La responsable principale de l’information scientifique de Cancer Research UK, le Dr Julie Sharp, rend compte de la conférence américaine sur le cancer de cette année
Dr George Sledge, s’adressant à la conférence ASCO 2011
Environ 30 000 médecins et chercheurs en cancérologie se sont réunis à Chicago pour la conférence annuelle de l’American Society of Clinical Oncology (ASCO). C’est l’occasion pour les spécialistes du cancer d’entendre les tout derniers résultats d’essais de nouveaux traitements et d’en savoir plus sur des sujets d’actualité tels que la médecine personnalisée ou les nouvelles technologies de séquençage de l’ADN.
Dans son discours de bienvenue, le président sortant de l’ASCO, le Dr George Sledge, a évoqué les défis à venir alors que nous entrons dans ce qu’il a appelé une « ère de la génomique ».
Dans un avenir pas trop lointain, selon le Dr Sledge, des technologies rapides et bon marché seront utilisées pour cartographier la constitution génétique de chaque patient, la comparer à celle de son cancer et mettre en évidence tous les défauts de son ADN qui affectent la façon dont son cancer répond au traitement.
Bien que ces informations aient le pouvoir de transformer le traitement des patients du monde entier, il reste encore d’énormes défis à relever pour les scientifiques et les médecins. Alors que les coûts d’analyse – ou de « séquençage » – de l’ADN chutent, les médecins doivent trouver des moyens de commencer à traduire ces nouvelles connaissances génétiques d’une manière qui soit utile et bénéfique pour les patients.
Le Dr Sledge a donné un exemple récent de la façon dont une nouvelle technologie de séquençage a transformé les soins d’un patient difficile à diagnostiquer atteint de leucémie promyélocytaire aiguë. Les scientifiques de l’Université de Washington ont utilisé le séquençage du génome entier pour aider à comprendre le cancer du patient et, en sept semaines, ils disposaient de suffisamment d’informations pour guider la décision du médecin et modifier le cours du traitement, épargnant au patient une greffe de moelle osseuse inutile.
Cancers « stupides » versus « intelligents »
Différents types de cancer ont différents nombres et types de défauts d’ADN – et cela peut varier considérablement d’un cancer à l’autre, le cancer du poumon et le mélanome, par exemple, ayant généralement plusieurs milliers de défauts de plus que les autres types de cancer.
Le Dr Sledge a décrit les cancers comme étant soit « stupides », soit « intelligents ». Les tumeurs stupides sont celles qui ont un seul défaut prédominant (ou mutation) qui entraîne la maladie et un petit nombre total de défauts différents dans les cellules cancéreuses. Ces cancers, par exemple de nombreux cas de leucémie myéloïde chronique, peuvent être traités avec un seul médicament – le glivec – et la résistance au traitement est rare.
Cependant, les tumeurs « intelligentes » présentent un large éventail de défauts qui alimentent la maladie. Il est peu probable que les médecins soient en mesure de les cibler avec un seul médicament ou traitement, et la résistance est plus courante.
Un exemple de ceci est le cancer du poumon non à petites cellules, qui peut développer une résistance à de nombreux médicaments différents. Et il semble maintenant que les cancers des fumeurs soient particulièrement «intelligents» – les cancers du poumon chez les fumeurs ont généralement beaucoup plus de défauts génétiques dans leur tumeur que les non-fumeurs – et ont donc tendance à avoir une réponse encore plus faible au traitement.
Le principe de la Reine Rouge
Dans Alice au pays des merveilles, la reine rouge dit à Alice : « il faut courir pour rester au même endroit ». Le Dr Sledge a utilisé cette citation pour souligner l’effort de cisaillement qui sera nécessaire pour s’attaquer à la complexité de ces tumeurs intelligentes. Pour ces cancers, il n’y aura pas de « bague magique », mais plutôt un fusil de chasse magique capable de tirer sur plusieurs cibles.
Les approches nécessaires pour lutter contre ces cancers intelligents sont variées et comprendront l’intensification des stratégies de prévention ainsi que la lutte contre la biologie de la tumeur. Il sera également important de mieux comprendre le rôle du système immunitaire, des cellules souches cancéreuses et du soi-disant « microenvironnement » d’une tumeur – les tissus et molécules locaux qui l’aident involontairement à se développer et à se propager.
Et en plus de tout cela, a déclaré le Dr Sledge, nous aurons besoin d’un système d’essais cliniques de «nouvelle génération», capable de faire face à de plus petits groupes de patients qui devront être évalués pour un plus large éventail d’options de traitement, ainsi que traiter l’incroyable quantité de données produites par des technologies telles que le séquençage de nouvelle génération.
Si cela semble plus intimidant que plein d’espoir, le Dr Sledge a assuré à l’auditoire que ces défis peuvent être relevés en rapprochant encore plus la science de laboratoire de la pratique hospitalière et en veillant à ce que les cancérologues soient formés pour comprendre cette révolution génomique.
Les médecins doivent pouvoir accéder rapidement et facilement à toutes ces informations depuis leur clinique, et nous devons apprendre à nous assurer que les données de chaque individu sont intégrées dans le tableau d’ensemble – en se combinant pour créer un « tout » utile.
Comme l’a résumé le Dr Sledge, « En fin de compte, les principes de traitement resteront les mêmes – étant basés sur les qualités durables de chaque médecin du cancer : compétences et soins ».
Julia