Crédit : La Société royale/Anne Purkiss
Nous avons récemment nommé le professeur Karen Vousden comme nouvelle scientifique en chef, auparavant directrice de notre Beatson Institute à Glasgow depuis 2003. Elle a passé les 30 dernières années à la pointe de la recherche en étudiant l’une des molécules les plus importantes du cancer, appelée p53. Son équipe a identifié des signaux clés qui aident p53 à empêcher les cellules de devenir cancéreuses. Et leurs recherches ont jeté les bases de ce qui pourrait devenir de nouveaux traitements. Désormais, dans ses nouvelles fonctions, la professeure Vousden supervisera également la direction scientifique de Cancer Research UK. Nous l’avons donc rencontrée pour avoir un aperçu de ce que cela pourrait impliquer et de ce qu’elle considère comme les sujets brûlants pour les recherches futures.
Recherche sur le cancer au Royaume-Uni : Que savons-nous aujourd’hui sur le cancer qui n’était pas connu il y a 10 ans ?
Professeur Vousden : Nous avons appris que le cancer est une maladie très compliquée. Cela peut sembler évident, mais ces dernières années, je pense que la recherche a vraiment montré à quel point cela peut être compliqué. Nous commençons maintenant à comprendre que chaque tumeur individuelle est différente. Et nous commençons à comprendre à quel point les cancers peuvent être différents entre les patients, même ceux qui se développent dans les mêmes tissus et organes du corps.
Il devient également clair qu’une tumeur n’est pas seulement composée de cellules cancéreuses. Il existe toute une série d’autres cellules qui peuvent être recrutées ou modifiées par les cellules tumorales pour les aider à se développer et à se propager. Et c’est cet écosystème complexe de cellules et de molécules qui s’unissent pour aider les tumeurs à se développer et à évoluer.
Le meilleur exemple de ces dernières années est l’émergence de l’immunothérapie. Notre compréhension du rôle que joue le système immunitaire dans le cancer s’est considérablement développée. Et grâce à la recherche sur la façon dont les cellules immunitaires réagissent au cancer, nous disposons désormais de traitements très intéressants. Cela a été et continuera d’être particulièrement important pour certains cancers où les progrès ont été lents.
Recherche sur le cancer au Royaume-Uni : Quels ont été les développements scientifiques majeurs à l’origine de ces progrès ?
Professeur Vousden : Le coût des tâches technologiques complexes, telles que la lecture de la séquence d’ADN complète d’une cellule ou la surveillance des protéines et des molécules qu’elle produit, a chuté. Et cela a permis aux scientifiques de poser des questions plus importantes que jamais auparavant.
Nous pouvons maintenant suivre de plus près les changements génétiques qui alimentent la croissance d’un cancer. Et nous pouvons le faire avec beaucoup plus d’échantillons qu’auparavant, ce qui nous permet de commencer à reconstituer la complexité du cancer.
En plus de cela, de nouvelles façons passionnantes d’éditer l’ADN d’une cellule en laboratoire ont permis de tester avec précision comment les défauts génétiques que nous pourrions voir chez un patient affectent le comportement d’une cellule.
Et tout cela peut ensuite être analysé et interprété ensemble grâce à une meilleure gestion des « Big Data » que ce type de recherche produit.
Recherche sur le cancer au Royaume-Uni : Selon vous, quels seront les sujets brûlants de la recherche au cours des 10 prochaines années ?
Professeur Vousden : Depuis de nombreuses années, mon propre laboratoire et des collègues de l’Institut Beatson étudient comment les cellules cancéreuses se nourrissent et comment elles fabriquent tous les éléments complexes nécessaires à la fabrication de plus de cellules cancéreuses. Et je pense que ces processus, collectivement appelés métabolisme du cancer, deviendront particulièrement importants au cours des prochaines années.
Nous constatons qu’il s’agit d’un autre domaine dans lequel le monde entourant les cellules tumorales – ce que l’on appelle le microenvironnement tumoral – pourrait également avoir un rôle important à jouer.
Et je pense que cette appréciation du cancer n’étant pas seulement des cellules voyous, mais un système voyou entier de différentes cellules et molécules, deviendra l’un des plus grands axes de recherche.
Je pense aussi qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont le système immunitaire reconnaît le cancer. Et le rythme passionnant des découvertes dans ce domaine se poursuivra au cours des prochaines années, à mesure que les scientifiques apprendront à mieux exploiter la puissance du système immunitaire pour tuer les cellules cancéreuses.
