Cancer Research UK s’attaque aux défis mondiaux du cancer avec un financement de 60 millions de livres sterling

Cancer Research UK a annoncé aujourd’hui qu’il finançait trois nouvelles initiatives de recherche internationales majeures sur le microbiome, l’inflammation chronique et pourquoi certains cancers sont spécifiques à certains tissus et pas à d’autres.

Des équipes multidisciplinaires de scientifiques de toute l’Amérique du Nord, du Royaume-Uni, de l’Europe et d’Israël se réuniront pour explorer ces défis de recherche, qui sont actuellement parmi les plus importants de la recherche sur le cancer.

« L’ampleur du financement reflète l’opportunité que nous voyons en exploitant leur capacité à comprendre et à lutter contre le cancer. «  – Dr Iain Foulkes

Collectivement, les équipes ont reçu près de 60 millions de livres sterling.

Ces programmes de recherche de cinq ans étudieront comment des milliards de micro-organismes vivant dans notre corps, appelés microbiome, pourraient être manipulés pour traiter le cancer de l’intestin ; trouver de nouvelles façons de lutter contre les cancers liés à l’inflammation chronique ; et développer une compréhension plus profonde des raisons pour lesquelles les cancers se développent dans certains tissus mais pas dans d’autres.

Ces initiatives représentent l’approche audacieuse adoptée par Cancer Research UK pour réunir les meilleurs chercheurs du monde entier afin d’unir leurs talents, de mettre en commun leurs ressources et de résoudre certaines des plus grandes questions de la recherche sur le cancer.

Et pour la première fois, plusieurs grandes institutions américaines porteront ces projets dans le cadre du concours Grand Challenge. Il s’agit du Brigham and Women’s Hospital, de la Harvard Medical School, à Boston ; Institut du cancer Dana-Farber, Boston; École de santé publique Harvard TH Chan, Université Harvard, Boston; et l’Université de Californie, San Francisco. Ils font partie d’une communauté croissante de chercheurs internationaux financés par Cancer Research UK.

Le Dr Iain Foulkes, directeur exécutif de la recherche et de l’innovation de Cancer Research UK, a déclaré : « Individuellement, ces équipes de recherche sont parmi les meilleures au monde dans leurs domaines respectifs. En les réunissant au-delà des frontières, Grand Challenge permet à ces équipes de voir plus grand et d’établir de nouvelles collaborations passionnantes. L’ampleur du financement reflète l’opportunité que nous voyons en exploitant leur capacité à comprendre et à lutter contre le cancer. »

Manipuler le microbiome pour vaincre le cancer de l’intestin

Le cancer de l’intestin est le 4e cancer le plus courant au Royaume-Uni, représentant 12 % de tous les nouveaux cas de cancer en 2015. Les premières recherches suggèrent que le microbiome d’une personne – l’ensemble de milliards de micro-organismes vivant dans notre corps – peut être lié au cancer de l’intestin et leur réponse au traitement.

De nombreux facteurs liés au mode de vie influencent le risque de développer la maladie. Les chercheurs découvrent que l’impact de ces facteurs, tels que l’alimentation et l’obésité, sur le microbiome peut jouer un rôle important dans le développement du cancer de l’intestin.

Le professeur Matthew Meyerson du Dana-Farber Cancer Institute et de la Harvard Medical School, et le professeur Wendy Garrett de la Harvard TH Chan School of Public Health dirigeront le projet, avec des chercheurs aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et en Espagne, pour explorer la relation entre le microbiome et le cancer de l’intestin.

L’équipe vise à comprendre la différence entre un microbiome sain et un microbiome associé au cancer et à trouver des moyens de manipuler cette collection de micro-organismes pour mieux prévenir et traiter le cancer. Ils exploreront cela à travers des essais cliniques de nouvelles interventions basées sur les résultats de la recherche.

Le professeur Wendy Garrett, de la Harvard TH Chan School of Public Health, a déclaré : « Le côlon est l’environnement microbien le plus densément peuplé de la planète. Nous avons réuni une équipe mondiale qui s’intéresse depuis toujours au microbiome et à son énorme impact sur la santé humaine. Nous avons déjà vu certains types de bactéries qui semblent être associés à un plus grand risque de cancer de l’intestin, mais ce n’est que la pointe de l’iceberg.

« Dans ce projet, nous espérons répondre à des questions allant de la façon dont le microbiome influence la réponse d’un cancer au traitement, au développement de nouveaux traitements qui modifient le microbiome et à la compréhension de la manière dont l’environnement externe d’une personne peut affecter son microbiome. »

Le professeur Matthew Meyerson, du Dana-Farber Cancer Institute et de la Harvard Medical School, a déclaré : « La recherche sur le microbiome a déjà mis en évidence une série de découvertes inattendues. Par exemple, nous avons trouvé certaines bactéries qui se sont propagées avec des cellules cancéreuses à d’autres parties du corps. Nous ne savons pas encore comment cela se passe, mais ce n’est qu’une des questions auxquelles nous essaierons de répondre dans le cadre de ce projet.

«Avec les nouvelles technologies génomiques, nous pouvons cartographier le microbiome avec des détails incroyables, c’est donc le bon moment pour enquêter sur ce phénomène de cancer. Avec ces informations, nous espérons développer de nouvelles thérapies ciblées sur le microbiome pour le cancer de l’intestin.

Trouver de nouvelles façons de lutter contre les cancers liés à l’inflammation chronique

Dans un autre projet, le professeur Thea Tlsty de l’Université de Californie à San Francisco et des collaborateurs des États-Unis, du Canada, du Royaume-Uni et d’Israël découvriront comment l’inflammation chronique est liée au cancer.

