Les scientifiques développent des tests sanguins qui pourraient aider à détecter les cancers du poumon plus tôt. Test sanguin Crédit : Flickr/CC BY 2.0
Si les cancers du poumon sont détectés à un stade précoce, les chances de les traiter avec succès sont plus élevées. Dans la première partie de cette série, nous avons discuté des essais cliniques qui ont testé si les tomodensitogrammes pouvaient être utilisés pour le dépistage pulmonaire. Dans la deuxième partie, nous étudions les recherches en cours en ce moment à la recherche de meilleurs moyens de détecter les cancers du poumon à un stade précoce et de donner aux gens une meilleure chance de survie.
Réduire les méfaits du dépistage pulmonaire
Le dépistage des cancers du poumon précoces présente deux inconvénients principaux, qui ont été principalement découverts grâce à la recherche sur les tomodensitogrammes.
Le dépistage utilise un test pour détecter les signes d’une maladie chez les personnes sans symptômes. Mais certaines personnes peuvent finir par subir des tests inutiles lorsque ce qui est trouvé n’est pas grave (un « faux positif »). D’autres recevront un traitement inutile pour des tumeurs qui ne leur auraient jamais causé de dommages, ce qu’on appelle un surdiagnostic et un surtraitement.
Cela signifie une chirurgie, une radiothérapie et une chimiothérapie inutiles pour certains, ce qui peut être dangereux avec des effets secondaires à long terme, en particulier pour les patients plus âgés et plus fragiles.
C’est pourquoi les médecins et les chercheurs se sont penchés sur la façon de mieux interpréter les tomodensitogrammes pulmonaires. Depuis la réalisation du premier essai majeur de dépistage du cancer du poumon, les médecins en ont appris beaucoup plus sur la façon dont les cancers du poumon pourraient se comporter différemment. Et ces résultats commencent à démêler les différences entre les anomalies qui sont plus susceptibles d’être un cancer et celles qui ne le sont pas.
Nous pouvons identifier plus précisément les nodules qui n’ont pas besoin d’une enquête plus approfondie. Et les chercheurs développent également de nouveaux et meilleurs logiciels, afin que les ordinateurs puissent analyser les scans et donner un résultat immédiat.
– Professeur Sam Janes, UCL et University College London Hospitals NHS Foundation Trust
Le professeur Sam Janes, consultant spécialisé au Cancer Research UK Lung Cancer Center of Excellence, est l’un de ces médecins. Et il dit que beaucoup de choses ont changé dans les tomodensitogrammes à faible dose depuis l’ouverture du grand essai national de dépistage pulmonaire aux États-Unis en 2002.
Les caractéristiques d’une anomalie pulmonaire (appelée nodule), y compris sa taille, sa forme et sa vitesse de croissance, peuvent aider à déterminer la probabilité que cette croissance soit un cancer, explique Janes.
« Nous comprenons beaucoup mieux maintenant à quoi ressemble et se comporte un nodule inoffensif par rapport à un cancer agressif.
« Nous pouvons identifier plus précisément les nodules qui n’ont pas besoin d’une enquête plus approfondie. Et les chercheurs développent également de nouveaux et meilleurs logiciels, de sorte que les ordinateurs seront capables d’analyser les scans et de donner un résultat immédiat.
« Cela réduira l’anxiété d’attendre, et les ordinateurs seront probablement meilleurs que l’œil humain pour déterminer si une croissance est risquée ou non », ajoute-t-il.
Les experts ont rassemblé ces informations et élaboré des directives cliniques à l’intention des médecins pour les aider à identifier les nodules inoffensifs, les nodules qui nécessitent une surveillance et ceux qui sont susceptibles d’être cancéreux et nécessitent une enquête plus approfondie. Cela aide les médecins à donner de meilleurs conseils sur le traitement ou la surveillance à suivre. Bien que les lignes directrices n’aient pas été élaborées pour le dépistage, les informations sont utilisées pour aider à concevoir des études qui testent le dépistage. Et les médecins peuvent avoir ces directives à portée de main pendant les cliniques, grâce à une application pour smartphone que nous avons développée.
Janes vient également d’annoncer qu’il dirigera la dernière et la plus importante étude britannique sur le dépistage du cancer du poumon à l’University College London Hospitals NHS Foundation Trust (UCLH) et à l’UCL. Basée à Londres, un élément clé de l’étude SUMMIT invitera environ 25 000 fumeurs ou anciens fumeurs âgés de 50 à 77 ans à passer un scanner dans le cadre d’un « bilan de santé » pulmonaire.
