Cellules cancéreuses du poumon au microscope. Cellules cancéreuses du poumon au microscope. Crédit : LRI Unité EM
Notre série Science Surgery répond à vos questions sur le cancer.
Les traitements contre le cancer peuvent fonctionner de différentes manières, visant à tuer les cellules tumorales ou à les garder sous contrôle. Idéalement, ils font rétrécir les tumeurs, mais les médicaments peuvent également être considérés comme efficaces s’ils empêchent la croissance des tumeurs.
Mais malheureusement, les effets ne durent pas toujours éternellement. Parfois, un médicament peut avoir un effet initial sur la taille ou la croissance d’un cancer, mais la tumeur recommence à se développer malgré le traitement. C’est ce qu’on appelle la résistance aux médicaments.
« Peu importe les nouveaux traitements étonnants que nous proposons, au moins certaines tumeurs des patientes finiront par devenir résistantes, c’est la réalité », déclare le Dr Georgina Sava, chercheuse associée travaillant sur la résistance aux médicaments dans le cancer du sein au sein de l’équipe du professeur Simak Ali. laboratoire de l’Imperial College de Londres.
Sava essaie de prédire comment la résistance peut se développer aux nouveaux médicaments, dans le but de garder une longueur d’avance sur le cancer. Elle dit que la résistance aux médicaments est un gros problème dans le cancer et qu’il y a beaucoup de gens qui s’efforcent de comprendre comment et pourquoi cela se produit.
La résistance survient à cause de défauts dans l’ADN des cellules cancéreuses. Nous avons déjà écrit sur un blog sur la façon dont les cellules deviennent cancéreuses pour la première fois. Et il s’avère que les mêmes processus peuvent aider un cancer à évoluer et à s’adapter aux traitements.
Certains des changements qui surviennent peuvent signifier que les cellules cessent de répondre aux médicaments anticancéreux comme la chimiothérapie, les médicaments anticancéreux ciblés ou l’hormonothérapie.
Les cellules cancéreuses peuvent continuer à évoluer
Les cellules cancéreuses se développent à partir de cellules normales en raison d’une accumulation d’erreurs dans des parties clés de notre ADN. Mais cela ne s’arrête pas là. Même lorsqu’une cellule est devenue cancéreuse, des défauts d’ADN continuent d’apparaître. Certains de ces défauts peuvent rendre les cellules résistantes à un traitement.
Les cellules individuelles d’une tumeur peuvent avoir des défauts d’ADN différents et, par conséquent, toutes les cellules cancéreuses d’une tumeur ne sont pas exactement les mêmes. C’est là que les problèmes surviennent.
«Lorsque les cellules cancéreuses sont traitées avec un médicament, c’est comme la survie du plus fort», explique Sava. « Dans une situation idéale, chaque cellule d’une tumeur serait tuée. Mais, si même une seule cellule est résistante au médicament, elle survivra et finira par se développer pour devenir une nouvelle tumeur. »
Ceci est problématique car il peut être difficile de détecter des cellules résistantes persistantes, en particulier si elles sont très peu nombreuses.
« Une fois qu’une tumeur résistante s’est développée de cette manière, le médicament qui était autrefois capable de réduire la tumeur ne fonctionnera plus », ajoute Sava.
Comment les médicaments cessent-ils de fonctionner ?
Les cellules cancéreuses peuvent devenir résistantes à un médicament de nombreuses façons.
Sava a souligné le problème de la résistance aux thérapies hormonales, qui sont utilisées pour traiter certains cancers du sein induits par l’hormone œstrogène.
Les œstrogènes peuvent interagir avec les récepteurs des œstrogènes à la surface des cellules cancéreuses du sein, leur signalant leur croissance. Les thérapies hormonales agissent soit en bloquant cette interaction, soit en abaissant les niveaux d’œstrogène dans le corps.
Mais les cellules cancéreuses peuvent devenir résistantes à ces thérapies si elles développent un défaut spécifique dans le récepteur des œstrogènes, ce qui signifie qu’elles n’ont plus besoin d’œstrogènes pour signaler aux cellules cancéreuses du sein de se diviser.
Lorsque cela se produit, les thérapies hormonales ne fonctionneront plus.
Il en va de même pour d’autres médicaments, comme la chimiothérapie. Les cellules cancéreuses peuvent développer un certain nombre de défauts différents qui les aident à éviter les effets de la chimiothérapie. Cela inclut les modifications de l’ADN qui :
- empêcher les médicaments de pénétrer dans la cellule en premier lieu ;
- pomper à la hâte les traitements avant qu’ils ne puissent causer des dommages ; ou alors
- aider les cellules à réparer rapidement l’ADN endommagé par la chimiothérapie.
Résistance de résistance
Des scientifiques comme Sava travaillent dur pour vaincre la résistance aux médicaments.
« L’un des principaux moyens d’essayer de surmonter la résistance aux médicaments est d’utiliser des traitements combinés. » En frappant le cancer de plusieurs manières en même temps en utilisant différents médicaments, Sava dit que les cellules cancéreuses ont moins d’options pour s’échapper.
Mais il serait également utile de pouvoir prédire comment un traitement pourrait cesser de fonctionner, ce qui est exactement ce que Sava vise à faire dans le cancer du sein.
Sava prélève des cellules cancéreuses du sein et les expose à un médicament pendant de longues périodes, pour imiter un patient prenant un médicament.
« Au début, les cellules cessent de croître et meurent. Mais après des mois de traitement, ils recommencent à pousser et on constate qu’ils sont devenus résistants au médicament. Nous pouvons ensuite comparer ces cellules résistantes à celles d’origine qui étaient sensibles au médicament et déterminer comment elles se sont adaptées pour devenir résistantes.
Dans le cas de Sava, elle a découvert que les cellules résistantes avaient commencé à produire des niveaux anormalement élevés d’une pompe cellulaire, appelée glycoprotéine p, qui protège les cellules en empêchant les médicaments de pénétrer.
Les chercheurs étudient la résistance aux médicaments depuis presque aussi longtemps qu’ils utilisent des médicaments contre le cancer. Pour rendre les traitements anticancéreux plus efficaces, des scientifiques comme Sava doivent trouver un moyen de surmonter la résistance.
« Nous améliorons constamment notre compréhension de la résistance aux médicaments, ce qui ouvre la voie à un meilleur traitement pour les patients », déclare Sava.
Ethan
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