L’inflammation fait partie de la réponse immunitaire du corps. Les produits chimiques libérés par les globules blancs aident à protéger notre corps contre les cellules endommagées, les substances étrangères ou les infections. L’inflammation chronique peut être causée par plusieurs facteurs tels que les infections virales et bactériennes (y compris la colite), le surpoids ou le manque d’exercice, qui peuvent entraîner des maladies telles que le cancer. Il est suggéré que jusqu’à 1 cancer sur 4 dans le monde est lié à l’inflammation*.

Des travaux récents montrent que les cellules entourant les cancers peuvent contrôler si le cancer se développe ou disparaît. L’objectif est de déterminer s’il est possible de traiter les cellules enflammées et les cellules stromales non cancéreuses (ces cellules entourant immédiatement les cellules cancéreuses) plutôt que de traiter directement les cellules cancéreuses.

Le professeur Thea Tlsty, de l’Université de Californie à San Francisco, a déclaré : « Jusqu’à présent, la recherche s’est principalement concentrée sur les cellules cancéreuses, mais cela revient à se concentrer sur un seul côté d’une conversation. Notre projet nous permettra d’entendre l’autre côté de cette conversation et de découvrir comment l’environnement stromal environnant affecte le développement du cancer et où l’inflammation joue un rôle dans cela. Nous pouvons alors concevoir de nouvelles approches de traitement passionnantes, allant de la réutilisation des médicaments anti-inflammatoires quotidiens à la conception de cellules qui ciblent les tissus favorisant le cancer. »

Comprendre pourquoi les cancers se développent dans certains tissus mais pas dans d’autres

Le professeur Stephen Elledge du Brigham and Women’s Hospital, de la Harvard Medical School et des collaborateurs des États-Unis, du Royaume-Uni et des Pays-Bas cherchent à comprendre pourquoi les défauts génétiques n’affectent que certains tissus.

Les mutations du gène BRCA sont parmi les défauts génétiques héréditaires les plus connus qui peuvent conduire au cancer et augmenter le risque de cancer du sein, de l’ovaire et de la prostate. Il existe de nombreuses autres erreurs génétiques qui augmentent la probabilité de développer un cancer, mais pourquoi n’affectent-elles que certains tissus du corps ?

Si quelqu’un est porteur d’une mutation génétique potentiellement cancérigène, ce défaut peut exister dans chaque cellule du corps, mais ne provoque que des cancers spécifiques, par exemple du sein ou de la peau. L’équipe étudie pourquoi c’est le cas et utilisera ces informations pour trouver des moyens de prévenir ou de traiter le cancer de ces organes.

Le professeur Stephen Elledge, du Brigham and Women’s Hospital de la Harvard Medical School, a déclaré : « Nous pensons que la raison pour laquelle des défauts génétiques spécifiques provoquent certains types de cancer se résume à la façon dont les différents types de cellules sont « câblés » et si le tissu le voit comme un signal « GO » ou non. Nous allons déconstruire ce qui se passe en activant et en désactivant les gènes du cancer et en suivant les changements dans les cellules normales et saines de différents organes. Cela approfondira notre compréhension de la nature même du cancer, et en utilisant des technologies de pointe comme les organoïdes, nous espérons trouver de nouvelles cibles pour les traitements contre le cancer à l’avenir.

Ce projet est soutenu en partenariat avec The Mark Foundation for Cancer Research.

Ces équipes rejoindront désormais une communauté croissante de chercheurs du Grand Challenge, lancée en 2015 et comprenant déjà quatre équipes internationales annoncées en 2017.

Le professeur Edward Harlow, membre du groupe consultatif du Grand Challenge et professeur d’éducation et de recherche sur le cancer à la Harvard Medical School, a déclaré : « Je ne suis au courant d’aucune opportunité de financement dans le monde qui puisse commencer à intégrer autant d’experts internationaux du cancer sur projets d’une importance si évidente. Ces équipes ont été réunies pour relever bon nombre des plus grands défis auxquels nous sommes actuellement confrontés dans la recherche sur le cancer. Les progrès déjà réalisés nous montrent à quel point il est puissant de soutenir des collaborations de cette envergure. »

Grand Challenge est ouvert aux scientifiques basés partout dans le monde et de toute discipline pour apporter des approches innovantes, internationales et collaboratives à la recherche.

Le financement de ces nouveaux projets provient directement de Cancer Research UK et avec le soutien de la Mark Foundation for Cancer Research, basée à New York, qui fournit 10 millions de livres sterling au projet dirigé par le professeur Stephen Elledge.

Michelle Mitchell, directrice générale de Cancer Research UK, a déclaré : « Nous sommes ravis de pouvoir financer une recherche aussi innovante. Ces équipes ont cinq ans pour tenter de répondre à ces questions complexes sur une maladie qui touche tant de personnes, et nous sommes impatients de franchir de nouvelles frontières dans notre compréhension du cancer.

« Pour atteindre notre ambition de 3 personnes sur 4 survivant à leur cancer d’ici 2034, nous devons collaborer non seulement avec des chercheurs du monde entier, mais aussi avec des bailleurs de fonds d’autres pays qui partagent nos objectifs. Le Grand Challenge nous offre une opportunité parfaite de nous associer à des organisations telles que la Mark Foundation for Cancer Research et de mettre nos ressources en commun pour financer des recherches qui transformeront la vie des patients atteints de cancer. »