Le Dr Sarah Teichmann, responsable de la génétique cellulaire du Wellcome Trust Sanger Institute, et le Dr Jacqui Shields, du MRC Cancer Unit à Cambridge, se sont associés pour tirer le meilleur parti de leurs compétences complémentaires en immunologie et en recherche sur le cancer. Grâce au financement de notre Cancer Immunology Project Award, ils se concentrent sur la « question à un million de dollars » souvent posée par la communauté médicale et scientifique : pourquoi le système immunitaire échoue-t-il parfois à agir contre le développement des tumeurs ? Sarah décrit ici leur projet.
La valeur unique de l’immunologie dans la recherche sur le cancer
Sarah et Jacqui combinent l’expertise de la génomique, de l’immunologie et de la dermatologie pour aider à résoudre le défi complexe de la façon dont les cellules cancéreuses peuvent échapper au système immunitaire. Sarah explique l’approche qu’ils adoptent :
Avec le financement de CRUK, nous visons à créer une carte de la réponse immunitaire contre le cancer en utilisant la génomique unicellulaire. Nous rassemblerons des indices à partir des données de séquençage d’ARN unicellulaires pour identifier de nouvelles voies impliquées dans l’immunité tumorale. Nous les validerons ensuite expérimentalement et pré-cliniquement. Nous pensons que comprendre l’échec du système de défense primaire du corps peut s’avérer déterminant dans le développement de futures cibles immunosuppressives pour empêcher que cela ne se produise.
Rassembler différentes disciplines
Pour Sarah, l’opportunité de s’engager dans la recherche sur le cancer s’est présentée par hasard. Un an avant de fonder le Single-Cell Genomics Center au Wellcome Trust Genome Campus en 2013, elle a accueilli Bidesh Mahata dans son équipe. Au cours d’une expérience de séquençage d’ARN, Bidesh a découvert des preuves suggérant que les cellules immunitaires produisent des stéroïdes immunosuppresseurs dans certains contextes.
À partir de cette observation, Bidesh a proposé que la suppression immunitaire fréquemment observée dans le microenvironnement tumoral pourrait être due à la synthèse de stéroïdes à médiation cellulaire immunitaire.
De là, un projet interdisciplinaire est né, ajoutant à l’expertise de Sarah et Jacqui la co-investigatrice et dermatologue, Muzlifah Haniffa.
Puisque nos forces sont en génomique et en bioinformatique, cette triade d’expertises est une équipe de rêve pour ce projet.
Leur projet axé sur les données vise à démêler la chorégraphie complexe des interactions des cellules immunitaires lors d’une réponse immunitaire tumorale, dans l’espoir de découvrir de nouvelles molécules et des communications cellulaires qui fonctionnent dans ces conditions.
Créer une ressource précieuse pour la communauté de l’immunologie
Au cours de l’étude de trois ans, l’équipe vise à établir le rôle des cellules immunitaires productrices de stéroïdes dans l’évasion immunitaire contre le cancer, ce qui, espérons-le, mènera finalement à la découverte d’une ou plusieurs cibles d’immunothérapie.
Sarah pense que les données génomiques qu’ils recueillent à partir des cellules immunitaires – alors que la réponse immunitaire est activée – seront une source d’informations vitale pour la future recherche sur le cancer. Et une fois terminé, il sera mis à disposition via un portail de données.
Ce sera une ressource précieuse pour la communauté de l’immunologie du cancer au sein des universités et de l’industrie. Les chercheurs pourront l’utiliser dans un contexte de recherche plus large pour faire avancer les efforts de développement de médicaments.
Conseils aux futurs candidats : privilégiez une approche intégrative
Sarah est complémentaire du programme de financement du Cancer Immunology Project Award et attribue le succès de son équipe à leur candidature « fraîche et originale » axée sur une approche multidisciplinaire et intégrative.
J’ai eu une expérience merveilleuse avec le programme de financement CRUK. C’était un processus très fluide. Mon conseil à tout candidat potentiel serait que si votre projet de travail est lié à l’immunologie du cancer, gardez votre peur de l’échec de côté et allez-y !
Le prix du projet d’immunologie du cancer a deux dates limites tout au long de l’année, la prochaine date limite est le 9 mai. Consultez notre site Web pour plus d’informations et contactez le responsable du financement de la recherche pour discuter de votre idée.