Les scientifiques n’ont pas encore déchiffré le code du cancer
Le Sunday Express a publié un article en première page déclarant que les scientifiques ont fait une percée majeure dans le traitement du cancer « après avoir déchiffré le ‘code’ derrière la maladie ». Malheureusement, l’histoire n’est en fait basée que sur une idée plutôt que sur des preuves scientifiques concrètes.
L’histoire provient d’un article du Journal of Translational Medicine écrit par le professeur Michael Quinn et son équipe à Melbourne, en Australie, en novembre 2009. L’article se concentre sur une molécule appelée protéine C-réactive (CRP), produite par le foie et la graisse. cellules.
Il est important de noter que l’article ne détaille pas les résultats de nouvelles expériences scientifiques, bien que les auteurs discutent de certaines données préliminaires. Au lieu de cela, il s’agit d’un aperçu des recherches publiées précédemment.
Qu’est-ce que la CRP et pourquoi est-elle pertinente pour le cancer ?
Notre corps produit de la CRP lors de stress biologiques tels que l’inflammation. Il circule dans le sang et adhère aux « méchants » tels que les bactéries ou les cellules endommagées, aidant à signaler leur présence au système immunitaire pour destruction. Dans des circonstances normales, la CRP n’est présente dans notre sang qu’à de faibles niveaux ; ils montent brusquement pendant l’inflammation, puis chutent rapidement après.
Des niveaux accrus de CRP ont été trouvés chez des personnes atteintes de plusieurs formes de cancer, y compris le mélanome, le cancer de l’ovaire, de l’intestin et du poumon. Mais généralement, les mesures de CRP chez les patients cancéreux n’ont été prises qu’à un moment donné, ou à plusieurs semaines ou mois d’intervalle. Il est donc difficile de conclure comment les niveaux de CRP sont affectés par le fait d’avoir un cancer ou d’être traité pour un cancer.
Dans leur article de journal, le professeur Quinn décrit comment son équipe a mesuré les niveaux de CRP chez les patients atteints de mélanome et de cancer de l’ovaire tous les quelques jours, et a constaté qu’ils montaient et descendaient environ chaque semaine. L’équipe montre certains des résultats de ces tests, mais de seulement deux patients.
Mais ils n’incluent aucune information sur leurs méthodes, telles que le nombre de fois que des mesures ont été effectuées, le nombre de personnes qu’ils ont étudiées, comment et quand ils ont pris les mesures, etc. Et il n’y a aucune mention du cycle des niveaux de CRP chez les personnes sans cancer en comparaison – en termes scientifiques, il n’y a pas de contrôle.
Dans l’article, les chercheurs disent:
« Les données affichées proviennent d’études sur des patients uniques, et une corrélation formelle entre les niveaux de CRP, les cycles et les réponses cliniques doit être effectuée sur un plus grand nombre de patients avant que des conclusions généralisées puissent être appliquées. »
En d’autres termes, ces résultats sont extrêmement préliminaires.
Au-delà de leurs résultats, les scientifiques soutiennent que les cycles des niveaux de CRP sont dus au flux et au reflux de la production cellulaire par le système immunitaire. Ils suggèrent qu’à des moments où les niveaux de CRP sont bas, la production de cellules appelées cellules T « effectrices » est élevée. Ce sont les bêtes de somme du système immunitaire, produites à partir d’un type de cellule appelé cellule T auxiliaire. Les lymphocytes T effecteurs produisent des produits chimiques spéciaux qui aident le système immunitaire à combattre les infections et l’inflammation, notamment en détruisant les cellules cancéreuses mortes ou mourantes résultant du traitement. Et les techniques d’immunothérapie, telles que les vaccins de traitement, peuvent exploiter les cellules T pour cibler directement les cellules cancéreuses.
D’un autre côté, les chercheurs affirment que lorsque les niveaux de CRP sont élevés, d’autres cellules immunitaires appelées cellules T «régulatrices» sont produites. Ces cellules atténuent les capacités de lutte contre le cancer des cellules T « effectrices ».
Lier les niveaux de CRP à la réponse au traitement
Le professeur Quinn et son équipe poursuivent en suggérant que les niveaux de CRP sont liés à la façon dont un patient répond au traitement. Comme preuve, les chercheurs ont mesuré les niveaux de CRP en même temps que les patients recevaient un traitement. L’article présente des données préliminaires de deux personnes atteintes de mélanome – l’une qui a reçu une chimiothérapie, l’autre traitée avec un traitement expérimental à base de vaccin. Encore une fois, aucun détail n’est fourni sur les méthodes ou les traitements.