D’autres chercheurs tentent de déterminer comment adapter les futures invitations potentielles au dépistage, en trouvant des personnes dont les antécédents médicaux suggèrent qu’elles courent un risque plus élevé de cancer du poumon. Le professeur David Baldwin est un expert du cancer du poumon basé à Nottingham que nous finançons pour travailler avec des chercheurs aux Pays-Bas et à Leeds. Ils analyseront de grandes bases de données anonymisées de dossiers électroniques de médecins généralistes, rechercheront les caractéristiques des personnes qui développent un cancer du poumon et testeront comment identifier avec précision les autres personnes à risque.
Un autre défi de longue date du dépistage par tomodensitométrie est que la procédure expose les personnes à des dommages causés par les radiations, en particulier si elles subissent des scans répétés. Mais grâce à une meilleure technologie qui émet des doses de rayonnement plus faibles, cette exposition diminue.
Ainsi, la recherche réduit progressivement les risques posés par les radiations et les fausses alarmes dans le dépistage par tomodensitométrie à faible dose pour les personnes à haut risque de cancer du poumon, et détermine qui inviter.
En attendant, les nouvelles technologies pourraient-elles compléter les informations glanées à partir des scans, voire les remplacer potentiellement ?
Nouvelle technologie – tests sanguins et respiratoires
Une idée que les scientifiques poursuivent est de rechercher de petites traces de cancer dans des échantillons de sang.
À mesure que le cancer se développe et se développe, il peut répandre des signes détectables dans le sang, notamment des cellules tumorales, des brins d’ADN tumoral et de son cousin chimique l’ARN, ainsi que de minuscules sacs remplis d’ADN appelés exosomes. Les scientifiques veulent savoir si ces traces peuvent être extraites d’échantillons sanguins pour détecter les cancers du poumon à un stade précoce.
Un test sanguin pour l’ADN excrété par les cellules cancéreuses s’est avéré potentiellement meilleur que les analyses pour détecter les premiers signes indiquant que le cancer du poumon d’un patient est réapparu après le traitement. Dans ce scénario, les chercheurs disposent d’un échantillon de la tumeur pulmonaire d’origine et savent quoi rechercher dans le sang. C’est donc loin d’utiliser des tests sanguins chez des personnes en bonne santé sans symptômes.
Mais le Dr Chris Abbosh, l’un des principaux chercheurs de l’étude TRACERx financée par Cancer Research UK qui a développé le test expérimental, pense que les résultats pourraient être adaptés pour le dépistage.
D’après notre expérience, toutes les tumeurs ne se comportent pas de la même manière, certaines libèrent plus d’ADN que d’autres. Et dans le cancer du poumon, ceux qui libèrent le plus d’ADN peuvent malheureusement être les plus agressifs
– Dr Chris Abbosh, scientifique financé par Cancer Research UK
« Il y a beaucoup d’enthousiasme à l’idée de trouver ces minuscules traces d’ADN dans des échantillons de sang et d’utiliser ces informations avec d’autres outils de diagnostic tels qu’un scanner pour clarifier si une croissance est un cancer dangereux et doit être traitée », dit-il. . « Mais nous avons besoin de plus de recherche et développement, car il y a plusieurs obstacles que nous devons surmonter avec cette technologie.
« Tout d’abord, nous pensons qu’une tumeur devrait être assez grosse avant que nous puissions détecter ces minuscules traces dans un petit échantillon de sang – par conséquent, la sensibilité des tests actuels est un problème maintenant. De plus, dans un contexte de détection précoce, nous n’aurions pas d’échantillon de la tumeur pour guider les erreurs d’ADN à rechercher, nous aurions donc besoin d’une technologie capable de sonder des centaines d’erreurs d’ADN possibles qui peuvent survenir dans le cancer et d’appeler avec précision leur présence ou leur absence avec un faible degré d’erreur.
« D’après notre expérience, toutes les tumeurs ne se comportent pas de la même manière, certaines libèrent plus d’ADN que d’autres. Et dans le cancer du poumon, ceux qui libèrent le plus d’ADN peuvent malheureusement être les plus agressifs. Nous devons mieux comprendre la relation entre la libération d’ADN tumoral, le type de cancer et le comportement d’un cancer pour déterminer l’utilité de la détection de l’ADN à des fins de dépistage. »
Mais la technologie s’améliore tout le temps. Et les chercheurs peuvent désormais séparer un petit nombre de cellules cancéreuses ou des quantités d’ADN tumoral du sang qui étaient impossibles à détecter il y a seulement quelques années. Dans une deuxième partie de leur étude SUMMIT basée à Londres, Janes et son équipe, en collaboration avec une société américaine appelée GRAIL, examineront le potentiel d’un test sanguin pour détecter plusieurs cancers plus tôt, y compris le cancer du poumon.
