Le surpoids ou l’obésité est la principale cause de cancer après le tabagisme.
Et avec des niveaux d’obésité inquiétants chez les enfants, il est possible que le poids défie un jour le tabac pour cette première place douteuse.
Donc, pour marquer la toute première Journée mondiale de l’obésité, nous avons exploré comment le marketing de la malbouffe affecte notre alimentation – en particulier chez les enfants – et comment cela est lié à l’obésité et au cancer.
La lutte contre l’obésité est d’une importance capitale, en particulier chez les enfants
Il est important de noter qu’il n’y a pas de relation claire entre le fait d’être trop lourd pendant l’enfance et un risque accru de cancer infantile. Mais, comme le montre le graphique ci-dessous, l’obésité pourrait être à l’origine de jusqu’à 10 types de cancer chez les adultes. Cela représente plus de 18 000 cas de cancer chaque année, dont deux des plus courants – le cancer du sein et de l’intestin – et trois des plus difficiles à traiter – le cancer du pancréas, de l’œsophage et de la vésicule biliaire.
Il n’est pas garanti que les enfants qui ont un excès de poids à l’école le resteront à l’âge adulte. Mais à mesure qu’ils grandissent au-delà de la salle de classe, les preuves nous indiquent que les enfants en surpoids peuvent être plus susceptibles de continuer à porter un excès de poids à l’âge adulte, ce qui les expose à un risque accru de cancer.
Et étant donné que ce risque est évitable, nous nous intéressons aux mesures gouvernementales qui peuvent aider les enfants à maintenir un poids santé, afin de réduire leur risque de développer un cancer au cours de leur vie.
L’obésité infantile : un problème de santé préoccupant qui commence tôt
Un enfant sur cinq est en surpoids ou obèse lorsqu’il entre à l’école primaire. Et au moment où ils partent, cela monte à un sur trois. Et bien que ces chiffres aient montré des signes récents de ralentissement, rien n’indique que les taux baissent.
De plus, l’obésité infantile est fortement liée à la privation sociale et économique. Dans nos écoles primaires, les enfants des classes les plus jeunes et les plus âgées issus des milieux les plus défavorisés sont deux fois plus susceptibles d’être en surpoids ou obèses que leurs camarades des classes les moins défavorisées.
Le gouvernement a reconnu à quel point ce défi est sérieux, avec le secrétaire d’État à la Santé, Jeremy Hunt, décrivant l’obésité infantile comme une « honte nationale » lors de la conférence du parti conservateur de la semaine dernière. Il prévoit de lancer une nouvelle stratégie pour lutter contre l’obésité infantile dans les mois à venir, ce que nous attendons avec impatience.
Alors, qu’est-ce qui cause l’obésité chez les enfants et que pouvons-nous y faire ?
L’« environnement obésogène » est complexe
En termes simples, l’obésité est causée par l’absorption de plus de calories par l’alimentation que par l’activité physique. Ceci est également influencé par le métabolisme d’une personne et est connu sous le nom de «bilan énergétique». Un bilan énergétique « négatif » signifie que vous consommez moins de calories que vous n’en brûlez.
Mais le revers de la médaille le plus courant est d’avoir un bilan énergétique «positif», ce qui signifie généralement que les gens prennent du poids, car ils absorbent plus de calories qu’ils n’en utilisent.
De nombreux facteurs expliquent pourquoi les enfants deviennent obèses. Ceux-ci incluent, mais sans s’y limiter, le régime alimentaire d’un enfant, la quantité d’activité physique qu’il fait – y compris la façon dont il se déplace pour se rendre à l’école et en revenir – et si ses parents sont obèses. Ce réseau complexe est connu sous le nom d’« environnement obésogène ».
Mais ce n’est pas parce que ce Web est compliqué qu’il ne peut pas être modifié. Et nous pensons que changer ce à quoi les enfants sont exposés à la télévision – en interdisant la publicité télévisée sur la malbouffe avant 21 heures – est un bon point de départ.
