Pour les derniers chiffres, lisez notre article de blog mis à jour sur l’impact du coronavirus sur les services de cancérologie.
Nous sommes dans des eaux inconnues pour fournir des soins contre le cancer en cette ère pandémique de COVID-19.
Chez Cancer Research UK, nous travaillons dur pour soutenir les personnes touchées par le cancer en cette période sans précédent. Nous nous sommes associés à des partenaires caritatifs pour créer des conseils, nous écoutons les patients, les soignants et les supporters pour comprendre leurs préoccupations et nous fournissons des informations et une ligne d’assistance infirmière pour ceux qui souhaitent discuter.
Et ce que nous entendons, c’est que beaucoup d’entre vous sont naturellement anxieux et confus.
C’est sans aucun doute une période grave pour le NHS à travers le Royaume-Uni. Nous essayons de dresser un tableau complet des défis pour aider à identifier et à partager des solutions pour remettre les services de cancérologie sur la bonne voie – et rapidement.
C’est un paysage variable et en évolution rapide, en grande partie sombre, mais parsemé d’exemples brillants d’innovation, de créativité et de détermination acharnée.
Au cours de nos discussions avec des cliniciens, des patients, des responsables de la santé et des experts à travers le Royaume-Uni, certains thèmes clés ont émergé à plusieurs reprises pour les services de cancérologie – du dépistage et du diagnostic au traitement et aux soins.
Et s’il est vital de soutenir le NHS pendant l’une des périodes les plus difficiles de son histoire, nous devons également parler de l’impact de COVID-19 sur les services de cancérologie pour garantir que le moins de vies possibles soient perdues à cause du cancer pendant la pandémie.
Les services de dépistage sont suspendus
Les services de dépistage ont été officiellement « suspendus » en Écosse, au Pays de Galles et en Irlande du Nord et sont effectivement suspendus en Angleterre car les invitations ne sont actuellement pas envoyées depuis les centres de dépistage.
Le dépistage du cancer du sein, de l’intestin et du col de l’utérus peut détecter la maladie avant l’apparition des symptômes, aux stades précoces lorsque le traitement est plus efficace. Mais avec environ 200 000 personnes par semaine qui ne sont plus dépistées pour le cancer de l’intestin, du sein et du col de l’utérus au Royaume-Uni, un nombre important de cancers précoces ne seront pas détectés avant que ces programmes ne puissent être réintroduits.
Le NHS doit élaborer des plans sur la manière de renforcer les services de dépistage le plus rapidement possible une fois que cela est possible. Et il est essentiel que ces plans incluent la façon de réintroduire le test de diagnostic nécessaire, par exemple la coloscopie pour le dépistage intestinal, sans surcharger le service.
Le diagnostic du cancer a été fortement impacté – des rendez-vous chez le médecin généraliste aux tests
La première chose qui est devenue claire, c’est que les gens ne présentent pas de signes ou de symptômes qui pourraient être un cancer. Ce n’est pas particulièrement surprenant, beaucoup d’entre nous accordent une large place aux services de santé en ce moment.
Mais le cancer ne s’arrête pas simplement parce que nous sommes dans une pandémie de coronavirus, et le diagnostic précoce est aussi important que jamais.
Les médecins généralistes sont toujours pratiquement ouverts aux affaires même si les cabinets ne voient pas autant de personnes en personne et ils veulent avoir de vos nouvelles si vous craignez que quelque chose ne va pas.
Le fait que moins de personnes consultent leur médecin généraliste avec des symptômes a un impact sur l’ensemble du parcours diagnostique. Il y a eu une baisse significative du nombre de « références urgentes » pour le cancer, souvent signalées comme des « deux semaines d’attente ». Dans l’ensemble, le nombre de références urgentes est tombé à environ 25 % des niveaux habituels en Angleterre.
C’est en grande partie parce que moins de personnes vont chez leur médecin généraliste, mais certains médecins généralistes hésitent également à risquer d’envoyer leurs patients à l’hôpital local par crainte d’une infection au COVID-19. Mais cela signifie que pour chaque semaine que cela se passe, plus de 2 300 cas de cancer sont susceptibles de ne pas être diagnostiqués à travers le Royaume-Uni – et ceux-ci s’accumuleront au fil du temps.
Il n’y a pas de décisions faciles ici. Nous avons entendu d’excellents exemples de pratiques de médecins généralistes utilisant des «tests de triage» pour aider à décider si les personnes présentant des symptômes doivent être référées pour des tests supplémentaires ou non.
Les médecins généralistes organisent des rendez-vous virtuels d’une manière qui ne semblait pas possible avant COVID et l’utilisation de certains tests – tels que le FIT – en soins primaires pour aider les médecins généralistes à décider qui est le plus ou le moins à risque de cancer de l’intestin est accélérée.
