Comment l’alcool cause-t-il le cancer?

Dans une armoire du British Museum de Londres se niche une tablette en forme de coin vieille de 5 300 ans appelée cunéiforme. Sur sa surface est griffonnée l’une des premières formes de langage écrit au monde.

Et c’est un record des rations de bière des ouvriers mésopotamiens.

De toute évidence, la relation de l’humanité avec l’alcool remonte à des milliers d’années, mais une longue relation ne signifie pas nécessairement une relation saine.

Nous savons que l’alcool nuit à notre santé de plusieurs façons. Et celui qui nous préoccupe le plus ici à Cancer Research UK est son impact sur le risque de cancer.

Nous avons déjà écrit à plusieurs reprises sur le lien entre l’alcool et le cancer, qu’il s’agisse de discuter des preuves qu’il cause le cancer ou de parler de la façon dont boire moins réduit votre risque de développer la maladie.

Mais nous n’avons pas encore exploré science derrière la façon dont l’alcool affecte et endommage nos cellules, et comment cela peut amener les cellules de notre corps à se développer en cancer.

Quels cancers sont liés à l’alcool ?

Il existe sept types de cancer liés à l’alcool : intestin, œsophage (tube alimentaire), larynx (boîte vocale), bouche, pharynx (gorge supérieure), sein (chez la femme) et foie. Il y a aussi de plus en plus de preuves que la consommation excessive d’alcool pourrait être liée au cancer du pancréas. Mais comment et pourquoi ?

Selon le Dr Ketan Patel, un expert de Cancer Research UK sur la façon dont l’alcool cause le cancer : « Nous ne savons pas vraiment. Nous ne comprenons pas entièrement pourquoi l’alcool cause certains cancers et pas d’autres.

Il existe cependant quelques théories, même si certaines sont plus fortes que d’autres.

Les meilleures preuves dont nous disposons concernent les cancers de la bouche et de la gorge, où les boissons alcoolisées endommagent directement les cellules de ces tissus.

Et, comme l’alcool augmente également les risques de développer une cicatrisation du foie appelée cirrhose, on pense que cela augmente les risques de développer un cancer du foie.

Il existe également des preuves que certaines bactéries présentes dans la bouche et la gorge – et peut-être même dans les intestins – pourraient être impliquées dans l’alcool causant le cancer. Mais le lien n’est pas clair et nous ne savons pas avec certitude, nous devons donc attendre plus de données.

Et, comme nous le verrons brièvement ci-dessous, il y a de bonnes raisons de penser que les effets de l’alcool sur les niveaux d’hormones pourraient être à l’origine de son lien avec le cancer du sein.

Bien qu’il puisse y avoir une perception que les risques pour la santé de l’alcool ne s’appliquent qu’aux gros buveurs, la recherche révèle que ce n’est pas seulement la consommation de grandes quantités d’alcool qui augmente vos risques de développer un cancer – boire de petites quantités peut également être nocif.

Bien qu’il y ait encore beaucoup de choses que nous ignorons sur la façon dont l’alcool est lié à différents types de cancer, les chercheurs commencent à découvrir au moins l’une des façons dont il cause des dommages.

Une dépression nerveuse

Comme la plupart des choses que vous mangez ou buvez, l’alcool – que ce soit dans une pinte, un shot ou un cocktail – est décomposé par vos cellules.

Dans le cas de l’éthanol – le nom chimique de l’alcool que nous buvons – il finit par se décomposer pour créer de l’énergie.

Tout d’abord, une enzyme appelée alcool déshydrogénase (ADH) convertit l’éthanol en une autre molécule, l’acétaldéhyde. Celui-ci est ensuite décomposé par une deuxième enzyme, l’acétaldéhyde déshydrogénase (ALDH), en acétate, que nos cellules peuvent utiliser comme source d’énergie.

Il s’agit d’un processus relativement simple, et l’évolution a équipé notre corps pour le gérer facilement. Alors, où est le mal à boire un verre ou deux ?

Le risque réside avec l’homme du milieu – l’acétaldéhyde.

« L’éthanol lui-même est relativement non toxique autre que les conséquences de l’ivresse », explique Ketan Patel. « Cela n’endommage pas directement l’ADN. Mais au fur et à mesure que le corps le décompose, il passe par une étape où il est converti en un produit chimique toxique hautement réactif appelé acétaldéhyde.

« Et c’est une accumulation de cela qui provoque probablement des changements qui mènent au cancer. »

Pour empêcher l’accumulation d’acétaldéhyde et endommager l’ADN, les cellules humaines contiennent trois enzymes ALDH – ALDH1A1, ALDH2 et ALDH1B1, qui décomposent rapidement l’acétaldéhyde en acétate. Cela signifie que l’acétaldéhyde n’a généralement pas le temps de s’accumuler ou de rester assez longtemps pour causer des dommages importants à l’ADN.