Le vendeur pas si silencieux : publicité pour les enfants et la malbouffe à la télévision
Il a été constaté que la manière dont les aliments sont promus auprès des enfants influence clairement les produits qu’ils choisissent d’acheter et préfèrent manger, et cela est dominé par la publicité télévisée.
Souvent, cette influence se produit sans même que les enfants s’en rendent compte. Des preuves internationales montrent que les enfants – en particulier ceux de moins de 8 ans – ne reconnaissent pas la nature persuasive des publicités et ne développent la capacité de porter un jugement critique sur ce type de marketing qu’une fois qu’ils ont atteint l’âge de 11 ou 12 ans. Et une gamme de tactiques est utilisée pour commercialiser aliments aux enfants au Royaume-Uni, y compris des personnages promotionnels, des célébrités approuvant un produit particulier, des offres premium et des promotions de sites Web.
En raison de la combinaison d’enfants incités à acheter de la malbouffe, souvent sans s’en rendre compte, et des niveaux étonnamment élevés d’obésité infantile, nous soutenons une interdiction avant 21 heures de la commercialisation de la malbouffe à la télévision. Cela aidera à réduire la quantité d’aliments malsains auxquels les enfants sont exposés quotidiennement.
Parmi l’énorme quantité de publicités que nous regardons à la télévision chaque jour, les publicités pour des aliments riches en matières grasses, en sucre et en sel sont beaucoup plus répandues que celles pour des alternatives plus saines. Et quand on sait que les enfants passent en moyenne 14,6 heures par semaine devant la télévision – plus de temps que sur tout autre type de média – il n’est pas surprenant que cela ait un impact sur leur alimentation.
Les choses ne fonctionnent pas en ce moment
Il existe déjà quelques restrictions sur la façon dont les aliments riches en matières grasses, en sucre et en sel sont annoncés. Mais ceux-ci ne s’appliquent qu’aux émissions de télévision et aux chaînes enregistrées comme programmes pour enfants.
Bien que cela semble sensé, c’est inefficace dans la pratique.
L’heure de grande écoute pour les enfants qui regardent la télévision se situe entre 20 h et 21 h, mais les émissions à cette heure sont généralement enregistrées comme des émissions pour adultes ou familiales. Et de toutes les publicités diffusées lors des émissions pour adultes ou familiales, plus d’une sur cinq concerne la malbouffe, selon les premiers résultats de la recherche. Cela signifie que malgré les règles actuelles visant à protéger les enfants contre le marketing de la malbouffe, les enfants sont encore trop facilement exposés à ces publicités à la télévision.
Nous pensons donc qu’il est nécessaire d’étendre la réglementation à une interdiction avant 21 heures de la malbouffe annoncée dans tous les programmes. Nous pensons que cela limitera leur exposition à la publicité d’aliments malsains à la télévision et facilitera la vie des parents qui souhaitent que leurs enfants mangent sainement.
C’est compliqué, mais c’est un début
Parce que l’obésité est compliquée, il est important que la prochaine stratégie du gouvernement contre l’obésité infantile adopte une approche globale pour y faire face. Cela signifie qu’une série de mesures qui traitent ensemble de nombreux problèmes sont susceptibles d’être plus efficaces que n’importe quelle intervention prise isolément.
Restreindre le marketing de la malbouffe à la télévision n’est pas une solution miracle pour l’obésité infantile. Mais parce qu’elle a un impact si clair sur les aliments que les enfants préfèrent et choisissent d’acheter – souvent sans même s’en rendre compte – une interdiction avant 21 heures de la publicité télévisée sur la malbouffe devrait être une mesure au cœur de toute stratégie.
Les enfants n’ont pas à être obèses. Le gouvernement devrait prendre des mesures globales avant que ce contrôle ne soit perdu.
Dan Hunt est conseiller politique à Cancer Research UK