Dans une première révolutionnaire, des scientifiques financés par Cancer Research UK testeront si le virus Zika peut détruire les cellules tumorales cérébrales, conduisant potentiellement à de nouveaux traitements pour l’un des cancers les plus difficiles à traiter.
« Si nous pouvons tirer des leçons de la capacité de Zika à traverser la barrière hémato-encéphalique et à cibler sélectivement les cellules souches cérébrales, nous pourrions détenir la clé de futurs traitements. » – Dr Harry Bulstrode, chercheur principal
Le Dr Harry Bulstrode de l’Université de Cambridge a reçu un Cancer Research UK Pioneer Award pour tester l’effet du virus Zika sur le glioblastome, la forme la plus courante et la plus agressive de tumeur cérébrale.
La recherche, utilisant des cellules tumorales en laboratoire et chez la souris, permettra de voir si le virus peut détruire les cellules cancéreuses.
Chaque année, environ 2 300 personnes sont diagnostiquées avec un glioblastome en Angleterre. Et moins de cinq pour cent des patients survivent à leur maladie pendant cinq ans ou plus.
Les traitements existants sont limités par leur capacité à traverser la barrière hémato-encéphalique*, et les doses doivent être maintenues faibles pour éviter d’endommager les tissus sains. Le virus Zika peut traverser la barrière hémato-encéphalique et cibler les cellules cancéreuses, épargnant le tissu cérébral adulte normal et ouvrant une nouvelle voie potentielle pour attaquer la maladie.
L’infection par le virus Zika pendant la grossesse provoque une invalidité grave chez les bébés en attaquant les cellules souches du cerveau en développement. Mais chez les adultes, étant donné que le cerveau est pleinement développé, le virus Zika ne provoque généralement que de légers symptômes pseudo-grippaux**.
Dans le glioblastome, les cellules cancéreuses ressemblent à celles du cerveau en développement, ce qui suggère que l’infection à Zika pourrait également les attaquer.
Cette recherche à un stade précoce explorera comment le virus cible les cellules souches et fournira le point de départ pour développer de nouveaux traitements qui recherchent la tumeur et épargnent le tissu cérébral sain environnant.
Le Dr Harry Bulstrode, scientifique britannique de Cancer Research à l’Université de Cambridge, a déclaré : « L’infection par le virus Zika chez les bébés et les enfants est un problème de santé mondial majeur, et l’objectif a été d’en découvrir davantage sur le virus pour trouver de nouveaux traitements possibles. Nous adoptons une approche différente et souhaitons utiliser ces nouvelles informations pour voir si le virus peut être déchaîné contre l’un des cancers les plus difficiles à traiter.
« Nous espérons montrer que le virus Zika peut ralentir la croissance des tumeurs cérébrales lors de tests en laboratoire. Si nous pouvons tirer des leçons de la capacité de Zika à traverser la barrière hémato-encéphalique et à cibler sélectivement les cellules souches cérébrales, nous pourrions détenir la clé de futurs traitements.
Le prix Pioneer Research UK de 200 000 £ encourage les idées innovantes, d’individus ou d’équipes, de tous horizons qui pourraient changer la donne dans la lutte contre le cancer.
Le Dr Iain Foulkes, directeur de la recherche et de l’innovation chez Cancer Research UK, a déclaré : « Nous avons un besoin urgent de nouvelles connaissances et de nouveaux traitements pour lutter contre les glioblastomes, l’une des formes de tumeurs cérébrales les plus courantes et les plus difficiles à traiter.
« Trouver de nouvelles façons de traiter les tumeurs cérébrales pour aider davantage de personnes à survivre à la maladie est une priorité pour Cancer Research UK. Les recherches du Dr Bulstrode sont un moyen incroyablement innovant d’élargir notre compréhension de la façon dont nous pouvons vaincre cette maladie, qui reste un défi notoire.
«Cette recherche est exactement le genre de projet que nous voulons susciter grâce aux Pioneer Awards de Cancer Research UK. Ces projets de recherche audacieux repoussent les limites de notre réflexion et définissent des approches entièrement nouvelles qui pourraient être la percée de demain.
PREND FIN
* La barrière hémato-encéphalique est une membrane semi-perméable qui sépare le sang circulant du cerveau pour le protéger des maladies.
** Les symptômes du virus Zika chez les adultes incluent fièvre, éruption cutanée, maux de tête, douleurs articulaires, conjonctivite et douleurs musculaires.