Mais ce mécanisme de protection peut être submergé une fois que l’alcool est dans la circulation sanguine, ce qui signifie qu’il ne fonctionne pas correctement.

De plus, il n’est pas disponible pour tout le monde. Certaines personnes ont des erreurs ou des changements dans le code génétique de leurs enzymes ALDH, ce qui entraîne leur dysfonctionnement, de sorte que l’acétaldéhyde peut s’accumuler. À son tour, cela conduit à des dommages à l’ADN.

« C’est ce qu’on appelle la mutation flushing », explique Patel. « C’est particulièrement courant parmi les populations d’Asie du Sud-Est – par exemple, jusqu’à 70% de la population taïwanaise l’ont. »

« Les personnes atteintes d’enzymes ALDH mutées deviennent rouges au visage et se sentent très souvent très malades après avoir bu de l’alcool. »

Heureusement, nos cellules contiennent une couche supplémentaire de protection, sous la forme d’une variété de « boîtes à outils » qui peuvent réparer l’ADN endommagé (dont nous avons longuement discuté dans cet article).

Mais ces deux systèmes ont leurs limites, donc des dommages peuvent toujours se produire.

« La plupart des organismes – des bactéries aux humains – possèdent ces deux systèmes de protection. Mais si vous les submergez, ils ne fonctionneront pas », déclare Patel. « C’est à ce moment-là que vous obtenez de l’acétaldéhyde causant des dommages à l’ADN et des changements qui mènent au cancer. »

Mutations et réarrangements et amas….

Il s’agit d’une partie importante de la chaîne de preuves reliant l’alcool au risque de cancer.

« Les preuves que des erreurs dans l’ADN peuvent conduire au cancer sont accablantes », déclare Patel.

Alors comment exactement fait l’acétaldéhyde affecte-t-il l’ADN de nos cellules ? Au fil des ans, les scientifiques ont identifié plusieurs formes de dommages.

• ‘fautes d’orthographe’ de l’ADN

L’acétaldéhyde peut provoquer des erreurs dans l’ADN appelées mutations ponctuelles. Il s’agit d’un type d’erreur où une base – ou « lettre » – d’un gène est remplacée par une autre. Et parce que l’ADN est le manuel d’instructions qui dit à nos cellules ce qu’il faut faire, des erreurs peuvent conduire au cancer.

• Réorganiser le mobilier

L’acétaldéhyde peut également déclencher des modifications à plus grande échelle de notre ADN, en perturbant des chromosomes entiers (le nom technique des longues chaînes d’ADN dans nos cellules). Cela peut provoquer la rupture et l’échange de morceaux de chromosomes, ce qui signifie que les gènes se retrouvent au mauvais endroit et ne fonctionnent pas correctement – ce sont également des phénomènes qui peuvent déclencher le cancer.

Il a également été démontré que l’acétaldéhyde se lie à l’ADN, formant des amas appelés adduits. Celles-ci bouleversent la façon dont l’ADN fonctionne, se replie, se réplique et se répare. Essentiellement, les adduits sont un autre type de mutation, et eux aussi peuvent rendre les cellules cancéreuses.

La coupe déborde

Jusqu’à présent, nous avons vu que l’alcool peut être décomposé en un produit chimique nocif – l’acétaldéhyde. Nous avons examiné les systèmes en place pour éviter que cela n’endommage notre ADN. Et nous avons examiné les types de dommages que cela peut causer.

Examinons maintenant de plus près ce qui se passe lorsque nous prenons un verre ou deux. Pour visualiser comment l’alcool submerge nos défenses cellulaires, imaginez que vous versez de l’alcool – disons du vin rouge – dans un verre à travers un entonnoir.

Si vous ne versez qu’une petite quantité dans l’entonnoir, le vin s’écoulera de part en part.

Mais si vous versez continuellement de l’alcool dans l’entonnoir, sans prendre le temps de vous arrêter ou de faire une pause, l’entonnoir débordera.

De même, trop d’alcool empêche les enzymes ALDH et les voies de réparation de l’ADN de fonctionner correctement, de sorte que les systèmes sont submergés, ce qui entraîne une accumulation d’acétaldéhyde et des dommages pouvant entraîner un cancer.

Bien que cela explique parfaitement pourquoi certains cancers – tels que les tumeurs de l’intestin et du foie – sont liés à une consommation excessive d’alcool, ce qui est plus mystérieux, c’est pourquoi d’autres formes sont liées à des niveaux de consommation beaucoup plus faibles.

Par exemple, on sait qu’une consommation légère d’alcool augmente le risque de développer des cancers des voies aérodigestives supérieures, soit des cancers de la bouche, du haut de la gorge et de l’œsophage.

Une théorie qui pourrait expliquer cela est la bactérie que nous avons mentionnée plus tôt. On pense que les bactéries dans notre bouche sont très douées pour convertir l’éthanol en acétaldéhyde, ce qui entraîne un niveau très élevé d’acétaldéhyde, même si seulement un peu d’alcool est bu.

