À l’été 2013, maman de deux enfants, Suzanne Harford est allée voir le médecin après avoir remarqué des changements inhabituels dans son cycle mensuel. Pensant qu’elle pourrait avoir une croissance non cancéreuse commune appelée fibrome, son médecin généraliste l’a référée pour une intervention chirurgicale.
Mais trois semaines après l’opération, Suzanne a reçu une nouvelle dévastatrice : elle avait une forme rare de cancer de l’utérus.
« La première pensée a été ‘mes filles – je ne peux pas mourir parce que je ne peux pas laisser mes filles, pas sans leur maman' », nous a-t-elle dit. « Je ne pouvais pas manger, je ne pouvais pas dormir et j’étais dans un brouillard d’incrédulité. Le jour le plus difficile de ma vie a été de devoir dire à mes deux belles filles que leur maman avait un cancer.
Suzanne a dû attendre encore deux semaines pour savoir si le cancer s’était propagé, mais heureusement, il avait été découvert tôt. Elle a commencé un cours intensif de radiothérapie de six semaines et, alors qu’elle et ses médecins s’attaquaient à la maladie, sa famille était à ses côtés.
« L’amour de mes filles, de mon mari, de ma famille et de mes amis m’a soutenu pendant cette période difficile »
En décembre de cette année-là, Suzanne a reçu le feu vert, et maintenant elle nous aide à faire en sorte que d’autres familles puissent se réjouir des futurs étés ensemble.
« Les traitements que j’ai reçus ne seraient pas là sans la recherche. Je me dresse contre le cancer pour moi et pour toutes les familles qui pourraient être confrontées à la perte d’un parent ».
Suzanne Harford a reçu un diagnostic de cancer de l’utérus en juillet 2013.
Comme Suzanne, de nombreuses femmes diagnostiquées avec un cancer de l’utérus (ou « de l’endomètre ») peuvent être guéries grâce à la chirurgie. Cependant, si le cancer s’est propagé dans les tissus environnants, une opération n’est pas toujours possible.
Pour ces femmes, il n’y a pas de plan de traitement standard et de nouvelles options sont nécessaires de toute urgence pour leur donner plus de temps avec leur famille.
Avec le soutien de Stand Up To Cancer, l’espoir est à l’horizon sous la forme d’une toute nouvelle classe de médicaments, connus sous le nom d’inhibiteurs PARP.
Au-delà de la réparation
L’ADN est le manuel d’instructions à l’intérieur de chacune de nos cellules, codé sous forme de gènes. Ils disent à nos cellules quand grandir, quand mourir et quoi faire.
Mais ces précieuses instructions sont vulnérables aux dommages
Notre code génétique contient environ trois milliards de lettres, soit plus de 800 fois plus que les œuvres complètes de Shakespeare. La plupart des erreurs dans ce code ne causent pas de problèmes significatifs – elles équivaut à manquer un point ou un espace – mais certaines erreurs peuvent complètement changer le sens des instructions, voire les détruire complètement.
Si trop d’erreurs s’accumulent dans l’ADN d’une cellule, certaines instructions finissent par devenir illisibles, ce qui peut entraîner un cancer.
Structure protéique de PARP-1
Heureusement, nos cellules sont équipées de nombreuses « boîtes à outils » moléculaires qui détectent et réparent l’ADN endommagé. Cela permet d’éviter que les erreurs ne s’accumulent à des niveaux dangereux et nous protège du cancer. De plus, si les erreurs dans le code génétique ne peuvent pas être corrigées, la cellule est programmée pour s’autodétruire, s’arrêtant en toute sécurité avant que d’autres dommages ne puissent être causés.
Cependant, les cellules cancéreuses parviennent à échapper à cette sécurité intégrée. Au lieu de s’arrêter lorsque les dommages causés à leur ADN deviennent trop importants, ils continuent de croître et de se diviser en utilisant un ensemble d’instructions erronées.
Les chercheurs pensent que c’est en partie parce qu’ils essaient toujours (sans succès) de faire des réparations, alors même qu’ils grandissent et se divisent de manière incontrôlable.