Ce qui est clair, c’est que, pour le groupe croissant de personnes qui pourraient avoir un cancer et qui ne sont pas référées pour d’autres tests pour le moment, il est crucial qu’un «filet de sécurité» soit en place. Pour cela, nos équipes ont développé un guide pour accompagner les médecins généralistes.
Et enfin, de nombreux tests de diagnostic ne sont pas effectués de peur de propager le virus aux patients et au personnel.
Cela semble avoir un impact particulier sur le diagnostic et les soins des cancers du poumon – la cause la plus fréquente de décès par cancer – ainsi que des cancers du tractus gastro-intestinal et de tous ceux qui nécessitent une enquête via des tests tels que l’endoscopie, les bronchoscopies, les biopsies guidées et la tomodensitométrie.
Nous travaillerons avec le NHS pour essayer de minimiser l’impact de cela et aider à remettre ces services en mouvement.
Le traitement du cancer a été fortement perturbé
Malgré les directives nationales stipulant que les traitements urgents et essentiels du cancer doivent se poursuivre, ce n’est malheureusement pas le cas dans certains hôpitaux du Royaume-Uni. La chirurgie a été la plus touchée et les cliniciens doivent avoir des conversations très difficiles avec les patients pour expliquer les risques par rapport aux avantages.
C’est une image mitigée à travers le Royaume-Uni, avec de nombreux hôpitaux et centres travaillant de manière innovante pour garantir que le plus grand nombre possible de personnes atteintes de cancer soient traitées en toute sécurité.
Mais nous avons entendu dire que les patients nécessitant une intervention chirurgicale majeure ne peuvent pas l’avoir car il n’y a pas de lits de récupération avec ventilation, pas de lits de soins intensifs si la chirurgie devait mal tourner ou parce que la chirurgie est tout simplement trop risquée pour les patients et le personnel. Malheureusement, ces problèmes affectent fortement ceux qui pourraient bénéficier le plus de la chirurgie, car de nombreuses opérations « curatives » sont complexes.
Les médecins craignent que certaines personnes atteintes de cancers précoces voient leur traitement retardé de 3 mois ou plus, après quoi les chances que la chirurgie puisse être curative deviennent moins probables.
La chimiothérapie et les soins palliatifs ont également été touchés par la COVID-19. Dans certains cas, c’est parce que les risques ont été jugés trop élevés, dans d’autres en raison d’un manque de personnel pour fournir même certaines thérapies prioritaires. La bonne nouvelle est que ceux-ci peuvent – et se rétabliront – rapidement une fois que la pression COVID-19 se sera relâchée.
Les médecins ont continué d’innover pour essayer d’atténuer certaines de ces perturbations. Des traitements alternatifs sont utilisés dans la mesure du possible – par exemple les thérapies hormonales pour le cancer du sein et de la prostate ou la radiothérapie radicale à la place de la chirurgie. Pour d’autres cas, cependant, il existe moins d’options, en particulier pour les cancers à croissance plus rapide et non hormono-sensibles.
Il est encourageant de constater que certains hôpitaux en Angleterre ont désormais été désignés comme des « centres de lutte contre le cancer » – comme à Londres, Manchester, Leeds et plusieurs autres endroits – et créent des « zones sans COVID » pour le traitement du cancer. Mais pour le moment, il n’est pas clair s’ils ont accès à des tests suffisants pour prouver qu’ils sont sans danger pour les patients et le personnel.
C’est l’une des raisons pour lesquelles nous appelons à une augmentation urgente de la capacité de test à travers le Royaume-Uni.
Et tandis que tous les efforts sont déployés pour permettre aux essais cliniques de se poursuivre – les patients participant à l’essai pouvant continuer à recevoir des traitements expérimentaux dans la mesure du possible – d’autres essais sont suspendus ou interrompus, en particulier pour les traitements qui pourraient être risqués si un patient développe COVID- 19 ou besoin de soins intensifs urgents.
Les essais en cours ont cessé de recruter et de nombreux nouveaux essais sont suspendus, ce qui retardera considérablement la recherche clinique.
Les cliniciens travaillent en grande partie sans les données dont ils ont besoin
Nous avons entendu à maintes reprises que le personnel ne dispose pas des données dont il a besoin pour prendre des décisions entièrement fondées sur des données probantes concernant les soins contre le cancer et la façon d’équilibrer les risques.
De nombreux patients atteints de cancer – en particulier ceux qui sont actuellement traités ou qui ont certains antécédents médicaux – courent un risque accru de complications s’ils développent une infection au COVID-19.
