Comment de nouveaux tests pourraient aider à trouver des traitements pour des cancers sans origine connue

L’endroit où un cancer se développe pour la première fois dans le corps joue un rôle important dans le choix de la façon de le traiter. Mais pour 2 cancers sur 100 diagnostiqués au Royaume-Uni chaque année, les médecins ne trouvent pas cette tumeur d’origine.

Ces cas rares sont appelés carcinome primitif inconnu (CUP). Et ils posent un énorme défi lorsqu’il s’agit de choisir un traitement.

Les premiers signes de cancer qui conduisent à un diagnostic de CUP proviennent généralement de l’endroit où la maladie s’est propagée. En conséquence, plus de la moitié des cas de CUP sont diagnostiqués à un stade avancé d’A&E. Et donc, malgré la rareté de ces cas, la maladie est la 5ème cause de décès par cancer au Royaume-Uni.

« Les patients atteints de CUP ne développent pas de symptômes tant que le cancer ne s’est pas déjà propagé », explique le Dr Natalie Cook, spécialiste du cancer à l’hôpital Christie de Manchester et responsable clinique du Manchester Experimental Cancer Medicine Centre. « Beaucoup de patients sont en fait très mal au moment où ils viennent nous voir. »

Dans un nouvel article de synthèse, publié dans le Journal britannique du cancer, Cook et ses collègues exposent les défis du traitement de la CUP sans savoir dans quel tissu elle a commencé. Et ils explorent les nouvelles façons dont la recherche pourrait aider à mieux comprendre la CUP et potentiellement guider le traitement à l’avenir.

Chasser l’inconnu

Bien que le CUP affecte principalement les personnes âgées, Beth Titterton a été diagnostiquée à seulement 22 ans et se souvient de la difficulté de faire face à un diagnostic incertain. « Vous êtes déjà assez anxieux, en colère, bouleversé – tous ces sentiments que vous ressentez avec un diagnostic de cancer de toute façon – mais quand vous ne pouvez pas le traiter parce que vous ne savez pas où il se trouve, c’est beaucoup plus frustrant », a-t-elle déclaré. dit.

Le Dr John Symons, directeur de la Fondation CUP, dit qu’il constate une tendance similaire à la désorientation chez le millier de visiteurs qui accèdent au site Web de la fondation chaque mois, la section la plus visitée étant consacrée au diagnostic et à ses implications.

«Les patients et leurs familles veulent souvent plus de connaissances et de compréhension que ce qu’ils obtiennent du diagnostic initial plutôt effrayant», dit-il.

Les experts du CUP pensent qu’il est possible que certains des cancers insaisissables d’origine soient indétectables car ils restent petits ou ont rétréci, de sorte que les patients sont également confrontés au risque que la tumeur primaire puisse encore croître et réapparaître, ainsi que se propager à d’autres parties corps.

« Si vous avez déjà traité un diagnostic, dans mon cas un cancer du cerveau, vous commencez déjà à vous demander : ‘Est-ce que je vais faire face à un foie, ou un rein, ou autre chose à l’avenir ?’ », dit Beth.

Les lignes directrices pour le traitement du cancer reposent sur la connaissance d’où vient le cancer d’origine, ou primaire, et souvent à quoi ressemble cette tumeur au microscope. « Beaucoup de cancers ont de bonnes quantités de tissus avec lesquels travailler, que ce soit à partir de biopsies ou lorsqu’un patient a subi une intervention chirurgicale », explique Cook.

Ces échantillons peuvent être utilisés pour différents tests de diagnostic, ajoute-t-elle. Et ce sont les résultats de ces tests qui guident généralement le traitement. Mais le matériel dont disposent les médecins suite à un diagnostic de CUP est limité. « Le problème avec le CUP est que nous n’avons que de petites biopsies des sites potentiels où le cancer s’est propagé, ce qui peut être assez difficile », explique Cook.

Les échantillons de tissus aident également les scientifiques à étudier le cancer, en reconstituant le fonctionnement d’une maladie pour trouver des moyens de l’arrêter. Mais encore une fois, avec une pénurie d’échantillons, la recherche sur le CUP est un défi.

Ensemble, cela signifie que la CUP n’est pas bien comprise et que les traitements sont limités.

« La chimiothérapie est généralement la seule option de traitement et une fois que les gens ont rechuté sous chimiothérapie, il n’y a vraiment plus d’option standard », explique Cook. C’est pourquoi la collecte de plus d’informations sur ces cancers est cruciale.

Trouver des indices dans le sang

Développer de meilleures façons de diagnostiquer ces cancers et de comprendre leur comportement est la première étape vers l’amélioration des options pour les patients CUP. Cela commence par tirer le meilleur parti de la quantité limitée de tissus disponibles.