Les scientifiques suggèrent que le patient recevant le vaccin a reçu la plupart de ses doses (16 sur 30) à des points «bas» de son cycle de CRP (c’est-à-dire les moments où les niveaux de CRP étaient les plus bas). Ce patient a eu une « bonne réponse » au traitement – bien qu’aucun détail clinique ne soit donné, et nous ne savons pas comment il se compare aux autres patients recevant le même traitement. Mais ils ont également reçu 14 doses de vaccin à d’autres moments du cycle, soit près de la moitié. Il est donc difficile d’être sûr que le cycle de CRP a un effet sur la réponse du patient.
Pour le patient recevant une chimiothérapie, les données sont encore plus rares. Les niveaux de CRP ont été mesurés à cinq points – dont trois étaient proches du « sommet » du cycle (niveaux de CRP les plus élevés), deux à peu près à mi-chemin. Ce patient a également apparemment répondu « bien » au traitement.
Le professeur Quinn et ses collègues suggèrent que le vaccin fonctionne parce que de faibles niveaux de CRP encouragent les lymphocytes T effecteurs, qui aident le système immunitaire à tuer les cellules cancéreuses en réponse au traitement. Dans le cas du patient recevant une chimiothérapie, les chercheurs soutiennent que le traitement détruit les cellules T régulatrices, qui se multiplient rapidement lorsque les niveaux de CRP sont élevés. Selon leur théorie, « inactiver » ces cellules T régulatrices lorsqu’elles prolifèrent, libère les cellules T effectrices pour qu’elles puissent travailler sur les cellules cancéreuses qui ont été endommagées par la chimiothérapie.
C’est une bonne idée. Mais il est juste de dire que ce n’est que cela – une idée. Sur la base des données préliminaires de cet article, il est impossible de dire que cela est vrai pour les autres patients atteints de cancer.
Enfin, l’histoire de l’Express mentionne sept femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire qui ont été traitées par chimiothérapie selon leur cycle de CRP. Mais ces expériences ne sont pas mentionnées dans l’article, il est donc difficile de dire s’il y a un véritable effet.
Il sera intéressant de voir les résultats détaillés et publiés de l’essai une fois qu’il sera terminé. Mais jusque-là, il est impossible de dire s’il s’agit d’une avancée significative dans le traitement de la maladie.
En résumé…
Malheureusement, cette histoire ne présente aucune donnée concrète, et il est trop tôt pour dire si la théorie des chercheurs résistera à des tests plus détaillés avec un plus grand échantillon de patients.
« Percée » est tout simplement trop fort pour décrire ce travail et ce n’est certainement pas « le développement le plus excitant depuis l’introduction de la chimiothérapie dans les années 50 ». Le seul véritable développement ici est de susciter de faux espoirs pour les personnes atteintes de cancer et leurs familles, et le professeur Quinn et son équipe reconnaissent eux-mêmes que leurs résultats sont prometteurs mais préliminaires.
L’histoire – et le reportage australien sur lequel elle est basée – racontent les spéculations des chercheurs et les premières données comme des faits. Il existe également des descriptions trompeuses du traitement lui-même – par exemple, se concentrer sur le médicament comme étant administré sous forme de pilule plutôt que par goutte à goutte et prétendant qu’il évite « presque tous les effets secondaires débilitants de la chimiothérapie ». La partie importante de l’histoire est le moment de la chimiothérapie, pas le médicament lui-même (dont nous n’avons aucun détail).
Enfin, les mises en garde importantes du professeur Quinn qui ont été incluses dans le communiqué de presse n’ont pas été reprises plus largement. Par exemple, il aurait déclaré : « Je ne pense pas que ce soit encore la solution miracle, mais c’est certainement suffisant pour que nous poursuivions notre travail.
Nous savons que le système immunitaire joue un rôle important dans le cancer – Cancer Research UK finance un certain nombre de projets dans ce domaine – et il se peut que les niveaux de CRP aient quelque chose à nous dire sur la réponse d’un patient au traitement. Mais sur la base de la poignée de données préliminaires contenues dans cet article, il est beaucoup trop tôt pour le dire.
Kat
Référence:
Coventry, B. et al (2009). La CRP identifie les oscillations immunitaires homéostatiques chez les patients cancéreux : un outil de ciblage thérapeutique potentiel ? Journal de médecine translationnelle, 7 (1) DOI : 10.1186/1479-5876-7-102