Développer des traitements et des diagnostics à partir de votre recherche est vraiment le meilleur moyen de créer un impact sur les patients – et bien que la traduction puisse être délicate, Cancer Research Horizons est là pour vous aider. Nous avons rencontré la biologiste des rayonnements, la professeure Catharine West, pour parler des défis de démarrage, du choix de la bonne technologie et des raisons pour lesquelles elle est si heureuse de s’être lancée dans son voyage du banc au chevet…
Vous êtes le co-fondateur et responsable scientifique de ManTRa Diagnostics, une entreprise dérivée rendue possible grâce au travail effectué dans votre laboratoire. Pourriez-vous nous expliquer brièvement les diagnostics ManTRa et comment cela s’est produit ?
«Il peut être difficile de jongler avec le travail académique tout en essayant de créer une entreprise. Il y a certainement eu des moments où j’ai remis en question la décision d’assumer le travail supplémentaire, mais je suis tellement content de l’avoir fait ! » Professeur Catharine West.
Une grande partie du travail dans mon laboratoire a porté sur le développement de signatures génétiques qui pourraient être utilisées pour évaluer l’état d’hypoxie des tumeurs solides.
On sait que les tumeurs les plus hypoxiques sont de mauvais pronostic – quel que soit le type de traitement. Nous savons également que l’administration de traitements ciblés sur l’hypoxie peut améliorer les résultats de survie. Pendant des années, les gens ont exploré différentes approches pour mesurer l’hypoxie tumorale, et plus récemment, l’accent a été mis sur la dérivation des signatures génétiques, car c’est l’un des moyens de créer un test cliniquement utile pour la stratification des patients.
Des signatures génétiques d’hypoxie ont été développées pour plusieurs sites tumoraux et validées dans plusieurs cohortes. Nous avons montré qu’une signature du cancer de la vessie que nous avons développée peut prédire le bénéfice pour le patient d’une radiothérapie modifiant l’hypoxie. Les patients atteints d’une tumeur hypoxique avaient 30 % de chances en plus d’être en vie trois ans après le début du traitement s’ils recevaient ce traitement. Les patients sans hypoxie dans leurs tumeurs n’ont tiré aucun bénéfice.
Après avoir validé la performance de la signature, notre prochaine étape consistait à essayer de l’utiliser pour déterminer le traitement d’un patient. Il était difficile de voir comment l’introduire dans la clinique sans le commercialiser d’abord, et c’est là que ManTRa Diagnostics a commencé.
Si un résultat de test doit être utilisé pour déterminer le choix du traitement, il doit être effectué dans un environnement accrédité ISO, et il y a à son tour toute une série de validations de tests qui sont requises pour l’accréditation ISO. Ce type de travail n’est pas toujours attrayant pour les bailleurs de fonds de la recherche, nous avons donc créé l’entreprise pour essayer d’obtenir les ressources nécessaires pour que nos signatures puissent être utilisées pour les patients atteints de cancer.
Quelles avancées technologiques ont permis à ManTRa DX ?
Découvrir un biomarqueur est, en l’occurrence, relativement facile. Cependant, essayer de le faire progresser jusqu’au stade où il est utile nécessite le développement d’essais et une validation approfondie – des types de recherche pas très « sexy ». Cependant, les avancées de ces 20 dernières années ont été incroyables, un exemple parfait est bien sûr notre capacité à mesurer l’expression de génomes entiers. De plus, l’accès à des ensembles de données comme The Cancer Genome Atlas a fait une grande différence – cela signifie que vous pouvez valider des signatures dans plusieurs cohortes.
Il y a également eu des améliorations continues dans la technologie pour mesurer l’expression d’ARN d’un groupe de gènes. Nous avons commencé à utiliser un test basé sur la PCR, mais nous sommes maintenant en train de passer à la technologie NGS, qui sera probablement l’avenir des tests cliniques de signatures génétiques. L’un des défis a été d’essayer de suivre l’évolution de la technologie et d’en choisir une qui deviendra probablement largement disponible dans les laboratoires d’essais cliniques – à la fois le NHS et les fournisseurs privés.