Lorsque la CUP a été diagnostiquée après une biopsie initiale, la collecte de plus de tissus pour une enquête plus approfondie peut également être très invasive. « Vous ne pouvez pas vraiment demander à un patient plusieurs biopsies », explique Symons.

Au lieu de cela, Symons pense que l’avenir réside dans la capture de cellules tumorales ou d’ADN cancéreux qui se répandent dans la circulation sanguine du patient. Ce matériel précieux flottant dans le sang pourrait contenir les informations génétiques de la tumeur, aidant potentiellement à décoder dans quel organe ou tissu le cancer a commencé. Et les chercheurs pensent que ces tests sanguins, ou « biopsies liquides », pourraient même aider à prédire dans quelle mesure la tumeur réagira. au traitement.

Un nombre croissant d’études de recherche utilisent ces tests sanguins dans d’autres cancers, mais ils ont rarement été appliqués au CUP.

« Les biopsies liquides sont un moyen d’obtenir plus d’informations sur la tumeur d’un patient sans avoir à faire une biopsie invasive », explique Cook. « Comme il ne s’agit que d’un test sanguin, vous pouvez également prélever des échantillons tout au long du traitement pour surveiller les patients ».

Élargir l’accès aux médicaments

Bien que prometteuses, les biopsies liquides sont loin d’être utilisées en routine dans le CUP. Et en attendant, sans un diagnostic qui indique définitivement où dans le corps le cancer est originaire, les patients CUP manquent probablement de traitements qui pourraient les aider.

« Si nous pensons que le primaire aurait pu être dans le poumon mais que nous ne pouvons pas le détecter, nous savons que certains patients atteints de cancer du poumon réussissent mieux avec l’immunothérapie. Cependant, nos patients CUP n’ont pas accès à ces traitements », explique Cook.

En Angleterre, les traitements sont approuvés pour une utilisation sur le NHS dans un type de cancer particulier lorsque les essais cliniques ont montré qu’ils sont efficaces pour ce cancer primaire spécifique, et si le traitement est jugé rentable. Alors pour le CUP, qui regroupe des cancers de plusieurs origines sous le parapluie « inconnu », il est compliqué de trouver des traitements efficaces à tous les niveaux.

Pour s’éloigner d’un traitement unique, les médecins ont besoin d’une meilleure classification de la maladie, qui pourrait identifier les groupes dont les cancers peuvent répondre à des traitements spécifiques, comme dans l’exemple hypothétique d’immunothérapie de Cook ci-dessus. Les chercheurs utilisent maintenant ces tests sanguins expérimentaux pour se faire une idée plus précise des profils moléculaires du CUP.

La professeure Caroline Dive, experte en biopsie liquide, du Cancer Research UK Manchester Institute, travaille aux côtés de Cook et de son équipe pour développer des biopsies liquides et profiler la constitution génétique des tumeurs des patients CUP avec le soutien du financement du Centre de recherche biomédicale.

« À Manchester, nous dressons le profil d’un grand nombre de patients dans le cadre de l’un de nos essais universitaires appelé TARGET », explique Cook. «Nous effectuons des tests sanguins sur les patients, analysons l’ADN dans le sang et examinons s’il y a des changements moléculaires dans cet ADN liés au cancer. Nous pouvons alors voir s’il existe un médicament existant auquel nous avons accès et qui cible ce changement moléculaire. »

À plus grande échelle, un essai mondial financé par la société pharmaceutique Roche permet aux patients du CUP d’accéder à une gamme de médicaments existants basés sur la constitution génétique de leurs tumeurs. En fonction des résultats, qui ne sont pas attendus avant la fin de l’essai en 2022, cela pourrait commencer à plaider en faveur d’un traitement plus personnalisé pour le CUP.

Et après?

L’accès aux médicaments se développe lentement, initialement dans les limites des essais cliniques, car il existe encore un manque de traitements disponibles adaptés aux profils moléculaires des patients.

«Nous pouvons également apprendre des chercheurs d’autres pays», explique Symons. « Des recherches passionnantes sont en cours en Amérique et en Australie en particulier. »

Pendant ce temps, des chercheurs comme le professeur Dive, le Dr Cook et leurs équipes font leur part en laboratoire et en clinique pour améliorer notre compréhension du CUP. « Nous examinons maintenant des modèles dans les profils moléculaires qui pourraient aider à prédire l’origine des CUP. Nous étudions également comment les changements génétiques affectent le comportement du cancer et comment les tumeurs CUP interagissent avec le système immunitaire », explique Cook.

« Nous voulons avoir une meilleure idée de la façon dont ces cancers se comportent, afin que, en fin de compte, nous puissions permettre à ces patients d’accéder à de nouveaux traitements. »

Daimona est responsable des médias scientifiques à Cancer Research UK