisation.
De grandes études à long terme examinant des sujets tels que les méfaits, la consommation chez les jeunes, les habitudes d’utilisation au fil du temps, l’utilisation d’arômes et l’efficacité dans le sevrage tabagique sont nécessaires.
Et pour obtenir les réponses dont nous avons besoin sur les effets des différentes réglementations, ces études doivent être menées à travers le monde. Cela permettra aux gouvernements et aux organismes de santé d’élaborer des lois qui protègent les jeunes contre le vapotage, mais permettra également aux cigarettes électroniques de continuer à être utilisées pour aider les gens à arrêter de fumer.
Il y a encore beaucoup de choses que nous devons savoir, mais les preuves ont parcouru un long chemin jusqu’à présent. Et toutes ces preuves sont la raison pour laquelle chez Cancer Research UK, nous recommandons aux personnes qui fument d’envisager l’utilisation de cigarettes électroniques comme option pour les aider à arrêter, mais pourquoi nous découragerions les personnes qui n’ont jamais fumé de commencer à vapoter.
Alice Davies est responsable de l’information sur la santé à Cancer Research UK