Quelle est l’histoire du « vaccin contre le cancer du col de l’utérus » ?
Cette semaine, le gouvernement de l’Assemblée galloise a annoncé que son programme de rattrapage pour la vaccination contre le VPH (virus du papillome humain) allait être accéléré, protégeant encore plus de jeunes femmes et filles du virus qui cause la plupart des cas de cancer du col de l’utérus.
Voici un article tiré de la section « Derrière les manchettes » de notre site Web, qui explique davantage sur le vaccin et comment il est utilisé pour prévenir le cancer du col de l’utérus.
Vaccination contre le VPH
L’infection au VPH est la cause de pratiquement tous les cas de cancer du col de l’utérus. En octobre 2007, le secrétaire à la Santé, Alan Johnson, a annoncé que les filles âgées de 12 à 13 ans en Angleterre seront systématiquement vaccinées contre le cancer du col de l’utérus, qui a débuté en septembre 2008. Il y aura également une campagne de rattrapage de deux ans à partir de l’automne 2009, pour les filles jusqu’à à 18 ans.
Le programme de dépistage du col de l’utérus très réussi et complet se poursuivra car les vaccins disponibles ne protègent pas contre tous les types de VPH cancérigènes. Et il faudra plusieurs décennies avant que leurs avantages ne soient visibles.
Le programme de vaccination contre le VPH est un développement passionnant dans la prévention du cancer, et les médias ont rendu compte des progrès des vaccins depuis un certain nombre d’années. La question est parfois présentée comme une controverse en raison des craintes que la vaccination contre le VPH encourage la promiscuité chez les jeunes filles et les protège plus tard du cancer du col de l’utérus.
Mais les reportages des médias sont-ils étayés par des faits ?
Cancer du col de l’utérus et VPH
Le cancer du col de l’utérus est l’un des cancers les plus fréquemment diagnostiqués chez la femme. Près d’un demi-million de femmes dans le monde reçoivent un diagnostic de cancer du col de l’utérus chaque année et il y a plus de 270 000 décès chaque année dus à la maladie. Au Royaume-Uni, il s’agit de la 12e forme de cancer la plus courante chez les femmes, avec environ 2 800 cas et un peu plus de 1 000 décès par cancer du col de l’utérus chaque année.
Presque tous les cas de cancer du col de l’utérus sont causés par une infection par le virus du papillome humain (VPH), bien que l’infection ne signifie pas nécessairement qu’une femme contractera la maladie. Il existe plus de 100 types différents de VPH. Les virus vivent sur la peau et la muqueuse des cavités corporelles. Un certain nombre d’entre eux infectent la région génitale et peuvent se propager par contact peau à peau, y compris les rapports sexuels. Certains types de VPH provoquent des verrues ; certains autres types sont « à haut risque » de cancer du col de l’utérus. Il s’agit notamment du VPH 16 et du VPH 18.
On pense que la majorité des femmes seront infectées par le VPH à un moment donné de leur vie. Dans la plupart des cas, le système immunitaire combat cette infection sans aucun effet néfaste. Cependant, si l’infection persiste ou si une femme est fréquemment réinfectée par l’un des types à haut risque, elle présente un risque plus élevé de développer des modifications des cellules cervicales pouvant conduire au cancer du col de l’utérus.
On ne sait pas exactement comment l’infection au VPH provoque ces changements dans les cellules, et c’est une question sur laquelle les scientifiques financés par Cancer Research UK travaillent. Mais nous savons que certaines protéines produites par les virus peuvent désactiver les gènes qui contrôlent normalement la fonction et la division des cellules. Cela conduit à une division cellulaire incontrôlée, une caractéristique des cancers.
Les vaccins HPV
Les vaccins sont constitués de « particules ressemblant à des virus ». Ce sont l’enveloppe extérieure du virus sans matériel génétique à l’intérieur – ce sont des virus «morts». Ils ressemblent au VPH, ils se sentent comme au VPH, mais ils ne peuvent pas infecter comme le VPH.
