Une tomodensitométrie d’un cancer qui s’est propagé au foie. Une fois que le cancer se propage, il est plus difficile à traiter
Les cellules cancéreuses peuvent envahir les tissus environnants et se propager – ou métastaser – à d’autres parties du corps. Une fois que cela se produit, le cancer est beaucoup plus difficile à traiter avec succès. En fait, on estime qu’environ 9 décès par cancer sur 10 sont dus à un cancer qui s’est propagé.
Récemment, l’avènement de nouvelles technologies de pointe a permis aux scientifiques de réaliser des films de minuscules cellules cancéreuses dans des tissus vivants. Cela a ouvert la porte à l’étude des métastases en permettant aux scientifiques de « regarder » comment les tumeurs se développent et se propagent. Et cela a suscité un enthousiasme considérable parmi les délégués à la Conférence sur le cancer du CNRI cette année.
Grandir le long des pistes
Le professeur Peter Friedl du Nijmegen Medical Center aux Pays-Bas a présenté ses expériences éloquentes sur les bords des sarcomes chez la souris au fur et à mesure de leur croissance. Ses résultats passionnants remettent en question l’idée conventionnelle qu’il est Célibataire cellules cancéreuses qui se détachent de la tumeur d’origine et envahissent les tissus environnants.
Au lieu de cela, ses films montrent qu’il y a de longs brins de connecté des cellules jaillissant de la tumeur primaire, qui se développent le long des vaisseaux sanguins ou lymphatiques préexistants – les « voies de moindre résistance ».
Il semble que la croissance de ces brins soit vraiment bien organisée. Les cellules du bas se multiplient toutes en même temps, poussant le reste de la pointe vers l’avant à travers le tissu. Et ils peuvent se déplacer à un incroyable cinquième de millimètre chaque jour. Cela peut sembler peu, mais c’est assez rapide en termes cellulaires, se traduisant par une distance de quelques centimètres sur des semaines ou des mois.
Voici une courte vidéo de cellules cancéreuses qui se développent et se propagent depuis le laboratoire du professeur Friedl, démontées d’un microscope à l’aide d’une photographie en accéléré. Vous pouvez voir les cellules cancéreuses (le groupe en bas à gauche) se déplacer comme une limace le long des vaisseaux lymphatiques sous-jacents le long de la matrice de collagène grisâtre après explantation de la tumeur d’un patient (carcinome épidermoïde) :
Qu’en est-il des cancers humains?
La grande question, en ce qui concerne le traitement du cancer, est de savoir si ces brins se produisent également dans les sarcomes humains. Bien qu’ils n’aient jamais été signalés auparavant, le professeur Friedl a confirmé qu’un pathologiste avait examiné de plus près et avait vu des brins similaires aux bords des sarcomes humains, suggérant qu’il pourrait s’agir d’une propriété universelle de ces cancers.
À la fin de la session, le professeur Friedl a également laissé entendre que ses expériences les plus récentes sur les carcinomes – un type de tumeur qui représente environ 85 % de tous les cancers – ont montré qu’eux aussi se comportent de manière similaire. Cela signifie que ses résultats – et leurs implications – pourraient être d’une grande portée.
Il s’agit d’une nouvelle découverte passionnante et beaucoup plus de recherches seront nécessaires pour comprendre ce qui se passe. Mais qu’est-ce que cela signifie pour le traitement du cancer?
Les implications
Premièrement, si ces brins « invisibles » pénètrent profondément dans les tissus sains environnants le long des vaisseaux sanguins ou lymphatiques, cela pourrait avoir de grandes implications sur la quantité de tissus que les chirurgiens doivent retirer autour d’une tumeur.
Et leur existence pourrait également avoir un impact sur d’autres formes de traitement du cancer. Le professeur Friedl a montré que les restes des brins peuvent survivre après la radiothérapie, ce qui signifie que le cancer peut réapparaître avec le temps.
Donc, si des médicaments pouvaient être développés pour tuer ces brins en croissance, ils pourraient être administrés parallèlement à la radiothérapie pour améliorer l’efficacité à long terme de ce traitement anticancéreux de base.
Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont les cancers s’infiltrent et se propagent dans les tissus environnants. Mais les récompenses seront importantes, car il n’existe actuellement aucun médicament disponible pour les patients qui cible efficacement ces processus.
Et ce n’est qu’en menant d’importantes recherches biologiques fondamentales que nous trouverons des moyens de développer de nouveaux traitements pour arrêter le cancer dans son élan. Ce domaine de recherche de pointe a le potentiel de révolutionner le traitement de nombreuses personnes atteintes de cancer à l’avenir.
Alison Ross, responsable principale de l’information scientifique, Cancer Research UK