Des traces de cellules cancéreuses dans le sang pourraient avertir d’une rechute de leucémie aiguë

Une découverte par des chercheurs britanniques pourrait conduire à une meilleure façon de prédire le risque de leucémie myéloïde aiguë (LMA) récidivant après une chimiothérapie.

« C’est une démonstration élégante de la façon dont la compréhension de la composition moléculaire de la leucémie conduit à des indices sur la façon d’optimiser le traitement des patients. » – Professeur Peter Johnson, Cancer Research UK

En étudiant des échantillons de sang de patients, les chercheurs ont montré que la présence de cellules leucémiques après la chimiothérapie initiale pouvait prédire la santé d’un patient par la suite, selon l’étude publiée dans le New England Journal of Medicine.

La leucémie aiguë myéloïde est la forme la plus courante de leucémie aiguë chez l’adulte. Un test similaire, connu sous le nom de test de « maladie résiduelle minimale », a été introduit il y a dix ans pour la forme infantile la plus courante de la maladie (leucémie aiguë lymphoblastique), révolutionnant les soins.

La nouvelle découverte est la première fois qu’elle se révèle prometteuse sous la forme adulte la plus courante.

Dans la LAM, les meilleures chances de guérison impliquent une chimiothérapie intensive, mais la maladie réapparaît souvent ou « rechute » après le traitement initial.

Les patients à haut risque de rechute peuvent être traités par une greffe de cellules souches.

Les méthodes actuelles d’identification des personnes susceptibles de rechuter reposent sur la recherche de marqueurs génétiques particuliers chez les patients au début du traitement. Mais ceux-ci sont «insuffisants», selon le professeur David Grimwade, qui a dirigé les recherches de Guy’s and St Thomas’ et du King’s College de Londres.

Le Dr Robert Hills, de l’unité des essais cliniques d’hématologie, basée à Cardiff, qui a coordonné l’essai et la collecte de données, a déclaré que la découverte « offre un nouvel aperçu de la leucémie myéloïde aiguë ».

« Ce que nous avons pu identifier, c’est un groupe de patients qui, autrement, seraient considérés comme se portant plutôt bien, qui ont en fait un très mauvais pronostic et qui ne sont pas bien servis actuellement », a-t-il déclaré.

L’étude a examiné des échantillons de 346 patients atteints de LAM du Royaume-Uni, du Danemark et de Nouvelle-Zélande, qui avaient subi deux cycles de chimiothérapie et qui étaient considérés comme présentant un risque « standard » de rechute à l’aide de tests conventionnels.

Tous avaient un sous-type commun d’AML, où les cellules cancéreuses portent des défauts dans un gène appelé NPM1, et qui représente un tiers de tous les cas.

La détection du gène NPM1 dans le sang des patients après la chimiothérapie indiquait un risque accru de récidive de la maladie : 82 % des patients présentant des traces de NPM1 dans un échantillon de sang avaient rechuté dans les trois ans.

En revanche, seulement 30% des patients qui n’avaient pas de NPM1 détectable dans leurs cellules sanguines ont rechuté pendant cette période.

Le professeur Peter Johnson, clinicien en chef de Cancer Research UK, a déclaré que la découverte était « importante ».

« Bien que cette idée devra être confirmée dans d’autres essais, c’est une démonstration élégante de la façon dont la compréhension de la composition moléculaire de la leucémie conduit à des indices sur la façon d’optimiser le traitement des patients. »