Dans une série en 6 parties, nous explorons les principaux défis qui freinent les progrès dans le domaine de la recherche sur les tumeurs cérébrales. Ce dernier volet se concentre sur les raisons pour lesquelles les chercheurs travaillent à des traitements non seulement plus efficaces, mais aussi plus doux.
Ayant reçu un diagnostic de tumeur au cerveau à l’âge de 18 ans, ce sujet me touche personnellement.
Pour ceux d’entre nous dont le traitement initial a été un succès, nous devons vivre avec les effets secondaires du traitement pour les années à venir.
Pour moi, il y a la question de la fertilité : la radiothérapie qui a pu me sauver la vie a-t-elle aussi pris sa livre de chair dans ma capacité à avoir des enfants ? Il y a les plaques de calvitie, heureusement cachées sous mes cheveux épais, causées par les faisceaux de radiothérapie. Et l’engourdissement à l’arrière de ma tête qui, sans changer ma vie, me rappelle constamment que j’attends de voir si la tumeur reviendra.
Et je fais partie des chanceux.
Beaucoup de gens ont des effets secondaires pires de leurs traitements. Et c’est pourquoi Cancer Research UK appelle les scientifiques, dans le cadre de nos nouveaux Brain Tumor Awards, à développer des traitements qui sont non seulement meilleurs, mais aussi plus doux.
Traiter un organe délicat
L’un des plus grands défis pour les chercheurs qui étudient les tumeurs cérébrales est la nature du cerveau.
Contrôler nos pensées et nos souvenirs, ainsi que notre capacité à bouger et à respirer, c’est une structure très délicate et les dommages aux cellules saines peuvent avoir de graves conséquences. Cela est particulièrement vrai pour les enfants ou les jeunes adultes traités pour des tumeurs cérébrales, mais s’étend également aux adultes.
Le professeur Richard Grundy, un scientifique financé par Cancer Research UK et spécialisé dans les tumeurs cérébrales chez les enfants, affirme que c’est un exercice d’équilibre pour essayer de se débarrasser complètement d’une tumeur tout en minimisant les effets indésirables du traitement.
« Lorsque vous traitez une structure aussi éloquente, comme le cerveau, les traitements que nous utilisons peuvent avoir un impact important sur son fonctionnement », explique Grundy.
Bien que le nombre d’enfants atteints de tumeurs cérébrales soit relativement faible, l’impact est énorme
Contrairement au sein ou à l’intestin par exemple, où les médecins peuvent pécher par excès de prudence et retirer des tissus supplémentaires pendant la chirurgie, ou traiter une zone plus large par radiothérapie, faire cela au cerveau peut provoquer des effets secondaires à long terme.
L’un de ces effets secondaires est l’endommagement du fonctionnement du cerveau, qui peut entraîner des problèmes tels que la perte de mémoire et des modifications de la capacité d’une personne à traiter l’information, ainsi que de sa conscience de son environnement.
Ce sont ces effets que je trouve les pires et peuvent être difficiles à expliquer. Ce n’est pas quelque chose que les gens peuvent voir, comme une cicatrice. Grundy dit qu’il est crucial d’examiner la façon dont ces traitements affectent la qualité de vie de ceux d’entre nous qui ont survécu.
«Les enfants qui survivent à leurs tumeurs cérébrales peuvent vivre encore 70 ans», explique Grundy. « Ainsi, alors que le nombre d’enfants atteints de tumeurs cérébrales est relativement faible, l’impact est énorme. »
Comprendre les effets secondaires dans les essais cliniques
Une façon dont les chercheurs pourraient aborder l’impact, dit Grundy, consiste à intégrer l’analyse des effets secondaires à long terme dans les essais cliniques sur le cancer de l’enfant.
« Nous devons intégrer une évaluation des dommages causés par les traitements actuels et nouveaux, ce qui nous mènera à des moyens de traiter ces effets secondaires », dit-il.