Leur but est d’enseigner au système immunitaire à quoi ressemble le virus, afin qu’il puisse rapidement le reconnaître et le détruire avant que la personne ne ressente les effets néfastes de l’infection.
Deux vaccins contre le VPH ont été développés jusqu’à présent. Gardasil est produit par Merck, tandis que Cervarix (le vaccin utilisé au Royaume-Uni) est produit par GlaxoSmithKline.
Il est important de noter qu’aucun des vaccins ne protège contre toutes les versions du VPH associées au développement du cancer du col de l’utérus. Ainsi, tous les cas de cancer du col de l’utérus ne seront pas évités. Cependant, des études ont montré que chaque vaccin est efficace à 100 % contre les souches de VPH qu’il cible. Les deux ciblent les types de VPH 16 et 18 : ils sont responsables d’environ 70 % des cancers du col de l’utérus. Ainsi, les vaccins actuels ont le potentiel de prévenir jusqu’à 7 cas sur 10 de cancer du col de l’utérus.
Gardasil cible également les VPH de types 6 et 11, qui sont responsables de la majorité des cas de verrues génitales, il devrait donc protéger contre les verrues génitales ainsi que la plupart des cancers du col de l’utérus. Cervarix peut protéger contre d’autres souches de VPH qui causent jusqu’à 10 pour cent supplémentaires des cancers du col de l’utérus.
Pourquoi avons-nous besoin d’un programme de vaccination contre le VPH ?
Cancer Research UK a salué la décision du gouvernement d’introduire un programme de vaccination contre le VPH. Le Dr Lesley Walker, directrice de l’information sur le cancer de l’association caritative, a déclaré : « Cette annonce est une étape importante dans la prévention d’un plus grand nombre de cas de cancer du col de l’utérus. Des études suggèrent que le vaccin peut prévenir la majorité des cancers du col de l’utérus.
Il est important de se rappeler que les taux de cancer du col de l’utérus sont déjà faibles au Royaume-Uni grâce au succès du programme de dépistage. Une étude de Cancer Research UK a montré que le programme de dépistage du col de l’utérus pourrait sauver environ 5 000 vies chaque année.
Les tests de frottis cervical sont conçus pour détecter les modifications précancéreuses des cellules du col de l’utérus. Toutes les cellules anormales peuvent ensuite être retirées afin d’éviter qu’elles ne se développent en cancer du col de l’utérus.
Mais il y a encore environ 2 800 cas de cancer du col de l’utérus diagnostiqués au Royaume-Uni chaque année. En prévenant l’infection par le virus HPV en premier lieu, plutôt que de traiter les symptômes de l’infection, la majorité de ces cas pourraient être évités.
Les avantages de l’utilisation du vaccin comprennent :
- réduire le nombre de cas de cancer du col de l’utérus
- prévenir de nombreuses affections précancéreuses qui conduisent au cancer du col de l’utérus et, par conséquent, réduire le besoin de chirurgie ou d’autres procédures pour les traiter
- réduire l’anxiété et les traumatismes vécus par les femmes qui attendent les résultats d’un test de frottis anormal suspecté
Alors, la vaccination contre le VPH signifie-t-elle la fin des tests de frottis ? Malheureusement non. Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles il sera encore nécessaire pour les femmes d’avoir des tests de frottis, au moins à moyen terme :
- toutes les femmes ne recevront pas le vaccin
- les vaccins développés jusqu’à présent ne protègent pas contre toutes les souches de VPH associées au développement du cancer du col de l’utérus, de sorte que tous les cas de cancer du col de l’utérus ne seront pas évités
- il n’y a aucune preuve pour montrer que le vaccin est efficace contre le cancer du col de l’utérus chez les femmes déjà infectées par le VPH, ces femmes devront donc continuer les tests de frottis. Une étude en cours étudie les effets de Cervarix lorsqu’il est administré aux femmes de plus de 26 ans (celles qui sont plus susceptibles d’être déjà infectées par le VPH)
Pour le moment, il est essentiel que les femmes acceptent l’invitation à passer un frottis.
