Quels sont les indices moléculaires qui déterminent la réponse des patients atteints d’un cancer du foie aux immunothérapies ? Le professeur Helen Reeves, gastro-entérologue de Newcastle, nous explique comment une équipe multidisciplinaire de toute l’Europe se réunit via un prix d’accélération pour faire avancer la recherche sur l’un des cancers les plus mortels qui touchent les gens aujourd’hui.
« Le cancer du foie – principalement le carcinome hépatocellulaire (CHC) – est l’un des seuls types de cancer où la mortalité continue d’augmenter en ce moment. Il a été traditionnellement très difficile à étudier. La plupart des patients présentent des symptômes trop avancés pour un traitement. Non seulement cela affecte les résultats pour eux, mais cela signifie également que les biopsies sont rarement collectées, ce qui réduit les ressources disponibles pour la recherche.
Pour surmonter cela, nous exploitons le réseau de centres à travers le Royaume-Uni pour collecter des échantillons de patients à Glasgow, Londres, Cambridge, Birmingham, Southampton et Newcastle. L’utilisation de plusieurs emplacements à la fois nous donnera accès à un nombre critique d’échantillons de tissus, ce qui accélérera le rythme de la recherche.
Notre objectif est de comprendre le microenvironnement immunogénomique du CHC et de savoir ce qui le désactive et permet au cancer de progresser. Nous examinons pourquoi certaines personnes réagissent aux inhibiteurs de point de contrôle immunitaire, et nous espérons qu’à la fin de ce prix, nous serons en mesure de réactiver le système immunitaire chez les patients atteints de CHC.
La clé est vraiment la caractérisation moléculaire des cancers du foie et de l’examiner avec un chapeau d’immunothérapie.
Une culture de « science d’équipe »
« Nous avons essayé de faire venir toutes les meilleures personnes. Il y a une grande équipe à Barcelone, sept sites au Royaume-Uni et trois en Italie.
C’est la première fois que ce type de programme est réalisé pour des patients atteints d’un cancer du foie. En règle générale, les centres ont soit les patients mais une expertise scientifique insuffisante, soit ils peuvent produire des modèles translationnels et des recherches de haute qualité, mais ont peu d’exposition aux patients atteints de cancer du foie ou à leurs tissus. Ce programme permet à tout le monde de travailler ensemble.
Nous utiliserons le vaste réseau de recherche clinique du Royaume-Uni pour collecter des échantillons, tout en générant des modèles translationnels. L’équipe de Josep Llovet en Espagne est à la pointe de la classification moléculaire des cancers du foie, tandis que les équipes italiennes apportent leur impressionnante expérience en immunologie, qui complète la nôtre.
Former les futurs dirigeants
« Le financement aidera également à répondre au besoin croissant de cliniciens et de scientifiques ayant une expertise dans le cancer du foie. Les cliniciens choisissent rarement le cancer du foie comme spécialité, en partie parce qu’il y a un manque d’options à offrir aux patients au-delà des soins palliatifs. Ce prix de l’accélérateur est en train de changer cela.
Un groupe de 11 jeunes scientifiques et chercheurs cliniques recevront une formation au Royaume-Uni, en Italie et en Espagne, ayant l’opportunité de travailler avec des experts internationaux et de devenir les futurs leaders de la recherche sur le cancer du foie.
En mettant en contact des cliniciens et des scientifiques enthousiastes en début de carrière avec les recherches passionnantes qui sortent actuellement du laboratoire, nous espérons convaincre davantage de jeunes chercheurs de faire du cancer du foie leur spécialité clinique ou leur domaine d’intérêt particulier. »
Conseil aux futurs candidats : mise en relation avec les experts du domaine
« Nous avons déjà postulé pour un prix Accélérateur, mais sans succès. Nous pensions que nous cochions toutes les cases : le cancer du foie est l’un des besoins non satisfaits, nous recherchions des fonds pour l’infrastructure afin d’aider les équipes dans différents endroits à travailler ensemble. Mais il nous manquait deux éléments clés. La première consistait à définir clairement les questions de recherche auxquelles notre prix contribuerait en fin de compte à répondre. L’autre consistait à s’assurer que nous recrutions les bonnes personnes pour travailler dans ce domaine spécifique.
Après le rejet initial, le professeur Tim Meyer, oncologue du cancer du foie à l’UCL, et moi-même sommes retournés revoir notre demande. Nous avons convenu que notre objectif scientifique devrait être de comprendre l’environnement immunitaire dans lequel le cancer du foie se développe et progresse, et que nos co-chercheurs devraient renforcer cela.
Nous avions les patients et l’expertise clinique. Pour diriger notre science fondamentale, nous avons fait appel à l’aide du professeur Derek Mann – un expert de renommée internationale dans le domaine de la fibrose du foie, avec un intérêt en développement et financé par CRUK pour le rôle des neutrophiles dans le cancer du foie. Pour la modélisation translationnelle, nous avons recruté des équipes très solides à Newcastle, Glasgow et Cambridge.
Nous n’avions pas d’antécédents dans la caractérisation moléculaire ou immunogénomique des cancers du foie, alors nous sommes allés là où se trouvent les experts dans ce domaine – Barcelone. J’avais rencontré Josep Llovet des années auparavant, en tant que chercheur à la Mount Sinai Medical School à New York et il avait récemment visité notre CRUK Center à Newcastle en tant que conférencier invité.
Pour l’expertise en immunologie, nous nous sommes adressés à Mala Maini, une immunologiste du foie renommée de l’UCL et, à travers elle, à des immunologistes du foie exceptionnels en Italie, à Southampton et à Birmingham. Je connaissais déjà beaucoup de ces personnes, les ayant rencontrées alors que je représentais le Royaume-Uni au conseil d’administration de l’Association européenne pour l’étude du foie.
Je conseille vivement aux futurs espoirs souhaitant obtenir ce type de financement de définir clairement ce que vous espérez réaliser, en plus d’identifier et de recruter ceux qui sont les mieux placés pour vous aider à le réaliser. C’est ce qui fait une candidature réussie.