Lorsque nous pensons aux cancers, et plus particulièrement au traitement des cancers, nous avons tendance à penser à cibler directement les cellules tumorales avec des chimiothérapies ou des radiothérapies.
Cependant, ce qui rend le ciblage des cellules tumorales encore plus compliqué, c’est que les tumeurs n’existent pas isolément. Ils sont entourés par ce qu’on appelle le microenvironnement tumoral.
Le microenvironnement tumoral est une sorte d’écosystème autour d’une tumeur, composé de vaisseaux sanguins, de cellules immunitaires, d’enzymes et d’une variété d’autres cellules dont la tumeur a besoin pour survivre, y compris des cellules appelées fibroblastes qui sont essentielles à la construction du tissu conjonctif.
Une tumeur interagit constamment avec son microenvironnement, et la recherche suggère que ce microenvironnement est la clé du développement d’un cancer.
Pour mettre les choses en contexte, si vous considérez une tumeur comme une plante, le microenvironnement est son sol, lui permettant de se développer et de se propager plus rapidement.
Aujourd’hui, des chercheurs ont trouvé un médicament ciblant le microenvironnement tumoral qui pourrait améliorer le traitement de certains cancers. Mais ce n’est peut-être pas le genre de drogue auquel vous vous attendez.
Trouver une nouvelle cible
Dans certains cancers, le microenvironnement tumoral permet aux tumeurs de résister au traitement, empêchant la chimiothérapie d’avoir un effet bénéfique.
C’est le cas dans cancer de l’oesophagecancer qui affecte le tuyau alimentaire qui relie votre bouche à votre estomac, qui, bien que rare, a actuellement de mauvais résultats de survie.
Pour tenter de surmonter cette résistance, une équipe de chercheurs financée par nous et le Medical Research Council, dirigée par le professeur Tim Underwood de l’Université de Southampton, a voulu identifier les cellules du microenvironnement tumoral qui protègent la tumeur du traitement afin qu’elles puissent cibler leur.
« Là où cibler les cellules cancéreuses avec un traitement spécifique peut être difficile car elles diffèrent d’un patient à l’autre, cibler les cellules du microenvironnement peut être plus susceptible d’avoir une traction car elles sont similaires d’un patient à l’autre », déclare Underwood, professeur de chirurgie gastro-intestinale.
« Plutôt que de s’attaquer aux cellules cancéreuses, en fait, si nous enlevons leur « sol » et nous attaquons à l’environnement dans lequel elles vivent, nous pourrions avoir plus de succès.
« Les plantes peuvent être différentes, mais si vous empoisonnez le sol, elles mourront toutes. »
Nouveaux usages pour les anciens médicaments
En examinant des cellules de cancers de l’œsophage appelés adénocarcinomes, l’équipe a découvert que les niveaux d’une enzyme appelée PDE5 sont plus élevés dans ces cellules cancéreuses que dans les tissus œsophagiens sains.
Plus précisément, les niveaux élevés de PDE5 ont été trouvés dans des cellules appelées fibroblastes associés au cancer (CAF), qui sont importantes pour la croissance tumorale. Ils ont également constaté que plus une tumeur contenait de PDE5, plus le pronostic était mauvais, ce qui suggère que la PDE5 serait une cible efficace pour le traitement.
Heureusement, il existe déjà des médicaments qui inhibent l’enzyme PDE5, et bien que le nom puisse sembler inconnu, il existe un inhibiteur de PDE5 en particulier dont vous avez probablement déjà entendu parler.
Les médicaments comme le Viagra, utilisé pour traiter la dysfonction érectile, sont des inhibiteurs de la PDE5.
Les chercheurs ont découvert qu’en plus de leur fonction habituelle de relaxation des muscles pour permettre une augmentation du flux sanguin, les inhibiteurs de la PDE5 étaient capables de supprimer l’activité des CAF et de les faire se comporter à nouveau comme des fibroblastes normaux.
Améliorer le traitement en toute sécurité
Une fois que l’équipe d’Underwood a découvert que les inhibiteurs de PDE5 fonctionnaient, ils sont passés à autre chose à l’étape suivante avec des chercheurs collaborateurs de l’Université de Nottingham.
Cette équipe a prélevé des échantillons de cellules tumorales de 15 biopsies tissulaires de 8 patients et les a utilisés pour créer des tumeurs artificielles cultivées en laboratoire. Avec ces tumeurs, les chercheurs ont pu tester une combinaison d’inhibitions de la PDE5 et de chimiothérapie standard en laboratoire.
12 de ces échantillons ont été prisfr de personnes dont les tumeurs avaient mal répondu à la chimiothérapie en clinique. Parmi ceux-ci, 9 ont été rendus sensibles à la chimiothérapie suite à l’ajout de l’inhibiteur de la PDE5 ciblant les CAF.
Ils ont également testé le traitement sur des souris implantées avec des tumeurs œsophagiennes résistantes à la chimiothérapie et ont constaté qu’il n’y avait pas d’effets secondaires indésirables au traitement et que la chimiothérapie combinée à des inhibiteurs de PDE5 réduisait davantage les tumeurs que la chimiothérapie seule.
