Diagnostiquer le cancer tôt – où en sommes-nous?

Pour coïncider avec la publication d’une série de nouveaux articles sur le diagnostic précoce du cancer, notre directrice du diagnostic précoce et de l’intelligence du cancer, Sara Hiom, donne son avis sur les progrès réalisés dans le domaine.

Si le cancer est diagnostiqué à un stade précoce, il est souvent beaucoup plus facile de le traiter avec succès – c’est simple. Nous roulons souvent cette phrase, mais c’est parce qu’elle est importante.

Un diagnostic précoce peut faire la différence entre une tumeur qui a eu le temps de se développer et de se propager et une tumeur qui est restée en place et peut être plus facilement traitée par chirurgie ou radiothérapie radicale. Et cela pourrait également permettre au NHS d’économiser de l’argent sur les coûts de traitement.

Il est donc facile de reconnaître l’importance d’un diagnostic précoce. Mais faire passer plus de diagnostics dans la catégorie « précoce » est beaucoup plus difficile.

C’est l’objectif de l’Initiative nationale de sensibilisation et de diagnostic précoce (ou « NAEDI » si vous aimez les acronymes). Lancée en 2008, l’initiative est coprésidée par le directeur général de Cancer Research UK et le directeur national du cancer.

Et grâce à la recherche sur les différentes façons dont les gens sont diagnostiqués, nous rassemblons des informations vitales qui ont le potentiel de déplacer ces cancers diagnostiqués à un stade ultérieur vers les catégories de stade précoce et, nous l’espérons, d’améliorer la survie.

En 2009, une importante série d’articles a paru dans un supplément spécial du Journal britannique du cancer rassemblant tous les éléments de preuve clés qui relient l’initiative, donnant une impulsion à l’action en calculant le nombre de « décès évitables ».

Et aujourd’hui, nous fournissons une mise à jour – à nouveau disponible gratuitement via le Journal britannique du cancer – exposant où nous en sommes actuellement dans la poursuite de notre objectif.

L’un des défis récurrents du diagnostic précoce a été de s’attaquer aux différences de survie au cancer qui émergent entre différents groupes : hommes et femmes, personnes âgées et jeunes, nord et sud et parmi les personnes issues de milieux socio-économiques ou culturels différents.

Mais les recherches en cours visant à s’attaquer à ces diverses inégalités donnent des résultats intéressants. Jetons un coup d’œil aux découvertes récentes.

Conscience des symptômes

Les campagnes anglaises Be Clear on Cancer ont été lancées en 2010 pour aborder les différences dans la sensibilisation aux symptômes, ainsi que pour savoir si les gens agissent sur ces symptômes. Et il y a déjà eu des premiers signes de succès pour la campagne 2012 contre le cancer du poumon.

Et d’autres preuves présentées dans deux nouveaux articles renforcent ce message positif, montrant comment les campagnes contre le cancer du poumon et de l’intestin qui se sont déroulées en 2012 ont réussi à stimuler la sensibilisation aux symptômes et les visites chez le médecin généraliste.

Les deux études ont montré que la sensibilisation globale aux symptômes a augmenté dans le groupe d’âge cible et parmi les groupes les plus et les moins défavorisés à la suite des deux campagnes.

La campagne contre le cancer de l’intestin a fait passer la sensibilisation au sang dans les selles comme un signe potentiel de cancer de l’intestin de 27 % avant la campagne à 42 % après. Pour le cancer du poumon, la conscience d’une toux persistante ou d’un enrouement est passée de 41 % à 50 %. C’est un excellent signe que les messages clés de la campagne ont atteint le public cible.

Grâce à la campagne contre le cancer de l’intestin, beaucoup plus de personnes âgées de 75 ans et plus ont reconnu la présence de sang dans leurs selles comme un symptôme par rapport aux personnes âgées de 55 à 74 ans. Mais aucune différence n’a été observée entre les groupes d’âge lors de la reconnaissance d’une toux persistante comme symptôme du cancer du poumon.

Des améliorations de la conscience des symptômes ont été observées chez les hommes et les femmes dans plusieurs professions et groupes sociaux et ethniques différents. Des preuves comme celle-ci sont cruciales pour trouver les meilleurs moyens de lutter contre les inégalités.

Les données de cette étude proviennent d’enquêtes réalisées plusieurs mois après la fin des campagnes. Ainsi, les résultats suggèrent également que les campagnes ont déclenché une prise de conscience soutenue des symptômes, ce qui est vraiment important. Mais les réponses aux enquêtes n’ont également montré aucune différence dans la façon dont les personnes accessibles ont trouvé leur médecin généraliste après les campagnes. Un nombre similaire de personnes considéraient toujours le signalement de ces symptômes comme une perte de temps potentielle pour le médecin, ou craignaient qu’il soit difficile de parler au médecin généraliste.

De toute évidence, davantage de travail doit être fait pour relever ce défi.

Mais qu’en est-il du nombre de personnes qui ont effectivement consulté leur médecin généraliste avec ces symptômes à la suite des campagnes ?

Dois-je voir le généraliste ?

La sensibilisation est une première étape essentielle, mais l’impact potentiel d’une plus grande sensibilisation ne peut se faire sentir que si les gens agissent sur ces symptômes. Surtout, cette étude a également montré qu’à la suite des campagnes, beaucoup plus de personnes se sont rendues chez leur médecin généraliste avec ces symptômes cibles – les visites chez le médecin généraliste ont bondi de 29% pour les symptômes du cancer de l’intestin et de 63% pour les poumons.

