Double hélice de brin d’ADN
Notre série Science Surgery répond à vos questions sur la science du cancer.
Si vous avez une question à laquelle vous aimeriez que nous répondions, envoyez-la nous en utilisant l’adresse e-mail au bas de cet article.
Victoria a demandé: « Est-il possible que plus de cancers soient causés par des gènes héréditaires défectueux que nous ne le pensons maintenant? »
Pour aller au fond des choses, nous avons parlé à l’un de nos experts en génétique et en risque de cancer, le professeur Douglas Easton. Il s’avère que la réponse courte est : oui. Parce qu’à mesure que les scientifiques mènent des recherches plus approfondies, il est possible que nous trouvions plus de gènes défectueux que nous ne connaissions pas. Avant d’aborder l’essentiel, nous devons cependant mettre en évidence les différences entre les gènes défectueux qui peuvent être hérités et ceux qui ne le peuvent pas, et planter le décor.
Qu’y a-t-il dans un gène ?
Les gènes défectueux, ou plus généralement les modifications de l’ADN, ne peuvent être transmis par les familles que s’ils se trouvent dans les cellules sexuelles d’une personne – son sperme ou ses ovules. C’est parce que ces cellules deviennent les enfants de cette personne. Si un changement génétique survient au cours de la vie d’une personne dans d’autres parties du corps, comme des changements dans une cellule pulmonaire dus au tabagisme, alors cela ne peut pas être transmis à ses enfants.
Même si une faute qui augmente le risque de cancer est transmise à travers les familles, cela ne signifie pas que la personne qui en héritera sera définitivement atteinte d’un cancer. Leur risque dépend du type de faute dont il s’agit.
« De manière générale, il existe 3 types différents de modifications génétiques héréditaires », explique le professeur Easton, de notre Cambridge Cancer Centre.
« Il existe certains gènes pour lesquels des défauts héréditaires donnent à une personne un risque élevé de développer certains cancers, les exemples classiques étant les gènes défectueux BRCA1 et BRCA2.
Ces modifications génétiques particulières à « haut risque » augmentent le risque de cancer du sein et de l’ovaire, mais différents gènes défectueux peuvent augmenter le risque d’autres cancers, comme le cancer de l’intestin. Le risque qu’une personne présentant l’un de ces défauts génétiques développe un cancer dépend également de son âge, ce que nous avons couvert récemment pour les gènes BRCA.
« Il est peu probable que la proportion de cancers dus à ce type de défaut génétique dépasse 5 % », explique le professeur Easton.
« La plupart de ces gènes ont été découverts il y a quelque temps et nous en savons beaucoup sur eux. Nous pensons donc qu’il est peu probable qu’il y en ait plus de ce type.
1 en bas, 2 pour aller
Les modifications génétiques à haut risque dont nous venons de parler sont relativement rares dans la population générale. Mais il existe un deuxième type qui est beaucoup plus courant. Il s’agit généralement de très petites altérations, de simples « fautes d’orthographe » dans les milliards de lettres qui composent l’ADN. La plupart – sinon tous – les gens ont de telles variations.
Ce n’est pas une cause d’alarme cependant. Comme le dit le professeur Easton, ce n’est pas une question de savoir si une personne a ou n’a pas de telles variations – « c’est le nombre qu’elle a qui compte ». C’est parce que chacune de ces variantes à « faible risque » n’augmente que légèrement les chances qu’une personne développe un cancer. Mais si une personne en a beaucoup, alors son risque sera plus élevé.
Les 4 « lettres » qui composent l’ADN sont A, C, T et G. Flickr/CC BY 2.0
Alors qu’en est-il du troisième type? «Ils sont assis quelque part au milieu», explique le professeur Easton. Ils augmentent le risque d’une personne plus que les variations courantes, mais pas autant que les défauts génétiques à haut risque. Ce type de changement génétique a également tendance à être rare.
Comme nous l’avons mentionné précédemment, les scientifiques pensent qu’il est peu probable qu’ils trouvent d’autres gènes à haut risque comme les défauts BRCA1, qu’ils ont localisés en suivant des familles qui ont des antécédents de certains cancers et en recherchant des caractéristiques génétiques communes. Ce sont les deux autres types qui pourraient s’avérer plus courants qu’on ne le pense actuellement.
C’est parce qu’ils sont plus difficiles à identifier en premier lieu. Plutôt que de se concentrer sur les changements de gènes particuliers qui sont partagés au sein des familles, les scientifiques doivent se frayer un chemin à travers tout l’ADN d’une personne pour trouver ces changements subtils. Non seulement cela, mais ils doivent le faire sur des milliers de personnes pour confirmer qu’ils sont liés au cancer. C’est un gros travail. Mais c’est quelque chose qui devient de plus en plus rapide et facile à mesure que les machines de lecture d’ADN deviennent meilleures et plus sophistiquées.
Au fur et à mesure que la technologie s’améliore et que des études plus importantes peuvent être menées, davantage de ces variations apparaîtront.
Alors, quel est le message à retenir ?
Le professeur Easton le résume bien pour nous.
« Au fur et à mesure que nous en apprenons davantage grâce à la recherche, la proportion de cancers que nous pouvons expliquer par des modifications génétiques héréditaires continuera probablement d’augmenter comme elle l’a déjà fait ces dernières années », dit-il.
« La proportion elle-même ne changera pas cependant ; c’est la proportion que nous comprenons qui peut changer. Mais il y a une limite à combien il peut augmenter. Le mode de vie et le hasard, ainsi que les changements génétiques héréditaires, sont importants pour déterminer qui contracte le cancer. »
Il est impossible de dire exactement de combien la proportion pourrait augmenter. Nous commencerons seulement à trouver ces réponses à mesure que les scientifiques creuseront de plus en plus profondément. Donc pour le moment, c’est un cas d’attente.
Justine
Nous tenons à remercier Victoria de nous avoir posé cette question. Si vous souhaitez nous demander quelque chose, envoyez un e-mail à sciencesurgery@cancer.org.uk, en laissant votre prénom et votre lieu de résidence (facultatif).