Cette semaine, un rapport de l’Office of National Statistics a rapporté que la proportion de fumeurs au Royaume-Uni est tombée à un niveau record. En 2006, seulement 22 % des personnes de plus de 16 ans fumaient des cigarettes, contre 27 % à la fin des années 1990.
C’est certainement une bonne nouvelle et à première vue, le gouvernement semble prêt à atteindre son objectif de réduire la proportion de fumeurs au Royaume-Uni à 21 % d’ici 2010.
Cependant, il y a de bonnes raisons d’être prudent lorsque l’on regarde ces statistiques. Ils proviennent de l’Enquête générale auprès des ménages, qui à son tour dépend des personnes qui répondent honnêtement aux questions sur leur comportement. Malheureusement, nous savons que ce n’est souvent pas le cas.
L’année dernière, Robert West, directeur des études sur le tabac à notre unité sur les comportements de santé a révélé la véritable proportion de fumeurs dans trois pays, dont l’Angleterre. Il a recueilli des échantillons de salive de plus de 6 600 personnes et mesuré leurs niveaux de cotinine, une substance chimique créée lorsque la nicotine est métabolisée dans le corps.
L’étude a montré que des enquêtes comme le GHS sont décalées d’environ 3 %, ce qui rend la proportion réelle de fumeurs au Royaume-Uni plus importante que prévu.
Ces 3% cachés avaient des niveaux de cotinine bien trop élevés pour être expliqués par le tabagisme passif. Ils ne peuvent avoir été causés que par des niveaux substantiels de tabagisme actif.
Si cette sous-estimation reste la même dans le temps, la baisse des taux de tabagisme reste une bonne nouvelle. Plus de gens fument peut-être que nous ne le pensons, mais au moins le nombre diminue.
Mais le rapport lui-même indique que de plus en plus de personnes déforment leurs habitudes de tabagisme.
Le tabagisme étant devenu une habitude sociale de moins en moins acceptable, certaines personnes peuvent être devenues moins enclines à admettre combien elles fument – ou, en fait, à admettre qu’elles fument du tout.
Ainsi, bien qu’il y ait toutes les raisons d’être optimiste quant à la baisse signalée du tabagisme, il convient de rappeler qu’il existe une grande incertitude quant aux chiffres.
Même avec l’interdiction de fumer dans les lieux publics, il n’y a pas de place pour la complaisance dans les mesures de lutte antitabac. Le tabagisme est, après tout, toujours la principale cause de cancer dans le monde.