C’est un fait inéluctable que le développement de médicaments coûte de l’argent. Les estimations actuelles suggèrent que ses coûts grimpent en flèche vers 1 milliard de dollars pour un seul médicament contre le cancer pour passer d’un scintillement dans l’œil d’un scientifique à un traitement en clinique.
Mais en plus d’être une période coûteuse pour le développement de médicaments, c’est aussi une période passionnante. Nous assistons maintenant à une vague de médicaments de « nouvelle génération », spécialement conçus pour atteindre des cibles biologiques dans les cellules cancéreuses tout en laissant les tissus sains indemnes.
Mais étant donné les coûts de développement de médicaments, des décisions difficiles doivent être prises. Les entreprises pharmaceutiques peuvent développer de nombreux composés chimiques aux propriétés anticancéreuses intéressantes, mais même les plus grandes n’ont pas toujours les ressources pour les développer davantage. Cela signifie que les médicaments potentiellement salvateurs finissent par se retrouver coincés en accumulant de la poussière sur leurs étagères.
Alors, que pouvons-nous faire pour changer la situation et apporter des avantages aux personnes atteintes de cancer ? C’est ici que Cancer Research UK et le programme de partenariats de développement clinique (CDP) de Cancer Research Technology interviennent.
Lancé en 2006, le programme vise à prendre des médicaments sur les tablettes des sociétés pharmaceutiques, à les développer davantage si nécessaire et, à terme, à les soumettre à des essais cliniques. Les accords de licence signifient que la société conserve les droits sur ses médicaments, et si jamais ils arrivent sur le marché, Cancer Research UK recevra une part des redevances à réinvestir dans notre travail vital.
En particulier, le programme CDP est conçu pour faire avancer le développement de médicaments pour les cancers plus rares. Ceux-ci sont souvent négligés au profit de traitements pour des formes plus courantes (et donc rentables) de la maladie.
C’est donc avec un peu d’enthousiasme que nous avons annoncé aujourd’hui que le premier accord CDP a été conclu avec AstraZeneca sur un composé au nom accrocheur d’AZD0424. Il s’agit d’un inhibiteur de la tyrosine kinase – un produit chimique qui bloque la fonction d’importantes molécules de signalisation appelées tyrosine kinases qui indiquent aux cellules de se multiplier.
Ces kinases sont souvent hyperactives dans les cellules cancéreuses, envoyant à plusieurs reprises leurs messages. En fin de compte, cela signifie que les cellules se multiplient de manière incontrôlée, formant une tumeur, de sorte que le blocage de l’activité de la kinase semble être une approche sensée pour traiter le cancer. En fait, certains inhibiteurs de la tyrosine kinase sont déjà sur le marché, à savoir le Glivec (imatinib) et le Tarceva (erlotinib), principalement utilisés pour traiter respectivement les cancers du sang et du poumon.
Pour être un peu plus technique, AZD0424 bloque une tyrosine kinase appelée Src. Des niveaux accrus de Src ont été trouvés dans de nombreux types de cancer, y compris les tumeurs du sein, du poumon, de l’intestin, de l’œsophage, de la peau et du col de l’utérus, et ils sont souvent liés à un mauvais pronostic. Cela est en partie dû au fait que la Src peut aider les cellules cancéreuses à commencer à se propager dans le corps, ainsi qu’à favoriser la croissance des vaisseaux sanguins dans la tumeur.
Les tests en laboratoire et les expérimentations animales de l’AZD0424 ont été très prometteurs jusqu’à présent, et la prochaine étape consiste à le faire avancer pour un développement ultérieur par le Drug Development Office de Cancer Research UK et Cancer Research Technology – notre société de commercialisation et de développement de médicaments en propriété exclusive. Bien que les détails exacts n’aient pas encore été finalisés, il est probable que cela impliquera :
- Développer une forme de médicament adaptée aux patients (c’est-à-dire un comprimé),
- Rechercher des moyens de mesurer l’efficacité du médicament contre les tumeurs dans le corps,
- En étudiant comment il se décompose dans le corps,
- Déterminer comment le faire en quantité suffisante pour un essai clinique, et
- Réalisation des tests toxicologiques finaux.
Si tout se passe bien, l’AZD0424 devrait faire partie des premiers essais cliniques au cours des 18 prochains mois. Nous sommes donc encore loin d’avoir un médicament disponible dans le commerce, mais sans l’accord CDP, AZD0424 n’aurait peut-être jamais été plus loin.
Pour reprendre les mots de Keith Blundy, PDG de Cancer Research Technology,
« AZD0424 est un médicament intéressant avec un réel potentiel de bénéfice pour les patients. »
Maintenant, il a une chance de révéler ce potentiel.
Les dispositions du CDP sont une véritable situation « gagnant, gagnant, gagnant » pour toutes les personnes impliquées. Les sociétés pharmaceutiques y gagnent, car les médicaments sont acheminés sans frais pour elles et pourraient potentiellement générer des ventes à la fin du processus. Cancer Research UK gagne, car notre part des redevances reviendra en fin de compte pour financer une plus grande partie de notre recherche sur le diagnostic, le traitement et la prévention du cancer.
Mais les vrais gagnants ici sont les patients atteints de cancer. Grâce au programme CDP, nous devrions, espérons-le, voir de plus en plus de médicaments anticancéreux potentiels arriver dans le pipeline et dans les essais cliniques. Et bien que de nombreux candidats-médicaments ne parviennent pas jusqu’au marché, plus nous testons de composés, plus nous aurons de réussites. Et cela ne peut être qu’une bonne chose.
Kat