Cette semaine, la série File on Four de la BBC Radio 4 a diffusé un programme affirmant que «des millions de livres de dons de charité et l’argent des contribuables ont été gaspillés pour des études sur le cancer sans valeur». L’essentiel du programme était que les scientifiques du monde entier s’étaient trompés dans la façon dont ils étudiaient les « écrous et boulons » de base du cancer – et que Cancer Research UK était d’une manière ou d’une autre impliqué dans cette erreur.
Mais ces allégations sont-elles vraies ?
À l’échelle mondiale, il existe des preuves que la contamination des lignées cellulaires se produit – mais ce n’est pas un problème dont nous avons vu des preuves de la part de nos chercheurs. Nous tenons à rassurer nos supporters sur le fait que des millions de livres de fonds de Cancer Research UK n’ont pas été gaspillés.
Selon la BBC, les chercheurs sur le cancer ont peut-être travaillé avec des cellules qui ne sont pas du type de cancer qu’ils prétendent être, ou qui sont contaminées par des cellules d’autres organismes. En utilisant les mauvaises cellules, affirment les journalistes, les scientifiques « gaspillent des millions de livres » dans des recherches essentiellement sans valeur.
Avant d’examiner l’histoire plus en détail, revenons un peu en arrière et découvrons d’où viennent ces cellules et pourquoi les scientifiques les utilisent.
Qu’est-ce qu’une « lignée cellulaire » ?
La plupart d’entre nous ont vu des images de chercheurs cultivant des cellules dans des pots en plastique en laboratoire. Mais dans la plupart des cas, les cellules préfèrent l’environnement agréable de notre corps plutôt qu’une boîte de Pétri et ne se développent pas bien. L’exception est les cellules cancéreuses.
Parce que les freins et contrepoids qui contrôlent la croissance des cellules cancéreuses sont défectueux, ils proliféreront sans contrôle, même dans des conditions de laboratoire.
Ces cellules, prélevées sur une seule tumeur, continueront à se diviser lorsqu’elles seront cultivées en laboratoire. Les chercheurs qui les développent ensuite les partagent avec leurs collègues scientifiques. L’échantillon initial devient une « lignée cellulaire ».
Partout dans le monde, des chercheurs étudient des cellules prélevées sur des tumeurs qui se développent désormais heureusement en laboratoire. Et une grande quantité de recherches très fondamentales sur le cancer sont menées sur ces cellules.
D’autres lignées cellulaires sont générées à partir de cellules dites primaires – des cellules saines provenant de tissus humains ou animaux normaux qui ont été traitées (généralement avec un virus) pour les rendre « immortelles » et se développer en laboratoire.
Mais pourquoi avons-nous besoin d’utiliser des lignées cellulaires ? C’est parce que souvent il n’y a pas d’alternative. Il est impossible de mener des recherches fondamentales sur le cancer sur de vrais humains vivants, et il est contraire à l’éthique d’utiliser des animaux là où des remplacements – tels que des lignées cellulaires – existent.
Ces cellules fournissent un système modèle utile aux scientifiques pour étudier les « écrous et boulons » du cancer.
Le point de vue de l’expert
Mais ils ne sont que cela – un modèle. Le professeur Peter Parker est un scientifique de premier plan sur le cancer au Cancer Research UK London Research Institute et président du groupe d’utilisateurs des services cellulaires de l’organisme de bienfaisance.
Il souligne que les cellules cancéreuses cultivées en laboratoire ne sont qu’un système de test et qu’il existe des particularités avec différentes lignées cellulaires. Par exemple, les lignées de cellules cancéreuses de la prostate ont des caractéristiques spécifiques par rapport aux cellules cancéreuses du sein, par exemple.
Mais il y a souvent des croisements.
« Si vous testez des médicaments sur des lignées cellulaires, vous n’apprendrez jamais tout sur le type de cancer que vous allez traiter. de cancer, comme le cancer de l’intestin.
« Cela dit, les lignées cellulaires ont été très efficaces pour nous donner des voies vers les nouveaux médicaments qui sont actuellement testés en clinique. »
Alors d’où vient l’histoire de la BBC ? S’adressant au professeur Parker, il semble que cette question refait surface toutes les quelques années.
Cette fois-ci, le débat a été déclenché par une lettre ouverte de représentants de l’Université catholique d’Amérique au secrétaire Michael Leavitt du département américain de la Santé et des Services sociaux, écrite en juillet 2007.
Dans leur lettre, les chercheurs s’inquiètent de la possibilité que des lignées cellulaires contaminées ou mal identifiées pourraient encore être utilisées dans la recherche, potentiellement perdre du temps et des ressources.
De plus, en septembre, une collaboration internationale de scientifiques a publié un article montrant qu’une lignée cellulaire de cancer de l’œsophage couramment utilisée, connue sous le nom de TE-7, avait été classée par erreur comme un sous-type de cancer de l’œsophage – l’adénocarcinome – alors qu’en fait elle était un autre – le carcinome épidermoïde de l’œsophage.