Cela doit être au centre de la recherche en immunologie du cancer, en veillant à ce que les réponses vraiment impressionnantes que nous observons avec l’immunothérapie chez certains patients puissent être obtenues pour le plus grand nombre de personnes possible.
Recherche sur le cancer au Royaume-Uni : Quelles recherches devront être menées pour comprendre et résoudre ce problème ?
Professeur Vousden : Le défi pour les scientifiques sera de rassembler des domaines de recherche qui étaient auparavant considérés comme très différents, puis de travailler ensemble.
C’est ce type d’approche multidisciplinaire qui définira la recherche des prochaines années.
Cela nous obligera à adopter une vision plus holistique du cancer. Et nous devrons trouver de nouvelles façons d’étudier toutes les différentes cellules et molécules qui composent une tumeur.
Il existe déjà de nouvelles manières passionnantes de développer ces composants ensemble sous forme de « mini-tumeurs » 3D en laboratoire. Mais cette technologie devra devenir encore plus avancée, intégrant les cellules immunitaires et les diverses sources d’énergie sur lesquelles se développent les cellules tumorales.
Ceci, aux côtés de modèles animaux avancés qui reflètent plus fidèlement les tumeurs humaines, sera essentiel pour accélérer les progrès. Et cela est particulièrement vrai pour des maladies telles que le cancer du pancréas et de l’œsophage, où la survie est restée obstinément faible.
Recherche sur le cancer au Royaume-Uni : Où cette recherche pourrait-elle nous mener ?
Professeur Vousden : Une recherche de haute qualité jette vraiment les bases de ce qui deviendra les tests et les traitements dont les patients ont besoin.
Et les nouvelles technologies et approches de laboratoire visant à détecter l’ADN tumoral ou les cellules cancéreuses dans des échantillons de sang constituent un domaine particulièrement passionnant.
La science de laboratoire sera essentielle pour s’assurer que ces tests sont suffisamment précis pour être évalués dans des essais cliniques et, espérons-le, pour aider à détecter le cancer plus tôt et à surveiller la maladie chez les personnes diagnostiquées.
Les scientifiques recueillent également une image plus complexe des différences entre les tumeurs. Et ce type d’analyse avancée, y compris la recherche de gènes défectueux, devrait aider à déterminer quels patients bénéficieront de certains traitements. Il sera également essentiel de comprendre comment les tumeurs évoluent et pourquoi elles peuvent développer une résistance à des médicaments qui fonctionnaient bien auparavant.
Des recherches comme celle-ci auront un rôle essentiel à jouer pour déterminer pourquoi certains traitements fonctionnent pour certains patients et pas pour d’autres, rendant le traitement plus personnalisé. C’est quelque chose qui est particulièrement important pour l’immunothérapie, par exemple.
Mais, surtout, ce qui relie tous ces domaines est le besoin de s’assurer que le travail effectué en laboratoire alimente directement la clinique. C’est surtout ainsi que nous veillerons à ce que ces technologies soient mises à la disposition des patients qui en ont besoin.
Recherche sur le cancer au Royaume-Uni : Quelles sont vos ambitions pour Cancer Research UK en termes scientifiques ?
Professeur Vousden : Je voudrais m’assurer que nous continuons à soutenir la recherche visant à comprendre la biologie fondamentale des cellules cancéreuses.
Ce faisant, nous pouvons être sûrs que nos recherches et essais cliniques reposent sur des bases solides.
Je veux également nous voir augmenter la quantité de science que nous faisons à l’échelle internationale et nous assurer que les relations et les collaborations que nous entretenons avec les scientifiques du monde entier sont solides. Je pense qu’une grande partie de cela impliquera également d’encourager les chercheurs à travailler avec des collègues avec lesquels ils n’ont peut-être pas travaillé auparavant.
En réunissant physiciens et biologistes ; ingénieurs et mathématiciens, je crois vraiment que nous pouvons accélérer les progrès du cancer dans tous les domaines, de la prévention au diagnostic et au traitement.
Ceci, à mon avis, ne peut être atteint que si nous continuons également à promouvoir et à soutenir la prochaine génération de scientifiques travaillant dans le laboratoire. Et cela ne peut pas impliquer uniquement ceux que nous définirions classiquement et les «chercheurs sur le cancer».
Cancer Research UK est un endroit passionnant pour les jeunes scientifiques qui souhaitent apprendre leur métier. Et j’ai hâte de participer à la réalisation de ces objectifs ambitieux.
Entretien réalisé par Nick Peel