De toute évidence, il reste encore beaucoup de travail à faire pour vraiment comprendre comment l’idée de « l’entonnoir » joue dans les différents tissus de notre corps, et à quel point (ou peu) l’alcool peut le faire « déborder ». Ainsi que pourquoi certaines formes de cancer sont plus fortement liées à l’alcool que d’autres.

Mais en plus de l’acétaldéhyde causant des dommages à l’ADN, il existe d’autres façons dont l’alcool peut également provoquer le cancer.

Autres mécanismes potentiels

Le tabagisme est la première cause évitable de cancer. Il n’est donc pas surprenant que si quelqu’un boit et fume, ils augmentent encore plus leurs risques de développer un cancer. Mais pour certains cancers, il semble que ces deux effets combinés soient bien pires que chacun seul. Pourquoi?

L’interaction entre l’alcool et le tabagisme est complexe. L’acétaldéhyde est également un sous-produit de la combustion du tabac, tout comme un deuxième produit chimique similaire : le formaldéhyde.

Mais pour en revenir à notre entonnoir, si vous buvez et fumez, il y a plus de chances de créer un débordement car les systèmes du corps ne peuvent pas fonctionner assez rapidement pour gérer les dommages causés par les deux en même temps.

« Si vous fumez et buvez, vous allez avoir une plus grande accumulation d’acétaldéhyde et d’autres toxines, ce qui augmentera les dommages à votre ADN et, par conséquent, vos chances de développer un cancer. »

En plus de cela, il existe également des preuves que l’alcool peut faciliter la pénétration des produits chimiques du tabac cancérigènes présents dans les cigarettes dans les tissus et les cellules.

L’alcool augmente les chances d’une femme de développer un cancer du sein – mais comment et pourquoi cela se produit n’est toujours pas entièrement compris.

Une théorie est que la consommation d’alcool affecte les niveaux d’hormones féminines, augmentant la quantité d’œstrogène dans le corps, qui est ensuite utilisée par les cellules cancéreuses du sein comme carburant pour la croissance.

Mais ce n’est pas forcément simple à démêler. De nombreux autres facteurs affectent les niveaux d’œstrogène, notamment si la femme est pré-ménopausée ou post-ménopausée, le stade de son cycle menstruel et si elle prend des contraceptifs hormonaux ou un traitement hormonal substitutif (THS).

Patel est prudent. « Nous savons que l’alcool augmente le risque de développer un cancer du sein chez les femmes. Mais jusqu’à présent, le mécanisme exact qui cause ce risque accru n’a pas été identifié », dit-il. « Pour le moment, les preuves sont trop faibles pour dire avec certitude comment l’alcool cause le cancer du sein. »

« Nous avons besoin de plus de recherches pour comprendre cette relation complexe de cause à effet. »

Plus ou moins?

La recherche en révèle lentement davantage sur la façon dont l’alcool cause le cancer, et les théories dont nous avons discuté dans cet article sont celles qui s’appuient sur les preuves les plus solides.

Mais il y a d’autres idées qui n’ont pas encore été complètement explorées ou résolues. Ceux-ci comprennent des changements dans le métabolisme des folates, une production accrue d’espèces réactives de l’oxygène et d’espèces réactives de l’azote et le rôle des bactéries dans la façon dont l’alcool est métabolisé.

Chez Cancer Research UK, nous nous engageons à en savoir plus sur les mécanismes par lesquels l’alcool provoque le cancer.

Nous continuons à financer les recherches du Dr Patel, qui se concentrent sur la façon dont l’alcool est décomposé en différents produits chimiques dans le corps et comment cela peut endommager les cellules et déclencher des cancers, en particulier le cancer du foie. Il étudie également les effets à long et à court terme de l’exposition à l’alcool.

Et l’une des grandes questions soulevées par notre programme de financement Grand Challenge est de savoir si les empreintes digitales mutationnelles laissées par des facteurs liés au mode de vie comme la consommation d’alcool peuvent nous aider à mieux comprendre le lien entre les facteurs environnementaux et le cancer.

Mais peu importe comment l’alcool cause le cancer, une chose est claire.

La meilleure façon de réduire le risque de cancer lié à l’alcool est d’en boire moins – que ce soit en ayant plus de jours sans alcool chaque semaine, en remplaçant quelques verres d’alcool par des boissons gazeuses pendant une soirée, ou en choisissant des boissons moins fortes ou portions plus petites.

La relation entre les humains et l’alcool remonte à des millénaires et fait partie intégrante de la vie sociale de nombreuses sociétés. Bien sûr, les adultes ont le droit de décider combien ils veulent boire, mais les effets de l’alcool sur la santé sont indéniables. En travaillant avec le gouvernement, les décideurs politiques et les professionnels de la santé, nous visons à sensibiliser aux risques de l’alcool et à aider les gens à faire des choix qui peuvent réduire leur risque de cancer.

–Aine