Non seulement cela signifie que les cellules cancéreuses ne meurent pas, mais elles sont également capables de réparer certains des dommages causés par la chimiothérapie et la radiothérapie, ce qui pose un réel problème aux médecins et aux patients.
Cette cellule s’autodétruira dans cinq… quatre… trois… deux…
Une façon intelligente de tuer les cellules cancéreuses est d’arrêter ces réparations en cours, laissant les cellules tellement endommagées qu’elles n’ont d’autre choix que de mourir.
Dans les années 1990, le professeur Steve Jackson, scientifique financé par Cancer Research UK, a commencé à chercher comment faire exactement cela. Il voulait savoir ce qui se passerait si certaines des molécules responsables de la réparation de l’ADN étaient désactivées.
Lui et son équipe ont ciblé des cancers qui avaient déjà des problèmes de réparation des erreurs dans leur ADN en raison de défauts dans les gènes appelés BRCA1 et BRCA2, que les scientifiques de Cancer Research UK ont aidé à découvrir. Peut-être mieux connus pour leur lien avec l’actrice Angelina Jolie, ces gènes portent les instructions pour deux parties d’un important kit de réparation de l’ADN.
Sans ces molécules de réparation, les cellules cancéreuses survivent en s’appuyant sur une molécule de secours connue sous le nom de « PARP » (Poly-ADP-Ribose-Phosphorylase) pour réparer les ruptures de leur ADN. Le professeur Jackson et son équipe ont donc développé des molécules pour bloquer l’activité de cette bouée de sauvetage qui corrige les erreurs.
Les résultats étaient impressionnants. Sans réparation basée sur PARP ou BRCA, les erreurs génétiques dans les cellules cancéreuses se sont accumulées à des niveaux critiques, les faisant finalement basculer par-dessus bord, déclenchant l’autodestruction.
Du laboratoire à la clinique
Ce travail de pionnier a ouvert la voie au développement de plusieurs nouveaux médicaments qui bloquent l’activité de la PARP. Fin 2014, le premier de ces « inhibiteurs de PARP », Lynparza, a été homologué dans l’Union européenne pour les femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire causé par des défauts des gènes BRCA.
Cependant, nous attendons toujours qu’ils soient approuvés pour une utilisation sur le NHS – une situation qui, selon nous, doit changer de toute urgence.
Depuis lors, les inhibiteurs de PARP se sont révélés très prometteurs dans des essais sur d’autres cancers causés par une machinerie de réparation de l’ADN défectueuse. Et avec le soutien de Stand Up to Cancer, le Dr Rebecca Kristeleit de l’University College London veut savoir s’ils pourraient aider les femmes atteintes d’un cancer de l’utérus avancé.
Le Dr Rebecca Kristeleit et son équipe mettent en place un essai pour tester un nouvel inhibiteur de PARP.
De nombreux cancers de l’utérus contiennent des défauts dans les gènes qui codent les composants de leurs outils de réparation de l’ADN, et depuis la fin de 2014, le Dr Kristeleit et son équipe préparent un essai clinique pour tester un nouvel inhibiteur de PARP chez les femmes atteintes de la maladie.
Chacun des 80 patients de l’essai subira un test génétique pour déterminer si des composants clés de la réparation de l’ADN ont été endommagés. Cela permettra à l’équipe de voir si des défauts spécifiques rendent certaines cellules cancéreuses de l’utérus plus vulnérables aux inhibiteurs de PARP que d’autres.
Cet essai fournira des informations vitales sur la façon dont différentes tumeurs réagissent aux inhibiteurs de PARP et pourrait conduire à de nouveaux traitements ciblés pour les femmes atteintes d’un cancer avancé qui s’est propagé dans tout le corps.
Et, comme il n’existe aucun traitement standard disponible pour le cancer de l’utérus qui s’est propagé, les résultats de cet essai ont le potentiel de changer la vie de nombreuses femmes.
C’est quelque chose qui vaut la peine d’être défendu.
Laura Mears