Le plus souvent, les gens veulent savoir pourquoi nous dépensons plus pour le cancer du sein que pour le cancer de la prostate, malgré le fait qu’il y ait un nombre similaire de cas de chacun par an.
Ces requêtes contiennent souvent l’accusation, implicite ou explicite, qu’il existe des préjugés contre les hommes, ou les cancers masculins, au sein de la communauté de recherche sur le cancer.
Ce n’est absolument pas le cas. Bien qu’il y ait eu un déficit dans le financement du cancer de la prostate dans le passé, des efforts substantiels ont été déployés pour y remédier, et avec la création d’organisations comme la Prostate Cancer Charter for Action, nous assistons maintenant à une action ciblée et concertée sur ce front. .
Mais néanmoins, il y a toujours un écart dans les dépenses de recherche. Et en fin de compte, cela a beaucoup plus à voir avec la science et la biologie du cancer de la prostate que la politique du financement de la recherche.
Le simple fait est que nous en savons beaucoup, beaucoup moins sur le cancer de la prostate que sur tout autre cancer dans les « quatre grands » (c’est-à-dire le cancer du poumon, du sein, de l’intestin et de la prostate, qui représente près de 45 % de tous les cancers diagnostiqués en la Grande-Bretagne).
« Mais sûrement », demandez-vous, « si vous ne savez pas grand-chose sur le cancer de la prostate, alors vous devriez dépenser plus d’argent pour le découvrir ? »
Malheureusement, ce n’est pas si simple.
Les causes du cancer
Comme nous le savons maintenant, le cancer survient lorsque des « éléments de l’environnement » interagissent avec nos gènes. Certaines personnes reçoivent une « mauvaise main génétique » – elles héritent des gènes de leurs parents qui les rendent plus sensibles aux effets de ces facteurs environnementaux.
Comprendre les causes du cancer signifie donc déterminer deux choses : les gènes impliqués et l’identité de ces mystérieuses « choses de l’environnement ». Comme Ed l’a écrit la semaine dernière, les interactions gènes-environnement sont la clé pour comprendre le cancer.
Cancer du sein et hormones
Dans le cas du cancer du sein, nous sommes assez avancés dans notre compréhension. Nous savons que les « facteurs environnementaux » sont essentiellement les variations des niveaux d’hormones chez la femme causées par la grossesse, la ménopause, la pilule, le THS, etc.
Et nous connaissons de nombreux gènes impliqués, ce qu’ils font et comment ils peuvent mal tourner.
Il est donc relativement facile de mener des recherches sur le cancer du sein. Nous en savons beaucoup à ce sujet, les scientifiques peuvent donc poser de nombreuses questions sensées et mener de nombreuses recherches sur différents aspects de la maladie.
Cancer de l’intestin et régime
Le cancer de l’intestin, comme on peut s’y attendre, est lié à l’alimentation. Ce que vous mangez a un effet sur la croissance et la division de vos cellules intestinales. La maladie semble moins fréquente chez les personnes qui consomment beaucoup de fibres, et plus fréquente chez les personnes qui consomment beaucoup de viande rouge et transformée. L’alcool semble également être lié à des taux plus élevés. Et l’exercice aide, peut-être en éliminant rapidement tout ce qui est désagréable de votre système.
Génétiquement parlant, cependant, nous sommes toujours à tâtons. Nous en savons assez sur quelques-uns des gènes impliqués et sur la façon dont les cellules intestinales peuvent se développer en polypes, puis en cellules cancéreuses. Mais il y a encore un long chemin à parcourir.
Cancer du poumon et tabagisme
Avec le cancer du poumon, c’est encore plus simple. Fumer est si horriblement dommageable pour votre ADN que vous n’avez même pas besoin de « mauvais gènes » – neuf cancers du poumon sur dix sont causés par le tabagisme. Fait intéressant, à mesure que les taux de tabagisme diminuent, nous commençons à en savoir plus sur la génétique de la maladie, mais c’est une histoire pour un autre jour. Compte tenu de la rigueur et de la force de ce seul facteur de risque environnemental, il n’est pas surprenant que des millions aient été dépensés pour des stratégies anti-tabac.
Cancer de la prostate & …?
Mais avec le cancer de la prostate, nous sommes beaucoup moins avancés dans notre compréhension.
Nous savons qu’il y a certainement un effet environnemental, car les taux augmentent en Occident et varient d’un pays à l’autre. Certains suggèrent que le poids corporel, par exemple, peut affecter le risque de formes agressives de la maladie.
Et nous savons qu’il y a une composante génétique parce qu’elle peut fonctionner dans les familles, parce que différentes ethnies ont des taux différents de maladie, et parce que différents hommes ont différents « types » de cancer de la prostate.
Mais au-delà de cela, nous ne savons pas grand-chose avec certitude. Et par conséquent, nous ne savons toujours pas vraiment quelle est la meilleure façon de traiter les hommes atteints d’un cancer de la prostate, ni qui est le mieux placé pour proposer le dépistage du PSA. Et finalement, il est difficile de faire avancer le genre d’effort de recherche que nous voyons dans le cancer du sein, alors que nous en savons si peu.
La voie à suivre
Ensemble, ces documents représentent un énorme pas en avant. Maintenant, nous pouvons, par exemple, commencer à regarder les modes de vie des hommes qui ont plusieurs de ces marqueurs – cette « mauvaise main » que nous avons mentionnée plus tôt – voir lesquels d’entre eux ont un cancer et lesquels n’en ont pas. Cela devrait à son tour nous permettre d’identifier les facteurs environnementaux qui affectent le risque de cancer.
Ces résultats nous permettent également d’examiner quels marqueurs sont liés aux cancers agressifs. On peut penser à proposer un dépistage aux hommes dont les marqueurs nous indiquent qu’ils sont à haut risque. Nous avons un point de départ pour développer de nouveaux médicaments. On peut même, potentiellement, savoir quels hommes exclure des tests, sauvant les hommes de soucis inutiles et économisant des ressources de santé vitales.
En bref, nous avons trouvé quelques pièces clés du puzzle, et maintenant certains des autres morceaux devraient commencer à se mettre en place.
Ces découvertes n’auront pas – pour l’instant – de conséquence directe pour les hommes qui souffrent actuellement d’un cancer de la prostate. Mais à la suite de ces découvertes, nous espérons que l’avenir sera un endroit plus radieux pour la recherche sur le cancer de la prostate et, en fin de compte, pour les hommes diagnostiqués avec la maladie.
Henri