Les cellules de Schwann jouent un rôle vital dans la réparation des nerfs endommagés – mais elles nous donnent également des indices sur la façon dont certains cancers se propagent
Imaginez que vous êtes dans un convoi militaire, transportant des informations vitales et vous dirigeant le long de la route vers un pont traversant une gorge profonde. Mais le pont a été détruit par le feu ennemi. Les ingénieurs sont donc appelés. Ils se mettent au travail, nettoient les débris et élinguent des cordes à travers la gorge pour servir de «piste de guidage», construisant finalement une nouvelle structure pour que vous puissiez traverser.
Vous vous demandez peut-être ce que fait cette imagerie militaire sur un blog sur le cancer, mais c’est en fait une bonne métaphore de ce qui se passe lorsque les nerfs qui alimentent nos membres et nos organes sont endommagés, que ce soit par une blessure ou une intervention chirurgicale.
Les nerfs coupés peuvent repousser sur de courtes distances – comme le pont endommagé en cours de reconstruction à travers la gorge – mais ce processus ne semble se produire qu’après que des cellules «ingénieurs» spécialisées, appelées cellules de Schwann, aient établi des «pistes de guidage» moléculaires.
Le professeur Alison Lloyd et son équipe de l’University College London ont récemment découvert les signaux moléculaires qui guident ce processus de réparation. Et leurs découvertes pourraient avoir des implications pour notre compréhension de la façon dont certaines tumeurs – telles que le neurofibrome – peuvent se propager à travers le système nerveux.
Tracer des pistes
Les nerfs de notre système nerveux périphérique sont assez efficaces pour se réparer eux-mêmes – cette capacité peut même s’étendre à la repousse des nerfs dans les membres ou les doigts rattachés – et les cellules de Schwann jouent un rôle vital dans ce processus.
Les cellules de Schwann agissent généralement comme « isolant » autour de nos nerfs – comme le plastique autour des fils électriques, elles forment une gaine autour des fibres nerveuses et les aident à conduire les impulsions électriques rapidement et efficacement. Mais lorsqu’un nerf est coupé ou endommagé, il joue un rôle différent.
Les fibroblastes sont les premiers sur les lieux des lésions nerveuses, des cellules qui produisent la « colle » qui maintient nos cellules ensemble. De plus, les fibroblastes produisent également d’importantes molécules de « signal » qui alertent les cellules de Schwann voisines. Comme les ingénieurs de notre histoire militaire, les cellules de Schwann nettoient tous les débris laissés dans la zone et forment des « pistes de guidage » qui dirigent la croissance du nerf réparateur – c’est ce qu’on appelle un « pont nerveux ».
Dans leur nouvel article, publié récemment dans la revue Cell, le professeur Lloyd et son équipe ont révélé l’identité de ces signaux.
Envoi de signaux
À l’aide d’un modèle animal, les chercheurs ont découvert que les fibroblastes libèrent une protéine appelée éphrine-B lorsqu’ils se rassemblent au niveau d’un nerf coupé. L’éphrine est utilisée dans tout le corps pour diriger les cellules au bon endroit et les y maintenir. Et des défauts dans ce processus ont été impliqués dans certains types de cancer.
L’équipe a découvert que les cellules de Schwann répondaient à l’éphrine produite par les fibroblastes voisins, se rassemblant sur le site d’une lésion nerveuse et s’organisant en « ponts nerveux », permettant au nerf de se réparer à travers l’espace. Curieusement, les deux types de cellules sont restés en tant que «régiments» séparés, plutôt que de se mélanger et de se mélanger. Il est donc clair que l’éphrine est utilisée par les cellules pour s’organiser et « connaître leur place ».
Fait important, les scientifiques ont découvert que l’arrêt de la production d’éphrine arrêtait la réparation nerveuse. Sans les signaux, les cellules de Schwann n’ont pas réussi à se regrouper et à s’organiser, ou à construire des ponts nerveux.
Lier la réparation nerveuse à la propagation du cancer
Les découvertes du professeur Lloyd révèlent de nouvelles informations importantes sur la façon dont nos nerfs sont réparés, ce qui sera utile aux chercheurs travaillant sur des techniques telles que les greffes nerveuses, pour réparer les nerfs endommagés par des accidents ou une intervention chirurgicale.
Mais nous savons aussi que certains types de cancer peuvent se propager le long des cellules nerveuses. Par exemple, les tumeurs du neurofibrome prennent naissance dans le système nerveux périphérique et se propagent le long des nerfs. Ils sont généralement traités par chirurgie et, dans les cas graves, les patients peuvent nécessiter l’amputation d’un membre.
Le professeur Lloyd soupçonne que les cellules cancéreuses utilisent les mêmes tactiques que les cellules de Schwann et les fibroblastes pour réparer les nerfs endommagés. Dans un travail de réparation normal, les signaux de repousse seraient éteints lorsque les nerfs se sont développés à travers la plaie. Mais dans le cas du cancer, il se peut que les signaux ne soient pas éteints.
Ainsi, les cellules cancéreuses continuent de se propager le long des nerfs, plutôt que de s’installer et de « guérir ». Le professeur Lloyd soupçonne également que la signalisation de l’éphrine est également impliquée ici, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour prouver cette idée.
Pour le moment, cela en est encore à un stade spéculatif et beaucoup plus de recherches doivent être effectuées. Mais étudier ces idées pourrait conduire à de nouvelles façons de bloquer la propagation des cancers.
Kat
Référence
Parrinello, S., et al (2010). La signalisation EphB dirige la régénération des nerfs périphériques via le tri cellulaire de Schwann dépendant de Sox2 Cellule, 143 (1), 145-155 DOI : 10.1016/j.cell.2010.08.039