Les chercheurs étudient également des approches alternatives pour rechercher l’ADN tumoral défectueux – certains recherchent des changements dans les étiquettes chimiques placées sur l’ADN (appelées méthylation de l’ADN) et d’autres examinent comment les changements dans notre système immunitaire pourraient agir comme un signe que le cancer se développe.
Tout comme les cancers peuvent laisser une trace dans les échantillons de sang, ils peuvent également libérer des signes révélateurs dans l’air que nous expirons. Une entreprise dérivée de l’Université de Cambridge, appelée Owlstone Medical, développe un test respiratoire qui vise à détecter les molécules malodorantes émises par les cancers du poumon. Le test respiratoire est étudié dans le cadre d’essais cliniques pour déterminer s’il est suffisamment précis et sensible pour être considéré comme un test de dépistage potentiel pour les personnes à haut risque de cancer du poumon.
Un autre domaine de recherche intéressant est la recherche d’« empreintes digitales » de dommages à l’ADN dans un écouvillon nasal. Les fumeurs actuels et anciens sont les plus à risque de cancer du poumon, et des recherches intéressantes aux États-Unis ont montré que des modèles d’erreurs génétiques dans l’ADN des cellules exposées à la fumée tapissant le nez et les voies respiratoires supérieures pourraient indiquer un risque de cancer du poumon.
Le test est toujours à l’étude dans des essais cliniques impliquant des personnes qui subissent une biopsie pour déterminer si une croissance est cancéreuse ou non. Et les prochaines étapes consisteront à découvrir à quel point il est précis chez les personnes qui ne présentent aucun symptôme.
Arrêter le développement du cancer du poumon
Le programme de dépistage du col de l’utérus au Royaume-Uni et le test de dépistage de l’intestin en Angleterre ont un double objectif : détecter les cancers à un stade précoce et également prévenir les cas.
Les cancers du col de l’utérus et de l’intestin se développent à partir de cellules anormales. Et ce sont ces excroissances que les tests de dépistage visent à trouver. Ce faisant, les tests offrent une fenêtre d’opportunité pour éliminer les cellules en même temps, car si elles ne sont pas traitées, certaines deviendront un cancer.
Une approche préventive pourrait-elle également fonctionner pour certains cancers du poumon ?
Les cancers du poumon se développent à partir de plaques de cellules anormales, appelées lésions, qui peuvent être repérées avec un bronchoscope utilisant une lumière fluorescente spéciale.
Les gens peuvent être référés pour une bronchoscopie pour une variété de problèmes pulmonaires. Cela donne aux médecins l’occasion d’examiner de plus près l’intérieur des poumons pour déterminer la cause des problèmes, et parfois ils détectent des lésions qui pourraient se transformer en cancer.
C’est pourquoi Janes dirige un essai clinique, qui est toujours en cours de mise en place et n’est donc pas encore ouvert, pour savoir si l’élimination de ces lésions potentiellement précancéreuses à l’aide de la thérapie photodynamique (PDT) pourrait réduire le risque de développer un cancer du poumon.
Cela n’empêcherait pas tous les cancers du poumon. Mais si l’essai montre un résultat positif, il pourrait offrir aux médecins une option de traitement supplémentaire chez les personnes qui ont une lésion repérée lors d’une bronchoscopie et potentiellement empêcher certaines de ces lésions de devenir des cancers du poumon.
La route devant
La lutte contre le cancer du poumon est l’une de nos priorités urgentes, et l’un des moyens d’y parvenir est de s’assurer que davantage de cancers du poumon sont détectés à un stade précoce lorsqu’ils sont plus susceptibles d’être traités avec succès.
Le dépistage est à l’étude comme moyen potentiel d’atteindre cet objectif.
Parce que le dépistage cause des dommages aux personnes qui y participent, les experts doivent soigneusement peser les avantages et les inconvénients pour toutes les personnes dépistées. Mais grâce à la recherche sur les tomodensitogrammes et sur la façon de les interpréter, ces risques pourraient être plus faibles pour les personnes à l’avenir si le dépistage devient la norme.
Il existe plusieurs autres technologies en cours de développement qui pourraient également s’ajouter aux informations d’une tomodensitométrie. Ils ont le potentiel de donner aux médecins une image plus précise de la menace posée par la croissance et peuvent même remplacer les tomodensitogrammes en tant que test plus fiable. Espérons qu’à l’avenir, les médecins disposeront de moyens plus précis et plus sûrs pour détecter les tumeurs pulmonaires potentiellement agressives.
Pour l’instant, c’est une image compliquée et il y a beaucoup à considérer. Mais les chercheurs travaillent extrêmement dur pour clarifier la situation et améliorer les perspectives des personnes diagnostiquées avec un cancer du poumon à l’avenir.
Emma