Fait intéressant, les données de la campagne contre le cancer de l’intestin montrent que l’augmentation des visites chez le médecin généraliste était plus importante chez les hommes et chez les personnes du groupe le plus défavorisé. Et pour la campagne contre le cancer du poumon, il semble que les personnes des zones les plus riches représentaient la plus grande partie des visites chez le médecin généraliste. Mais les cabinets de médecins généralistes dans les zones les plus pauvres ont toujours enregistré le plus grand nombre de visites globales liées au symptôme clé de la campagne, une toux persistante.

Ces études suggèrent que l’approche Be Clear on Cancer joue un rôle clé dans la transmission de messages importants sur les symptômes aux personnes les plus susceptibles d’être touchées, ce qui est une excellente nouvelle. Trouver les meilleurs moyens de peaufiner cette approche et veiller à ce que ces campagnes continuent de renforcer la sensibilisation et d’aider à combler ces écarts d’inégalité nécessitera des recherches supplémentaires.

La mise en scène

Les inégalités s’étendent également au-delà de la première constatation des symptômes et de la consultation du médecin généraliste. Des recherches antérieures ont révélé que beaucoup trop de personnes sont diagnostiquées comme cas d’urgence, en particulier les personnes âgées.

Ceci est important car les cancers diagnostiqués par les voies d’urgence sont généralement plus avancés, difficiles à traiter et loin d’être idéaux du point de vue du patient. Et deux autres articles du supplément traitent des inégalités liées à l’état d’avancement d’une tumeur au moment du diagnostic (appelé «stade au moment du diagnostic»).

Le premier a utilisé des données de l’Est de l’Angleterre de 2006 à 2010 pour évaluer comment la lutte contre les inégalités d’âge pourrait améliorer la survie au cancer du sein.

Ils prédisent qu’en Angleterre, 280 femmes âgées de 75 ans et plus survivraient au moins cinq ans de plus si leur maladie était diagnostiquée au même stade que les femmes âgées de 70 à 74 ans.

Le deuxième article a utilisé des données similaires pour évaluer l’impact potentiel que le nivellement des différences socio-économiques et entre les sexes pourrait avoir sur la survie au mélanome à tous les stades de la maladie.

Étendant leurs prédictions à l’ensemble de l’Angleterre, les chercheurs pensent qu’environ 215 personnes survivraient à leur mélanome pendant au moins cinq ans de plus si les différences de survie entre les hommes et les femmes et les milieux riches et pauvres étaient supprimées.

Ensemble, ces études illustrent les améliorations potentielles qui pourraient être apportées en s’attaquant aux inégalités. Mais réduire ces écarts n’est pas une tâche facile. Une analyse plus approfondie sera nécessaire pour trouver la meilleure façon d’approcher ces groupes et de s’assurer qu’ils peuvent accéder aux informations dont ils ont besoin.

Signes positifs

Les études décrites ici ne donnent qu’un aperçu des nouvelles recherches présentées dans ce supplément spécial, qui lui-même ne représente qu’une fraction du domaine complet de la recherche sur le diagnostic précoce.

Comme dans tout domaine de recherche, nous devons nous appuyer sur ces études pour améliorer notre compréhension du cancer. Et nous devons veiller à ce que les preuves générées soient utilisées pour améliorer la pratique, réduire les inégalités et orienter efficacement les politiques afin d’améliorer la survie et de réduire le nombre de décès prématurés dus au cancer.

Une grande partie de cette recherche a été rendue possible grâce à la collecte de données sur le cancer considérablement améliorée et élargie qui se produit à l’échelle nationale. Sans ces données, en particulier sur le stade du cancer et sur la manière dont ces données sont liées à d’autres collectes de données, nous serions beaucoup plus en retard dans notre compréhension de la survie et du diagnostic précoce. Il est donc crucial que les chercheurs et les analystes aient accès aux données dont ils ont besoin et que les organisations hôtes fassent bientôt du partage sécurisé des données une réalité, comme le souhaiteraient les patients atteints de cancer.

Si le premier supplément plaidait en faveur de la lutte contre le diagnostic tardif, nous espérons que cette mise à jour illustrera que notre compréhension de comment pour y faire face et mesurer nos progrès a considérablement augmenté au cours de cette période grâce à de nouvelles recherches, à une meilleure collecte de données, à des initiatives et à une évaluation.

Il y a à peine cinq ans, nous envisageons un potentiel de 10 000 vies qui pourraient être sauvées chaque année, mais sans un moyen clair d’y parvenir. Aujourd’hui, grâce à la recherche et à l’évaluation continues, certaines approches prometteuses émergent.

Nous espérons que les cinq prochaines années montreront l’impact de cette recherche.

Sara Hiom est directrice du diagnostic précoce et de l’intelligence du cancer chez Cancer Research UK

Les références

• Moffat, J., et al. (2015). L’impact des campagnes nationales de sensibilisation au cancer pour les symptômes du cancer de l’intestin et du poumon sur les inégalités sociodémographiques dans la sensibilisation immédiate aux principaux symptômes et la fréquentation des médecins généralistes Journal britannique du cancer DOI : 10.1038/bjc.2015.31
• Power, E., & Wardle, J. (2015). Changement dans la sensibilisation du public aux symptômes et aux obstacles perçus à la consultation d’un médecin à la suite des campagnes Be Clear on Cancer en Angleterre Journal britannique du cancer DOI : 10.1038/bjc.2015.32
• Rutherford, M., et al. (2015). L’impact de l’élimination des inégalités d’âge dans le stade au moment du diagnostic sur la survie au cancer du sein chez les femmes âgées Journal britannique du cancer DOI : 10.1038/bjc.2015.51
• Rutherford, M., et al. (2015). Estimation des gains potentiels de survie en éliminant les inégalités socio-économiques et de sexe au stade au diagnostic du mélanome Journal britannique du cancer DOI : 10.1038/bjc.2015.50

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