En janvier, le médecin-chef de l’Angleterre, le professeur Dame Sally Davies, a dévoilé les nouvelles directives du gouvernement en matière d’alcool.
Et il est juste de dire qu’ils ont reçu des critiques mitigées. Certains ont apprécié d’être mieux informés sur les risques pour la santé – y compris le risque accru de cancer – associés à la consommation d’alcool. D’autres ont exprimé l’opinion que les directives placent le Royaume-Uni sur la voie de devenir un «État nounou».
En tant qu’organisation vouée à la lutte contre le cancer, nous étions dans l’ancien camp. Des lignes directrices comme celles-ci ne disent pas aux gens quoi faire. Au lieu de cela, ils offrent des informations sur la façon dont les gens peuvent réduire leur risque de cancer en les informant des risques de l’alcool. Lors de leur lancement, nous avons blogué sur les directives mises à jour, la directive hebdomadaire de 14 unités pour les hommes et les femmes, et comment cela pourrait être utile pour aider les gens à réduire leur risque de cancer.
Mais est-ce facile pour les gens de le faire ? Et comprenons-nous vraiment, en tant que nation, les liens entre l’alcool et les différents types de cancer ?
La consultation publique sur la manière dont le gouvernement devrait communiquer ces orientations se termine aujourd’hui. Et notre Centre de recherche sur les politiques pour la prévention du cancer, une équipe de recherche interne de Cancer Research UK, en collaboration avec l’équipe du Dr Penny Buykx du groupe de recherche sur l’alcool de l’Université de Sheffield, a tenté d’en savoir plus sur la sensibilisation des gens aux risques de l’alcool.
Leur dernière étude – réalisée avant la mise en place des nouvelles directives – révèle des lacunes inquiétantes dans la sensibilisation du public aux méfaits de l’alcool et dans la connaissance des directives.
Le chiffre global montre que près de neuf personnes sur 10 ne font pas le lien entre l’alcool et un risque accru de cancer. Et si nous creusons un peu plus, un écart encore plus inquiétant apparaît.
Alcool et cancer
Nous avons beaucoup écrit sur le lien entre l’alcool et le cancer – de la discussion sur les preuves qu’il cause le cancer à la discussion sur la façon dont boire moins réduit votre risque de développer la maladie.
Quand il s’agit de la science de comment et pourquoi l’alcool cause le cancer, le tableau n’est pas très clair. Mais il existe quelques théories de premier plan, sur lesquelles nous avons récemment blogué.
Quel que soit le mécanisme sous-jacent, nous savons que 12 800 cas de cancer sont liés à l’alcool chaque année au Royaume-Uni.
Pour savoir ce que le public sait du lien, nous avons travaillé avec l’équipe du Dr Buykx pour interroger 2 100 personnes en Angleterre, en posant des questions sur leur connaissance et leur utilisation des directives sur l’alcool – ainsi que sur leur connaissance des problèmes de santé liés à l’alcool.
Idées fausses du public sur l’alcool et le cancer
Lorsqu’on a demandé aux participants à notre étude de nommer des problèmes de santé liés à une consommation excessive d’alcool, seulement 13 % ont mentionné le cancer. On leur a ensuite montré une liste de problèmes de santé et on leur a demandé de nommer ceux qui pourraient être causés par une consommation excessive d’alcool. Près de la moitié (47 %) ont choisi le cancer. Mais il s’agit encore d’un faible niveau de sensibilisation par rapport aux 95 % qui ont choisi une maladie du foie et à 59 % qui ont choisi le diabète. Une grande proportion (84 pour cent) a également reconnu que l’alcool peut causer l’obésité et l’excès de poids.
Mais les gens étaient encore plus incertains lorsqu’on leur a demandé quel les types des cancers sont liés à l’alcool, et à quel niveau la consommation d’alcool augmente le risque de ces cancers.
Dans l’étude, on a demandé aux gens lesquels des sept différents types de cancer ils pensaient être liés à l’alcool. Parmi ces sept cancers, quatre sont liés à l’alcool (intestin, sein, bouche et gorge et foie) et trois ne le sont pas (cerveau, vessie et ovaire). Le graphique ci-dessous montre que la conscience du risque – ou l’absence de risque – variait un peu. Par exemple, seulement 18 % des personnes interrogées ont répondu correctement que le cancer du sein était lié à l’alcool.
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Chaque année au Royaume-Uni, l’alcool provoque 3 200 cas de cancer du sein, le deuxième plus grand nombre après le cancer de l’intestin, avec 4 800 cas attribuables à l’alcool chaque année. Pourtant, seulement environ quatre personnes sur 10 (40 %) associent l’alcool au cancer de l’intestin, et un peu moins de la moitié aux cancers de la bouche et de la gorge.
À l’inverse, plus de la moitié croyaient que le cancer de la vessie était lié à l’alcool, alors que la recherche n’a pas trouvé de lien.
Ensuite, les participants ont été invités à quel niveau de boire, ils pensaient que le risque de développer un cancer commençait à augmenter pour chaque type. Alors que huit personnes sur 10 (80%) avaient correctement déclaré que le cancer du foie était lié à la consommation d’alcool, la majorité pensait que cela était lié à des niveaux de consommation d’alcool inférieurs à ce qui semble être le cas.
Au Royaume-Uni, environ 400 cas de cancer du foie sont liés à l’alcool chaque année (pour le contexte, il y a près de 5 500 cas chaque année dans l’ensemble). On pense que des niveaux élevés de consommation d’alcool déclenchent le cancer du foie, car cela provoque des conditions – telles que la cirrhose – qui endommagent la capacité du foie à se réparer.
Connaissance publique des lignes directrices sur l’alcool
Pris ensemble, ces résultats suggèrent que le public n’est peut-être pas suffisamment informé des risques pour la santé associés à la consommation d’alcool. Si tel est le cas, le simple fait de proposer de nouvelles directives sur la consommation d’alcool ne suffira pas à aider les gens à comprendre les risques pour la santé.
Mais ils sont un bon point de départ. Il est du devoir du gouvernement d’informer le public des risques pour la santé et de fournir ces lignes directrices pour aider les gens à prendre des décisions concernant leur propre santé.
Les nouvelles directives indiquent clairement qu’il n’y a pas de niveau de consommation d’alcool sans danger en ce qui concerne le risque de cancer. Mais notre étude suggère que la sensibilisation aux risques doit être améliorée si les directives doivent avoir l’effet souhaité.
Jusqu’à l’annonce récente, les directives du gouvernement en matière d’alcool n’avaient pas été révisées depuis 1995.
Notre enquête révèle que même si les directives n’ont pas changé depuis 20 ans, seulement un homme sur 10 et une femme sur sept pouvaient identifier correctement les directives pour leur propre sexe et ont déclaré les utiliser parfois pour suivre leur propre consommation d’alcool.
Maintenant que les directives sont passées à 14 unités par semaine pour les hommes et les femmes, pouvons-nous nous attendre à ce que le public sache ce qu’elles sont ? Notre enquête suggère que, sans travail supplémentaire, cela est peu probable.
Il est donc important que nous – et d’autres – continuions à sensibiliser aux risques pour la santé liés à la consommation d’alcool, et en particulier aux liens avec le cancer.
En aidant les gens à comprendre les directives, nous espérons que les gens sentiront qu’ils ont les informations dont ils ont besoin pour prendre des décisions sur le moment où ils choisissent de boire et en quelle quantité. Et qu’en fin de compte, cela conduira à une nation plus saine.
Lucie Hooper est chercheuse au Policy Research Center for Cancer Prevention de Cancer Research UK