Mais de nombreux patients «en meilleure forme», en particulier ceux dont la maladie est moins avancée qui pourraient bénéficier d’un traitement ou d’une intervention chirurgicale, ne sont pas plus exposés à l’épidémie que la population générale. Nous avons été inquiets d’entendre parler de cas où ces patients ne bénéficient pas d’un traitement potentiellement salvateur.
C’est pourquoi il est si important que les tests puissent être intensifiés et que des plans soient en place pour traiter ces patients à mesure que la capacité devient disponible.
La santé et le moral du personnel du NHS sont des préoccupations majeures
Nous sommes conscients de l’énorme anxiété que vivent de nombreuses personnes atteintes de cancer. Et de nombreux membres du personnel du NHS sont également aux prises avec l’impact psychologique des décisions qu’ils doivent prendre avec et pour leurs patients en raison des perturbations causées par le virus.
Et, avec la plupart des consultations tenues par téléphone, les médecins ne sont pas en mesure d’offrir le confort et l’assurance qu’ils aimeraient. Ils sont conscients et profondément attristés de la détresse que cela cause aux patients.
La santé physique et mentale est un problème croissant, et les effectifs pourraient encore diminuer en raison des maladies de longue durée et du stress de travailler pendant la pandémie.
Davantage de tests COVID-19 sont nécessaires de toute urgence, car de nombreux membres du personnel estiment qu’ils sont toujours «rationnés» d’une manière qui ne donne pas une image précise des cas asymptomatiques (ou pré-symptomatiques), ce qui signifie que nous ne protégeons pas pleinement les patients et le personnel. Il existe également un énorme besoin d’un test d’anticorps fiable pour permettre aux hôpitaux de juger qui peut retourner au travail en toute sécurité.
La « planification post-pic » est cruciale
Faire face aux réalités actuelles de COVID-19 est déjà assez difficile, et le personnel du NHS a travaillé d’arrache-pied pour reconfigurer les services de cancérologie pour qu’ils s’adaptent à cette épidémie sans précédent.
Mais nous devons aussi nous tourner vers l’avenir. Les dirigeants de la santé à travers le Royaume-Uni doivent élaborer un plan complet et fondé sur des preuves sur la façon de traiter l’énorme arriéré de personnes qui ont besoin de soins – pour le cancer ou toute autre maladie grave – après le passage du premier pic de COVID-19.
Les listes de suivi des patients sur lesquelles les hôpitaux s’appuient généralement pour planifier les soins deviendront encore plus critiques maintenant pour leur permettre de faire face aux demandes extraordinaires que présentera le «tsunami» des patients non-COVID-19.
Une image en développement
Avec nos services de santé apparemment étirés au-delà de leurs capacités et une crise sanitaire en évolution rapide, nous n’avons pas encore découvert toute l’étendue des perturbations que COVID-19 aura sur les services de cancérologie et les personnes touchées par le cancer.
Et tandis que les organismes de santé et les gouvernements ont de nobles ambitions pour le traitement et les soins du cancer, le changement ne se matérialisera pas sans des ressources adéquates et une réponse coordonnée combinée à des tests COVID-19 de masse.
Notre clinicien en chef, le professeur Charles Swanton, a vu de première main l’impact de la pandémie sur les patients. « Cette pandémie a un impact majeur sur les patients atteints de cancer et la direction qu’elle prend est vraiment préoccupante. Les retards de diagnostic et de traitement pourraient signifier que certains cancers deviendront inopérables. Mais il n’est pas trop tard pour renverser la vapeur. Les patients atteints de cancer ne devraient pas avoir besoin d’attendre la fin de la pandémie avant de recevoir le traitement dont ils ont besoin.
« Nous pouvons créer un environnement sûr pour le personnel et les patients atteints de cancer maintenant que les efforts de dépistage s’intensifient rapidement. Le personnel des hôpitaux à travers le pays travaille extrêmement dur et avec plus de tests sur le personnel et les patients – avec et sans symptômes – nous aurons des hôpitaux et des centres relativement exempts de COVID-19 où les patients peuvent être traités en toute sécurité, et les complications post-opératoires peuvent être minimisé.
Sara Hiom est directrice de l’intelligence du cancer, du diagnostic précoce et de l’engagement clinique chez Cancer Research UK
Si vous avez des questions sur le cancer, vous pouvez parler à nos infirmières du lundi au vendredi, de 9h à 17h, au numéro gratuit 0808 800 4040.
Nous voulons entendre les personnes touchées par le cancer parler des défis de la vie quotidienne et des changements de traitement et de soins dus au COVID-19. Dites-nous comment COVID-19 a un impact sur votre vie avec le cancer grâce à notre sondage.