Mais ces preuves suggèrent-elles que Cancer Research UK « gaspille des millions » dans la recherche utilisant des lignées cellulaires duff ? Certainement pas. Pour commencer, malgré les gros titres, le documentaire n’accuse pas directement l’association caritative de gaspiller de l’argent.
En fait, dans leur lettre ouverte, les chercheurs font référence à 30 ans de recherche à travers le monde, et ne pointent certainement pas du doigt une organisation en particulier. Rien n’étaye l’affirmation selon laquelle des « millions de livres » ont été gaspillés par Cancer Research UK. Ce chiffre a été estimé au niveau mondial à partir de quelques exemples.
L’équipe des services cellulaires de Cancer Research UK
Bien sûr, nos supporters voudront savoir que nous faisons de notre mieux pour éviter ces problèmes. Et au cours des 35 dernières années, l’unité des services cellulaires de Cancer Research UK a fait exactement cela.
Mise en place afin d’éviter les problèmes mêmes de contamination et de mauvais étiquetage décrits par les chercheurs américains, l’équipe Cell Services a authentifié des lignées cellulaires qui sont disponibles pour tous les scientifiques financés par Cancer Research UK.
L’unité est largement considérée comme « l’étalon-or » en matière de fourniture de cellules à travers le Royaume-Uni. En fait, deux des signataires de la lettre ouverte de l’Université catholique proviennent de John Masters et R. Ian Freshney, dont l’expertise a joué un rôle dans la mise en place des techniques de contrôle de qualité utilisées par Cell Services.
Encore une fois, se tourner vers les experts peut faire la lumière sur la question. Ruth Peat, responsable des services cellulaires de Cancer Research UK, pense que le programme n’a pas réussi à mettre en évidence le travail vital que l’équipe cellulaire effectue pour garantir que les cellules de Cancer Research UK restent non contaminées et correctement étiquetées.
« Nous existons depuis 35 ans et effectuons l’authentification de lignées cellulaires par ADN depuis 15 ans, depuis que la technologie est devenue disponible. Nous pouvons également vérifier l’espèce d’une lignée cellulaire en regardant les enzymes qui sont présentes.
« Nous avons des procédures opérationnelles strictes pour éviter la contamination et les erreurs dans la manipulation et l’étiquetage des cellules. Par exemple, nous ne travaillons jamais avec plus d’une lignée cellulaire dans notre hotte de culture tissulaire à la fois. Il existe de nombreuses mesures de sécurité dont nous sommes experts. C’est ce que nous faisons tous les jours : la fourniture de cellules, le contrôle de la qualité et l’authentification des lignées cellulaires.
En fait, le chercheur mentionné dans le programme de la BBC – le Dr Chris Tselepsis – a travaillé avec l’équipe Cell Services de Cancer Research UK pour mettre en évidence les problèmes de la lignée cellulaire TE-7.
Ruth a poursuivi : « Si les chercheurs obtiennent des cellules d’autres sources, telles que des laboratoires collaborateurs, nous pouvons les « mettre en quarantaine » pour nous assurer qu’elles ne transportent pas un contaminant nocif appelé mycoplasme. Nous effectuerons également des analyses d’ADN et d’enzymes pour déterminer si les cellules sont vraiment ce qu’elles prétendent être.
« Nos services sont largement annoncés auprès des scientifiques de l’association, et nombre d’entre eux nous utilisent pour tous leurs besoins cellulaires. Bien sûr, nous ne pouvons pas avoir un contrôle total sur chaque cellule qu’ils utilisent, mais ce service est là pour eux afin d’éviter ce genre de problèmes.
Elle a poursuivi en soulignant qu’à sa connaissance, il n’y avait eu qu’un petit nombre d’incidents au cours des 15 dernières années où des cellules s’étaient avérées contaminées ou mal identifiées. « C’est une excellente chose que Cell Services existe pour les scientifiques de Cancer Research UK, en leur fournissant des lignées cellulaires de haute qualité. C’est pourquoi nous sommes ici, et c’est pourquoi l’association caritative a investi en nous.
Le professeur Parker est d’accord.
« Je ne crains absolument pas que les scientifiques de Cancer Research UK gaspillent des millions de livres – et dans tous les cas, le département Cell Services de l’organisme de bienfaisance existe pour prévenir ces problèmes. »
Mais peut-on faire davantage pour empêcher les rares cas où des lignées cellulaires malveillantes passent à travers le filet ? Un article de la revue Science suggère que les revues elles-mêmes devraient en faire plus, insistant sur la preuve de l’authentification de la lignée cellulaire avant la publication des résultats.
En tant qu’organisme de financement de la recherche, Cancer Research UK met tout en œuvre, par exemple à travers le travail de Cell Services, pour garantir que nos chercheurs aient accès à de véritables lignées cellulaires. Mais nous ne sommes pas complaisants sur cette question. Nous continuerons d’examiner les façons dont nous soutenons nos chercheurs pour nous assurer qu’ils continuent de produire la meilleure science de classe mondiale.
Kat