Quels défis attendent ManTRa DX ?
Notre principal défi est d’obtenir des financements et des investissements. Cela a pris beaucoup de temps de développer une analyse de rentabilisation et d’avoir toutes les réunions qui accompagnent la création d’une start-up. Si nous n’obtenons pas d’investissements, ManTRa Diagnostics n’ira pas de l’avant.
Il y a aussi un certain nombre de doutes qui s’insinuent. Peut-on persuader les cliniciens d’utiliser le test ? A-t-on besoin d’un compagnon thérapeutique ? Avons-nous les données pour persuader le NIHR et la FDA que les tests sont utiles ? Des essais cliniques prospectifs sont-ils nécessaires pour démontrer le bénéfice des signatures ? Le manque de propriété intellectuelle empêchera-t-il l’investissement ?
Il y a clairement beaucoup de défis à relever… alors comment s’est passée la combinaison d’une carrière universitaire et d’une traduction commerciale ?
La vérité est qu’il peut être difficile de jongler avec le travail universitaire tout en essayant de créer une entreprise – il y a rarement du temps protégé dans le milieu universitaire pour essayer de commercialiser.
De manière générale, le milieu universitaire a besoin de publications alors que la commercialisation nécessite une protection. Il y a certainement eu des moments où j’ai remis en question la décision d’assumer le travail supplémentaire, mais je suis tellement content de l’avoir fait ! Les trois dernières années ont été fascinantes, et la traduction commerciale est la meilleure voie pour essayer de faire en sorte que les signatures soient utilisées en clinique pour le bénéfice des patients.
Quel serait votre meilleur conseil pour un chercheur qui souhaiterait créer sa propre entreprise dérivée ?
En tant que chercheur, il peut parfois sembler contradictoire d’essayer de pousser la commercialisation lorsque le bénéfice du patient est l’objectif plutôt que des gains monétaires. Cependant, si vous regardez la littérature scientifique, elle est jonchée de découvertes de biomarqueurs, mais très peu d’entre elles sont traduites en clinique. Il doit y avoir une façon plus intelligente d’entreprendre le voyage qui commence par l’examen des opportunités commerciales.
Réfléchissez avant de commencer la recherche – demandez-vous ce qui pourrait être nécessaire pour la commercialisation en termes de propriété intellectuelle et de génération du bon type de données.
Au fil des ans, j’ai de plus en plus externalisé le travail de laboratoire – extraction d’ADN, puces à ADN, RNAseq, etc. C’est plus rentable que de payer pour le personnel technique et les frais de service de l’équipement. Trouvez des entreprises qui disposent d’installations pour des procédures de travail et des procédures d’exploitation normalisées accréditées ISO. Il vaudrait la peine de trouver une entreprise qui fournit des tests à usage clinique et de développer une relation avec eux dès le départ.
C’est une période passionnante pour le diagnostic du cancer – comment voyez-vous le domaine évoluer au cours de la prochaine décennie ?
Les futurs traitements contre le cancer doivent impliquer une personnalisation croissante basée sur la biologie tumorale de chaque patient. Chaque année apporte de nouvelles innovations pour le traitement du cancer, mais les nouveaux agents anticancéreux échouent souvent dans les essais cliniques en partie à cause de tests sur des patients non sélectionnés.
Seuls certains patients bénéficient des différents types de chimiothérapie, des inhibiteurs à petites molécules, des agents modifiés et des traitements ciblant l’hypoxie. Cela signifie bien sûr qu’il y aura une demande toujours croissante de signatures génétiques pronostiques et prédictives. Et au fur et à mesure de leur nombre, il sera possible de faire des biopsies et de mesurer plusieurs signatures en un seul test. Je me suis concentré sur l’ARN, mais les mutations de l’ADN seront également évaluées.
Questions préparées par Arthur Combeaud