Mais il y a une pierre d’achoppement. Heureusement, le nombre de jeunes qui contractent des tumeurs cérébrales est relativement faible. Mais cela crée un défi pour les chercheurs, qui ont besoin de beaucoup de données pour déterminer quelle pourrait être la gamme d’effets secondaires à long terme et comment les réduire.
C’est là qu’une approche internationale peut être nécessaire. En travaillant au-delà des frontières, les chercheurs peuvent étudier plus de personnes atteintes de la même maladie.
L’essai PNET-5, par exemple, étudie si certains jeunes atteints de médulloblastome pourraient être traités avec des doses plus faibles de radiothérapie, et implique des patients de France, d’Allemagne, de République tchèque et du Royaume-Uni, pour n’en nommer que quelques-uns.
Grundy dit que c’est un pas en avant, mais qu’il faut faire plus.
« C’est un bon début, mais PNET-5 ne regarde que le médulloblastome, qui est l’un des nombreux types de tumeurs cérébrales », ajoute-t-il. « Nous devons appliquer le même principe pour les autres tumeurs cérébrales cancéreuses. »
Un troisième volet de l’attaque consiste à rendre les traitements plus ciblés – à la fois sur le type de tumeur large, mais aussi sur la tumeur de chaque patient.
Par exemple, nos chercheurs d’Édimbourg développent de minuscules implants métalliques en palladium, qui, espèrent-ils, pourraient rendre la chimiothérapie plus précise, et donc plus efficace.
Une façon dont les médecins essaient de traiter les cellules tumorales indésirables laissées après la chirurgie est la chimiothérapie, souvent avec le médicament témozolomide. Mais les médicaments de chimiothérapie ciblent sans discernement les cellules à croissance rapide dans le corps, pas seulement les cellules cancéreuses. Ils peuvent donc provoquer des effets secondaires graves qui limitent la quantité de médicament pouvant être administrée, ce qui limite leur efficacité.
En modifiant le témozolomide pour qu’il ne soit « allumé » que lorsqu’il rencontre les implants cérébraux en billes de palladium, l’équipe d’Édimbourg espère éviter les dommages indésirables aux cellules saines du corps.
Espoir pour l’avenir
Ces exemples illustrent les défis auxquels les chercheurs sont confrontés lorsqu’ils tentent de rendre les traitements plus doux pour les personnes atteintes de tumeurs cérébrales. Et Grundy souligne que cela va au-delà des obstacles purement scientifiques et logistiques à venir.
« L’une des raisons pour lesquelles nous éprouvons des difficultés est que le financement de la recherche a été difficile à obtenir en raison du nombre de questions qui se posent », dit-il. « Il est facile de tourner en rond en essayant de définir le problème, avant même de commencer à le résoudre. Mais si vous ne commencez pas, vous ne faites aucun progrès.
C’est pourquoi Cancer Research UK a fait des tumeurs cérébrales l’une de nos principales priorités, en augmentant nos dépenses dans ce domaine et en créant de nouvelles opportunités de financement comme celle-ci. Ce faisant, nous espérons relever certains des plus grands défis qui freinent les progrès, notamment le développement de traitements plus doux.
Et donc ceux d’entre nous qui ont une tumeur au cerveau peuvent espérer que ce problème a été identifié et que des mesures sont prises pour que les traitements dont nous pourrions avoir besoin à l’avenir se soient améliorés par rapport à ceux que nous avions dans le passé.
« En tant qu’oncologue, vous devez offrir de l’espoir. Vous devez identifier le défi, puis trouver un moyen de le relever, et c’est ce que nous faisons », explique Grundy.
« Il y a eu peu de recherches pour mesurer les dommages causés par les traitements actuels, il est donc encourageant de voir des financements de recherche comme les Brain Tumor Awards être levés pour s’attaquer aux problèmes liés à la création de traitements non seulement meilleurs, mais aussi plus gentils. »
Catherine