L’avantage de la réutilisation de médicaments existants comme les inhibiteurs de la PDE5 est qu’ils se sont déjà avérés sûrs et bien tolérés chez des milliers de patients dans le monde, même aux doses plus élevées qui seraient nécessaires pour ce type de traitement.
Mais juste pour clarifier si vous vous posez la question, les chercheurs disent que donner des inhibiteurs de la PDE5 aux personnes atteintes d’un cancer de l’œsophage serait extrêmement peu susceptible de provoquer des érections sans la stimulation appropriée.
« Les propriétés de résistance à la chimiothérapie des tumeurs de l’œsophage signifient que de nombreux patients subissent une chimiothérapie intensive qui ne fonctionnera pas pour eux », explique Underwood.
« Trouver un médicament, qui est déjà prescrit en toute sécurité aux gens chaque jour, pourrait être un grand pas en avant dans la lutte contre cette maladie difficile à traiter. »
Terry Daly (à droite) avec son fils lors d’un événement Race for Life
L’histoire de Terry
La nouvelle recherche a été bien accueillie par Terry Daly, 60 ans d’Aldershot, qui a reçu un diagnostic de cancer de l’œsophage en octobre dernier.
Terry a déclaré : « J’avais des difficultés à avaler et à digérer les aliments depuis environ six mois, mais j’attribuais cela à une indigestion. Après un incident particulièrement grave, je suis allé voir le médecin généraliste qui m’a référé à l’hôpital où ils ont effectué une endoscopie. J’ai su par l’expression du visage du médecin lorsqu’il procédait à l’intervention que ce n’était pas une bonne nouvelle.
« Je n’ai pas dit à ma femme, Donna, que je pensais que c’était un cancer à ce moment-là parce que j’avais peur qu’elle ne s’en sorte pas. Elle est venue avec moi au rendez-vous quand ils ont confirmé qu’il s’agissait d’un cancer.
« Ce fut un choc, mais ma première réaction a été : ‘C’est comme ça’ et j’ai toujours essayé d’être positif parce que je crois que je peux battre ça.
« J’ai eu une chimio pour essayer de réduire la taille de la tumeur, mais sa taille n’a été réduite que d’une petite quantité. Puis en avril, j’ai subi une opération pour enlever la tumeur et étirer mon ventre jusqu’à l’œsophage restant.
« Le huitième jour, mon médecin n’arrivait pas à croire à quel point je me rétablissais, mais cette nuit-là, je suis tombé gravement malade. Ils m’ont mis dans un coma artificiel et m’ont ramené en chirurgie parce que la jonction n’avait pas pris et qu’ils devaient la réparer de toute urgence. J’ai été en chirurgie pendant plusieurs jours et j’ai passé deux semaines en soins intensifs.
« Maintenant, je me suis remis de l’opération et je viens de recommencer une chimiothérapie suivie d’une radiothérapie.
«Je pense que la nouvelle recherche est une excellente nouvelle et peut-être que si les médicaments avaient été disponibles parallèlement à ma première chimio, cela aurait pu réduire davantage ma tumeur avant mon opération et améliorer considérablement tout ce processus.
« C’est vraiment rassurant de savoir qu’il y a des gens qui essaient d’en savoir autant sur ce type de cancer et de découvrir de meilleurs traitements. Ils travaillent sans relâche pour améliorer la vie des gens et les aider à vaincre cela.
« Mon fils a participé à la Race for Life et a collecté 3 500 £ pour financer des recherches comme celle-ci et je ne pourrais pas être plus fier. L’année prochaine, je veux faire la Race for Life avec lui et c’est mon objectif. Ce sera aussi mon 40e anniversaire de mariage et celui de Donna. Elle est mon rocher et je veux m’assurer d’être là pour elle et pour mes petits-enfants.
Espoir pour de futures recherches
Même si le cancer de l’œsophage est rare, le Royaume-Uni a l’un des taux les plus élevés au monde, avec plus de 9 000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année.
En plus de cela, le cancer de l’œsophage a actuellement des résultats et des options de traitement bien inférieurs à ceux d’autres cancers, avec seulement 1 patient sur 10 survivant à sa maladie pendant 10 ans ou plus.
La résistance à la chimiothérapie que le microenvironnement de la tumeur fournit à ces cancers est un facteur important contribuant à ces mauvais résultats, avec environ 80 % des personnes ne répondant pas au traitement.
Bien qu’il s’agisse d’une recherche de découverte précoce, les inhibiteurs de la PDE5 associés à la chimiothérapie pourraient réduire certaines tumeurs de l’œsophage plus que la chimiothérapie seule, s’attaquant à la résistance à la chimiothérapie, qui est l’un des principaux défis du traitement du cancer de l’œsophage.
Si d’autres essais réussissent, ce traitement pourrait aider les personnes diagnostiquées avec un cancer de l’œsophage dans les 5 à 10 prochaines années.
Jacob