Tirer le meilleur parti du vaccin contre le VPH
Pour que la vaccination soit la plus efficace, elle doit être administrée aux personnes avant qu’elles ne soient exposées au virus. Étant donné que la principale voie de transmission des souches de VPH qui causent le cancer du col de l’utérus est le rapport sexuel, il doit être administré avant qu’une personne ne devienne sexuellement active.
Les données actuelles sur Cervarix montrent qu’il offre une protection pendant au moins cinq ans. Il n’y a pas encore de preuve quant à la durée de la protection au-delà, il est donc possible que des injections de rappel soient nécessaires.
Certaines personnes ont suggéré que les garçons devraient également être vaccinés. Il est possible que la vaccination des hommes ait des effets bénéfiques sur leur santé, en prévenant les verrues génitales et les cancers génitaux rares tels que le cancer du pénis et de l’anus, qui peuvent également être causés par une infection au VPH. Il est également possible que la vaccination des garçons/hommes ait des effets bénéfiques indirects sur la santé des filles/femmes, en réduisant la probabilité d’infection.
Cependant, nous ne savons pas encore si le vaccin est efficace chez les garçons ou les hommes. Des études sont en cours pour déterminer si le vaccin prévient l’infection et la maladie au VPH chez les hommes. Lorsque plus d’informations sont disponibles, la vaccination peut être autorisée et recommandée pour les garçons également.
Est-ce polémique ?
En raison du lien que certaines personnes établissent entre la promiscuité sexuelle et l’infection au VPH, certaines sections de la société peuvent être réticentes à accepter la vaccination contre le VPH. Certains groupes ont suggéré dans des articles de presse que le fait de vacciner les filles contre le VPH encouragerait les relations sexuelles avec les mineurs et la promiscuité.
Cependant, dans une enquête menée par des scientifiques de Cancer Research UK, 75 pour cent des mères ont déclaré qu’elles souhaitaient que leurs filles soient vaccinées contre le VPH. Seule une petite minorité de mères craignait que la vaccination n’encourage la promiscuité.
Certaines mères ont dit qu’elles craignaient que le vaccin contre le VPH n’ait des effets secondaires. Dans les études sur Gardasil, aucun effet secondaire grave n’a été signalé. Les effets secondaires les plus fréquemment rapportés étaient la douleur, l’enflure et la rougeur au site d’injection. Quelques patients ont présenté de la fièvre, des nausées et des étourdissements. Cependant, ce sont des effets secondaires mineurs, communs à de nombreuses vaccinations.
Comme tous les programmes de vaccination, les parents pourront choisir de ne pas vacciner leurs filles, mais cela réduirait l’efficacité globale du programme de vaccination.
L’avenir
Comme il existe un écart de 10 à 20 ans entre l’infection au VPH et le développement du cancer du col de l’utérus, il faudra quelques années avant que l’introduction du vaccin contre le VPH n’ait un effet majeur sur le nombre de cas de cancer du col de l’utérus. Mais le développement des vaccins nous a donné une opportunité fantastique de prévenir le développement de la majorité des cas de cancer du col de l’utérus et, à son tour, de réduire le nombre de décès dus à la maladie.
Anthéa Martin
Cet article a été publié pour la première fois dans la section Derrière les gros titres de notre site Web. Nous avons maintenant déplacé ce contenu sur le blog.
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Les références:
J PETO, C GILHAM, O FLETCHER, F MATTHEWS (2004). L’épidémie de cancer du col de l’utérus que le dépistage a empêchée au Royaume-Uni Le Lancette, 364 (9430), 249-256 DOI : 10.1016/S0140-6736(04)16674-9