Les bactéries dans l’intestin pourraient aider à prédire si l’immunothérapie fonctionnera. Crédit : Flickr/CC BY 2.0
Qu’obtenez-vous lorsque vous combinez des scientifiques, un pitch de style «Dragon’s Den» et 200 000 £ pour financer la recherche sur le cancer?
le prix Pioneer de Cancer Research UK et une nouvelle série de projets de recherche révolutionnaires.
L’été dernier, nous avons lancé un dispositif aussi innovant que la recherche qu’il finance. Nous sommes à la recherche de chercheurs ayant de grandes idées – des idées qui résistent devant un panel d’experts et qui ont le potentiel de changer la donne pour la recherche sur le cancer. Pour ceux qui réussissent, il y a jusqu’à 200 000 £ proposés.
Deux séries de projets réussis ont été financés jusqu’à présent – y compris des microbulles pour réoxygéner les tumeurs et les rendre plus sensibles aux traitements, Salmonella pour détruire sélectivement les cellules cancéreuses, et même un trieur de formes de cellules cancéreuses pour « tamiser » les cellules cancéreuses du sang. Alors, qu’y a-t-il de prévu pour notre troisième tour ? Le comité du prix des pionniers a pris sa décision…
Projet 1 : Jouer avec le métabolisme du cancer
Dr Katiuscia Bianchi, Université Queen Mary de Londres
Docteur Katiuscia Bianchi.
Le métabolisme – la façon dont les cellules obtiennent et utilisent les nutriments – est un domaine passionnant de la recherche sur le cancer. Les cellules ont besoin de toute une gamme de nutriments pour survivre, et les obtenir n’est pas une tâche facile – cela implique de nombreux processus différents avec de nombreuses étapes. L’un de ces processus fabrique une molécule appelée sérine, qui est un acide aminé – un élément constitutif que les cellules utilisent pour fabriquer des protéines.
La façon dont les cellules obtiennent la sérine est souvent anormale dans le cancer, de sorte que les chercheurs cherchent à exploiter cette vulnérabilité et à couper les approvisionnements, empêchant ainsi la croissance des cellules cancéreuses.
Les scientifiques ont déjà développé des médicaments qui bloquent une molécule centrale dans la production de sérine, mais il y a un problème : les cellules cancéreuses ont tendance à déjouer rapidement les médicaments. Les cellules peuvent modifier le processus, contourner le traitement et continuer à se développer.
Le Dr Katiuscia Bianchi, chercheur à l’Université Queen Mary de Londres, tente d’avoir une longueur d’avance sur ces cellules cancéreuses.
Avec son équipe, elle développe une nouvelle approche innovante – un moyen rapide et facile de mesurer la quantité de sérine à l’intérieur d’une cellule. Cela leur permettra d’étudier des centaines de médicaments en laboratoire et d’identifier ceux qui réduisent le plus efficacement les niveaux de sérine.
Leur nouvelle approche pourrait être adaptée pour suivre les niveaux d’autres nutriments dont les cellules cancéreuses ont également besoin, ouvrant ainsi le métabolisme en tant que cible pour les médicaments anticancéreux du futur.
Projet 2 : La « signature » de l’ADN du cancer
Dr Serena Nik-Zainal, Institut Wellcome Trust Sanger
Dr Serena Nik-Zainal.
Les erreurs génétiques sont au cœur du cancer. Ces minuscules changements dans notre ADN peuvent sembler insignifiants – un simple changement d’une lettre à l’autre dans le code qui compose notre ADN – mais ils peuvent avoir de grandes conséquences.
Nous en savons plus que jamais sur le lien entre nos gènes et le cancer, mais transformer cette richesse de connaissances en de meilleures façons de prévenir, de diagnostiquer et de traiter le cancer est encore un processus lent.
Le Dr Serena Nik-Zainal, du Wellcome Trust Sanger Institute, pense qu’il est temps de changer. Elle veut accélérer les choses, s’assurer que les patients reçoivent le bon traitement au bon moment, en leur donnant les meilleures chances de vaincre le cancer.
Son projet s’articule autour de l’idée que tous les cancers sont uniques. Il existe un ensemble d’erreurs génétiques qui donne au cancer de chaque personne une « signature » individuelle, et cette information pourrait être une arme puissante pour aider les médecins à identifier les meilleurs traitements.
Nik-Zainal travaille sur des programmes informatiques pour prédire quelles signatures correspondent le mieux aux traitements des patients. Trouver de nouvelles façons de prédire quel traitement est le plus susceptible de bénéficier à chaque patient pourrait rendre le traitement du cancer plus efficace et épargner aux gens des traitements inutiles à l’avenir.
Projet 3 : Un mystère bactérien
Professeur Alastair Watson, Université d’East Anglia
Professeur Alastair Watson.
Les bactéries ont plus que leur juste part de mauvaise presse, il est donc facile d’oublier que certaines d’entre elles nous font du bien.
Des millions de bactéries vivent dans nos intestins dans le cadre d’un système digestif normal et sain. Et chacun a sa propre collection unique de bactéries qui, entre autres, nous aident à fabriquer et à absorber les vitamines.
Mais y a-t-il un lien entre les bactéries vivant dans notre intestin et le cancer ? Le professeur Alastair Watson, basé à l’Université d’East Anglia, étudie cette question.
Il est un expert en santé intestinale et va utiliser son expertise pour étudier le lien entre les bactéries et le cancer avancé de l’intestin. Il examinera si les bactéries affectent la croissance des tumeurs intestinales à un stade avancé chez la souris et si différentes bactéries affectent les niveaux de gènes cancérigènes.
Cette recherche nous rapproche un peu plus de la compréhension des causes de la croissance des tumeurs intestinales et de la possibilité d’utiliser différentes bactéries pour prédire le risque de propagation de la maladie.
Cela pourrait même conduire à l’avenir à des traitements contre le cancer visant les bactéries intestinales.
En encourageant nos chercheurs à voir grand, nous finançons des idées à haut risque avec des récompenses potentiellement importantes. Et si nous voulons atteindre notre ambition de trois personnes sur quatre survivant au cancer d’ici 2034, nous avons besoin de chercheurs qui sortent des sentiers battus.
Leigh Ansell est stagiaire à Cancer Research UK